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¿Cómo se transmiten los piojos de la cabeza?

Los piojos de la cabeza se transmiten cuando los piojos de la cabeza, normalmente adultos, se arrastran de una persona a otra cuando las cabezas se mantienen juntas (1). Los piojos no pueden saltar, pero se arrastran entre los mechones de pelo. Una vez que los piojos se desprenden del cabello, es poco probable que vuelvan a establecerse en una nueva cabeza. Se debilitan rápidamente y sólo sobreviven durante 1 ó 2 días fuera de la cabeza (2, 3).

Tanto los adultos como los niños pueden tener piojos (4, 5) independientemente de su tipo de cabello o de su higiene personal. Los piojos sobreviven en el pelo que se lava con frecuencia o con poca frecuencia (6).

Síntomas de la infestación

El picor del cuero cabelludo es un signo común de los piojos. La saliva de los piojos contiene sustancias que pueden causar picor cuando entran en la piel. Sin embargo, no todas las personas con piojos experimentan picor o puede tardar en empezar. Por lo tanto, es importante comprobarlo con regularidad, independientemente de si se tiene o no picor. Otros síntomas de los piojos son las llagas y las infecciones del cuero cabelludo causadas cuando se rascan las picaduras de los piojos (7).

Cómo comprobar si hay piojos

• Utilice un peine antipiojos de púas finas (el método más utilizado en Noruega (8, 9)).
• Pase el peine sistemáticamente y a fondo por todo el cabello, desde el cuero cabelludo hasta la punta. De este modo, puede encontrar y eliminar piojos que no notaría con un peine normal, los ojos y los dedos (10-12).
• Antes de utilizar el peine en otras personas, lávelo a fondo a 60 ºC o congélelo durante al menos cuatro horas para evitar la infestación.

¿Cabello húmedo o seco?

Puede comprobar si hay piojos tanto en el cabello húmedo como en el seco, pero se recomienda mojar el cabello y, preferiblemente, añadir acondicionador. Los piojos no se mueven tanto y se adhieren más fácilmente al peine antipiojos (10, 13).

Comprobación de la presencia de piojos en el pelo mojado:

• Coloque una toalla blanca sobre los hombros cuando peine el pelo mojado y compruebe si la toalla y el peine tienen piojos. Los piojos son pequeños y una lupa puede ser útil.
• Limpie el peine en papel con frecuencia para comprobar si hay piojos (13). Los piojos se secarán en unos minutos y verá cómo se mueven.

Comprobación de piojos en el cabello seco

Algunas personas prefieren comprobar si hay piojos en el cabello seco. Los piojos se mueven en el pelo seco y, por tanto, pueden ser más fáciles de detectar, al menos si hay muchos. Sin embargo, peinar el cabello seco crea estática y los piojos pueden salir despedidos del peine hacia el cabello.

• La persona a la que se peina debe inclinarse sobre una sábana blanca grande y peinarse desde el cuero cabelludo y hacia la sábana.

Encontrar huevos de piojos

El peinado también puede encontrar huevos de piojos. Se adhieren tan bien a la hebra del cabello que éste suele romperse durante el peinado, con el huevo aún adherido. Encontrar sólo los huevos no es un signo seguro de una infestación de piojos en curso, ya que pueden haber eclosionado o muerto. Para realizar un diagnóstico seguro es necesario detectar piojos vivos. La ubicación del huevo en el tallo del cabello puede ayudar a determinar el momento de la infestación. Dado que los huevos se ponen principalmente cerca del cuero cabelludo y el pelo crece aproximadamente un centímetro al mes, los huevos más cercanos al cuero cabelludo se habrán puesto más recientemente que los más alejados (13).

¿Cómo son los piojos y sus huevos?

Los piojos de la cabeza son blanquecinos, marrones o negros. Como son algo translúcidos, a veces parecen rojizos si se han alimentado recientemente. Los piojos adultos miden entre 2 y 3 mm de largo (14). Sus patas tienen garras, por lo que pueden agarrarse y moverse fácilmente en el pelo. Las ninfas se parecen a los adultos, pero son más pequeñas y de color más claro. Las ninfas más pequeñas miden 1 mm.

