Richard Burbage
Burbage fue bautizado en San Esteban de Londres el 7 de julio de 1568. Era el segundo hijo de sus padres, seguido de tres hermanas menores; Alice, Joane y Ellen. Su padre acercó a Burbage al teatro y tuvo la mayor influencia en su carrera. Ser hijo de un constructor y propietario del primer teatro permanente de éxito le dio una gran ventaja inicial en el mundo del teatro. Se dice que, por haber trabajado en el teatro con su padre a una edad tan temprana, aprendió los fundamentos del trabajo con los colores y las técnicas de la pintura, lo que le ayudó más adelante en su vida.
Tras la muerte de su padre en febrero de 1597, Richard y su hermano Cuthbert intervinieron para rescatar los intereses de la familia en dos teatros londinenses y se vieron envueltos en pleitos. Conservaron el Blackfriars Theatre, pero lo arrendaron al abogado y empresario Henry Evans, que lo utilizó para una compañía de niños actores. El otro, llamado simplemente The Theatre, fue desmantelado cuando no pudieron resolver los términos de un nuevo arrendamiento con Giles Allen, el propietario del terreno. Las vigas, los postes y otros restos del teatro se trasladaron a una nueva ubicación en el lado sur del río Támesis y se volvieron a montar en un nuevo teatro llamado el Globe en 1599. Los hermanos Burbage se quedaron con la mitad de las acciones del nuevo teatro y dieron el resto a Shakespeare y a otros miembros de los Chamberlain’s Men. Los ingresos del alquiler de Blackfriars ayudaron a financiar el traslado al Globe. En 1608, los hermanos pusieron fin al contrato de arrendamiento de Blackfriars y trasladaron la compañía al nuevo teatro. Burbage estaba actuando allí el 29 de junio de 1613, cuando se incendió y se quemó. Durante los meses de invierno, cuando no era práctico utilizar el Globe al aire libre, utilizaban el Blackfriars. Era mucho más pequeño y tenía capacidad para unas 700 personas.
Los hermanos mantuvieron una estrecha relación laboral y personal durante toda su vida; eran vecinos en la calle Halliwell de Shoreditch, cerca del Teatro. Burbage se casó con Winifred Turner el 2 de octubre de 1600 en St Mary’s Rotherhithe. Burbage tuvo al menos ocho hijos; tras su muerte, su viuda Winifred se casó con otro de los hombres del rey, Richard Robinson.
A veces se ha afirmado que el famoso retrato de Shakespeare en Chandos fue pintado por Burbage. Sus habilidades estaban muy solicitadas. Algunos creen que el óleo anónimo que se utiliza hoy en día para mostrar el aspecto de Burbage era un autorretrato. El Dulwich College conserva un cuadro de una cabeza femenina con un estilo más o menos similar que se consideraba generalmente como obra suya hasta que se descubrió en 1987 que probablemente se le atribuía erróneamente y que es una obra de un pintor del norte de Italia. El retrato «Felton» de Shakespeare también se atribuye a Burbage, así como un retrato de mujer que se conserva actualmente en el Dulwich College, en el sureste de Londres.
A diferencia de Alleyn o de su compañero Shakespeare, Burbage nunca se retiró de los escenarios; siguió actuando hasta su muerte, a los 52 años, en 1619. No fue un hombre de negocios tan astuto como Alleyn o Shakespeare; se dice que a su muerte dejó a su viuda «más de 300 libras» en tierras, un patrimonio respetable pero mucho menos que la considerable riqueza de Alleyn, y menos que el patrimonio neto de Shakespeare a su muerte (también a los 52 años) en 1616.
Siguió siendo uno de los favoritos del público, incluso cuando surgieron actores más jóvenes, durante treinta y cinco años, y fue un ídolo de su época. Su última actuación registrada fue en 1610, pero actuó con los Hombres del Rey hasta su muerte en 1619. Su muerte provocó tal avalancha de dolor que amenazó con eclipsar el luto oficial por la muerte de la reina Ana diez días antes.
Burbage fue enterrado en St Leonard’s, Shoreditch, una iglesia cercana a dos teatros: «The Theatre» y «The Curtain Theatre». Se dice que su lápida decía «Exit Burbage». Aunque su lápida se ha perdido, en un siglo posterior se erigió un monumento a él y a sus hermanos. Un poeta anónimo compuso para él A Funerall Elegye on the Death of the famous Actor Richard Burbage who died on Saturday in Lent 13 March 1619, un extracto del cual dice:
He’s gone and with him what a world are dead.
Que él revisó, para ser revivido así,
No más el joven Hamlet, el viejo Jerónimo
El amable Lear, el afligido Moro, y más al lado,
Que vivieron en él ahora han muerto para siempre.
De las muchas elegías que siguieron a su fallecimiento, tal vez la más conmovedora sea el breve epitafio:
Se fue Burbage.