Recordando a la homónima de los Tony Antoinette Perry

Del especial TONY PLAYBILL

La hija superviviente de la señorita Perry, Margaret, recuerda a la homónima de los premios Tony:

El Tony es el premio más prestigioso del teatro. Se entrega en el evento más importante de la temporada. Pero no es por eso por lo que se llaman así. ¿Cuál fue la contribución de esta Tony al teatro que la hizo merecedora de estos honores anuales por su distinguido trabajo en Broadway?

Antoinette Perry, desde finales de los años veinte, fue una pionera de las mujeres en el teatro como productora y directora. Su hija superviviente, Margaret Perry, de 84 años, vive en un rancho de Colorado, donde sus bisabuelos fueron de los primeros colonos del estado. Tiene vívidos recuerdos de su madre.

«Hubo otros amores en la vida de mamá», explicó, «pero el teatro fue lo primero. El teatro era lo que ella vivía y respiraba. Si eras actor, estabas en ese pedestal de pedestales». Antoinette Perry recibió sus primeras ganas de actuar en la escuela primaria de un tío que era actor. «Cuando tenía seis años», escribió más tarde, «no dije que me convertiría en actriz. Sentía que lo era. Nadie podría haberme convencido de lo contrario».

Al terminar la escuela a los 16 años, a pesar de la amenaza de desherencia de su abuelo, un senador estatal, Antoinette se unió a la compañía de teatro de su tío, anunciada como «La estrella femenina más joven de América». Cuando la compañía actuó en Nueva York en 1906, la llamaron «la ingenua más dulce y picante que Broadway ha visto en muchos largos meses». Su personalidad escénica era «distinta», su actuación «inteligente y encantadora» y su belleza «tal como la apostillan los poetas».

«Madre pasó rápidamente de ingenua a actriz principal», dijo Margaret, «igualmente en casa en la comedia o en los clásicos».
De gira en Denver en 1908, el magnate de los servicios públicos Frank Frueauff se enamoró de Antoinette. Le envió flores y regalos, estuvo entre el público todas las noches y finalmente la convenció para que cenara con él.

Frueauff era 14 años mayor que Antoinette, pero la conquistó. Antes de marcharse aceptó casarse con él.

Frueauff fusionó su empresa con Cities Service (ahora CITGO), con sede en Nueva York. La pareja se mudó a Nueva York, veraneó en Newport, viajó a Europa y se entretuvo al estilo de los barones ladrones.

«El conjunto literario y bohemio de mamá chocaba con el estilo de vida conservador de papá», dijo Margaret. «Cuando se quedó embarazada de mí, padre la convenció de que dejara el teatro para formar una familia».

Margaret nació en 1913. Los Frueauff tuvieron otros dos hijos: Virginia, que murió dos semanas después de su nacimiento en 1918, y Elaine, nacida en 1921. «Durante el parto de Virginia», informó Margaret, «mamá sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado derecho de la cara. En las fotografías siempre apoyaba un lado de la cara con la mano».

En 1920, la señorita Perry se convirtió en un «ángel» para Brock Pemberton, un agente de prensa convertido en productor, en la comedia de Zona Gale Miss Lulu Bett, que ganó el Premio Pulitzer.

Frueauff murió de un ataque al corazón en 1922, dejando 13 millones de dólares pero sin testamento. Tras una larga disputa en los tribunales, el Servicio de Ciudades le concedió 9 millones de dólares.

La señorita Perry disfrutó de una vida extravagante, pero pronto escuchó el canto de las sirenas del teatro.

«Estoy luchando por mi propia existencia», dijo a un entrevistador. «La vida de ocio no tiene ningún encanto. Anhelo volver a mi otro amor. ¿Debo seguir jugando al bridge y cenando, yendo en el mismo círculo monótono de siempre? Es fácil así, pero también una especie de suicidio».

«Con entusiasmo», recordó Margaret, «mamá volvió al teatro. Invirtió en las obras de Brock y sacó de apuros a los actores y dramaturgos por las facturas de hotel atrasadas. Vendió la casa y compró un apartamento de siete habitaciones».