Los huevos miden 0,3 x 0,8 mm y se adhieren firmemente a los pelos. Son amarillentos y translúcidos antes de la eclosión (14) y blancos como el papel después. Cada huevo tiene una tapa que se cae durante la eclosión.

Los huevos vacíos carecen de tapa y tienen un color blanco más puro. Los huevos muertos por los agentes despiojadores conservan sus tapas y se vuelven marrones a medida que se seca su contenido. Se pueden ver los huevos a simple vista, pero una lupa es útil para ver los detalles. Tanto los huevos vivos como los muertos pueden adherirse a la hebra capilar después de retirar los piojos de la cabeza. No es necesario retirar los huevos.

¿Cuántas veces se debe comprobar si hay piojos?

Una de las principales razones por las que no se puede acabar con los piojos en un entorno local es que los controles de piojos se realizan con muy poca frecuencia. Si se aumenta la frecuencia, los piojos se detectan más rápidamente y son menos los que deambulan desprevenidos con piojos y pueden infectar a otros (15, 16).

Recomendamos que las familias revisen a todos los miembros de la casa con un peine antipiojos al menos una vez al mes. Sólo el 25% de los hogares de Noruega siguieron este consejo en 2008 (8). También se debe llevar a cabo una revisión exhaustiva de los piojos tan pronto como se oiga hablar de piojos en el círculo de contacto o se sospeche de una infestación.

Para prevenir la infestación, todos los padres deben revisar a sus hijos al inicio del curso escolar y después de las vacaciones en el extranjero si los niños han estado en contacto con residentes locales. Es responsabilidad de los padres revisar y tratar a sus hijos contra los piojos, pero las escuelas y las guarderías pueden animar a los padres a revisar a sus hijos al inicio del curso escolar.

Escuelas y guarderías

No es necesario enviar a los niños a casa desde la guardería o la escuela por tener piojos. Probablemente los han tenido durante mucho tiempo, así que unas pocas horas no suponen una gran diferencia (17). Podrían llevar un pañuelo u otro accesorio en la cabeza para evitar infestar a otros, y sus padres deberían informar al círculo de contacto de que han encontrado piojos. Cuando el niño vuelva a casa, el tratamiento debe comenzar esa misma noche. El niño puede ir a la guardería o al colegio con normalidad. Nadie debe quedarse fuera de casa por culpa de los piojos.

Informe a la guardería/escuela y al círculo de contacto de que su hijo tiene piojos, para que también puedan comprobar si hay piojos y evitar infestar a otros. La mayoría de las personas con piojos en Noruega informan a su círculo de contacto (8, 9), y esto permite que otros intensifiquen los controles durante un tiempo. La escuela/guardería debe informar a otros padres o tutores de que se han detectado piojos dentro del curso/departamento escolar.

• Piojos de la cabeza (folleto en varios idiomas)

Tratamiento

Los piojos de la cabeza pueden combatirse con agentes despiojadores, peinando o afeitando el pelo a menos de 0,5 cm.

Todas las personas con piojos deben ser tratadas lo antes posible con uno de estos métodos para minimizar el riesgo de infestación. Si otras personas de su familia o círculo de contacto tienen piojos, deben ser tratadas simultáneamente para evitar una mayor infestación y reinfestación (18).

Revise el pelo semanalmente durante tres semanas después del último tratamiento para ver si los piojos han desaparecido.

Agentes despiojadores (pediculicidas)

En Noruega, alrededor del 90% de los hogares con piojos utilizan un pediculicida (8, 9). Sólo deben utilizarse en personas que tengan piojos.

Los pediculicidas se dividen en dos categorías: medicamentos y productos sanitarios. Lea detenidamente el prospecto independientemente del preparado que se utilice.

De los productos contra los piojos clasificados como productos sanitarios, hay productos que contienen el principio activo dimeticona y/o aceites vegetales. La dimeticona es una composición de silicona que mata físicamente a los piojos. Está documentado que los productos con dimeticona tienen buenos efectos (18, 19) y se recomiendan por delante de los aceites vegetales, que están menos documentados (20).