La señorita Perry reanudó su carrera en un amplio espectro de obras de Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (de la fama de Gilbert y Sullivan). En 1927 decidió dejar la actuación. Los efectos de su apoplejía habían hecho mella y sus intereses cambiaron.

La señorita Perry quería dirigir. En 1928 se asoció con Pemberton, que produjo las primeras obras de Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn y el estreno en Estados Unidos de Seis personajes en busca de autor, de Pirandello.

La asociación Perry-Pemberton floreció en un romance que se convirtió en la comidilla del teatro. «Pero a las cinco», dijo Margaret, «él se iba a casa con su mujer y su madre con Elaine y conmigo. A las nueve, Brock llamaba y se pasaban una hora al teléfono».

La señorita Perry financió la producción de Pemberton y codirigió con él en Strictly Dishonorable, de Preston Sturges, una obra cínica de 1929 sobre la virtud y la Ley Seca en la que Margaret debutó. Un crítico elogió a la Srta. Perry «por hacer el trabajo de un hombre». Los estafadores obtuvieron 30 dólares la entrada. Se vendieron los derechos de la película.

«Un mes después», señaló Margaret, «mamá se despertó con dos millones de deuda. La caída de la bolsa la dejó en la ruina. De alguna manera, probablemente debido al éxito de Estrictamente deshonroso, consiguió un préstamo de un millón de dólares».

En el teatro dominado por los hombres de su época, en el que las mujeres estaban relegadas a la actuación, el diseño de vestuario o la coreografía, se convirtió en la primera mujer productora/directora independiente de éxito. Hasta bien entrada la década de 1970, Antoinette Perry era la única mujer directora con un historial de éxitos (500 o más representaciones).

De sus 17 obras de teatro en 13 años, hubo éxitos impresionantes, entre ellos Personal Appearance (1934); Kiss the Boys Goodbye (1938), de Claire Boothe, una parodia de la búsqueda de Scarlett O’Hara para Lo que el viento se llevó; y la clásica comedia Harvey, de Mary Chase, de 1944, que ganó el Pulitzer por encima de The Glass Menagerie.

En 1939 la señorita Perry, con las actrices Josephine Hull, Gertrude Lawrence y Helen Menken, fundó el American Theatre Wing. Fue su primera presidenta y secretaria. El Ala patrocinó el Stage Door Canteen, donde las estrellas trabajaban como lavaplatos, camareras y animadoras para el personal de servicio de la Segunda Guerra Mundial. El dinero de una película sobre la cantina financió las giras de espectáculos de éxito a las tropas de ultramar. Al final de la guerra, la Srta. Perry fue la encargada de crear, en el marco de la Ley de Derechos de los Soldados, una escuela de arte dramático para veteranos.

En junio de 1946, mientras planeaban la celebración de su cumpleaños, la Srta. Perry sufrió un fatal ataque al corazón. Cuando se legalizó su testamento, se supo que tenía una deuda de 300.000 dólares y que había estado viviendo con 800 dólares a la semana de los derechos de autor de Harvey.

El crítico de teatro del New York Times, Brooks Atkinson, escribió: «Antoinette Perry era una persona imaginativa, capaz y desinteresada. No había nada que no quisiera o pudiera hacer. Pero la fama no era lo que buscaba. Simplemente amaba el teatro».

Los personajes del mundo del espectáculo sugirieron que se creara un premio anual para distinguir la actuación y los logros técnicos en el teatro en honor a la Srta. Perry. El evento inicial tuvo lugar el 6 de abril de 1947 en el Waldorf-Astoria, con una emisión de 15 minutos en la cadena de radio. El presentador Pemberton explicó: «El objetivo del American Theatre Wing al presentar estos premios es fomentar nuevas tendencias consideradas de valor para las artes, los oficios o el negocio del teatro.»

Se conmemoró a la Srta. Perry, una individualista que se enfrentó a la vida de frente, que dramatizó la vida, que dio una gran y generosa naturaleza para que otros pudieran divertirse, y que en el proceso se divirtió mucho ella misma.
El premio se llamó Tony, el nombre por el que miles habían llegado a conocer y amar a Antoinette Perry.

— Por Ellis Nassour