En Noruega, existe un medicamento que contiene permetrina. En los últimos años se ha informado en muchos países de un alto grado de resistencia de los piojos a este producto. Dado que podría no ser muy eficaz contra los piojos (18, 20), no lo recomendamos.

Los agentes despiojadores son menos eficaces contra los huevos de los piojos (18), por lo que el tratamiento debe repetirse al cabo de 8-10 días. Durante este periodo, los huevos que hayan sobrevivido habrán eclosionado, pero los nuevos piojos aún no han madurado sexualmente y no han puesto nuevos huevos.

Peinado

Puede utilizarse un peine antipiojos para combatirlos. No son muchas las personas que eligen este método de tratamiento (8, 9), probablemente porque requiere mucho tiempo. Peine el cabello húmedo de forma sistemática y minuciosa cada día o cada dos días durante 12-14 días. Revise el pelo semanalmente durante tres semanas después del último tratamiento.

Para más detalles sobre el uso de un peine antipiojos, consulte el apartado «Cómo buscar piojos» más arriba.

Afeitado

Los piojos no pueden sobrevivir en el pelo de menos de 0,5 cm. El afeitado es una buena opción de tratamiento, si se acepta tener el pelo corto durante un período. Tenga en cuenta que los piojos se arrastrarán entre los recortes de pelo después del afeitado. Algunos piojos también intentarán aferrarse a los rastrojos. Utilice un peine antipiojos para eliminarlos.

Tratamiento de objetos

Es posible que los piojos se propaguen a través de peines y cepillos y éstos deben lavarse o congelarse si hay piojos en el hogar. Congele los peines y cepillos a -20 ºC durante al menos cuatro horas o lávelos a 60 ºC.

La transmisión a través de otros objetos es poco probable (1). No es necesario lavar la ropa, los muebles o la propia casa si alguien tiene piojos. Después del tratamiento contra los piojos, se puede lavar la ropa de cama para eliminar los piojos viejos y sus excrementos.

Ciclo vital

Los piojos de la cabeza necesitan sangre humana para sobrevivir y, por tanto, sólo viven en las cabezas humanas. Los animales tienen otras especies de piojos que no viven en los humanos. Los piojos chupan sangre al menos seis veces al día (3). Las posibilidades de que los piojos transmitan a los humanos bacterias o virus causantes de enfermedades son mínimas y, en los últimos años, no se ha conocido ningún caso en Noruega.

Los estadios de desarrollo de los piojos son el huevo, los tres estadios de ninfa y los piojos adultos macho y hembra. Un piojo hembra adulto vive unos 20 días, durante los cuales pone unos 100 huevos. Los huevos eclosionan al cabo de 8 días. Durante los 9 días siguientes, las ninfas mudan de piel tres veces antes de alcanzar la edad adulta. Cuando la hembra haya sido adulta durante 1-2 días, comenzará a poner huevos (3). El tiempo de desarrollo de una generación de huevo a huevo es de aproximadamente tres semanas.

¿Cuántos piojos hay en Noruega?

En un estudio de 2008 en el que participaron 42 escuelas primarias de Oslo, Bergen, Trondheim, Bodø y Tromsø, el 1,6% de los alumnos tenían piojos en algún momento. La incidencia era algo menor entre los más jóvenes y los mayores de la familia (4). Cuando se volvieron a estudiar las mismas escuelas en 2018, la incidencia fue similar entre los alumnos, con un 1,7%. Otros países, incluidos varios de Europa, tienen una incidencia mucho mayor que Noruega (21).

Aunque son relativamente pocos los que tienen piojos en un momento determinado, muchos se ven afectados por los piojos a lo largo del tiempo. En el estudio mencionado anteriormente, el 36% de las familias con niños de primaria habían tenido piojos una o más veces anteriormente. La mayor prevalencia anterior se dio en las familias de Bergen y Oslo (45 y 43%), y la menor en Bodø (22%) (4).