Rolling Stone
Si el currículum de Alan White se limitara a tocar la batería en Imagine de John Lennon y All Things Must Pass de George Harrison, sería bastante impresionante. Pero unos dos años después de aparecer en esos discos fundamentales de los Beatles en solitario, fue reclutado por Yes -entonces en la cima de sus poderes creativos- para sustituir al saliente Bill Bruford. Desde entonces, la banda ha experimentado una cantidad ridícula de cambios en su formación, pero la única constante ha sido la presencia de White detrás de la batería. En la actualidad, los problemas de espalda limitan su tiempo en el escenario con Yes a un puñado de canciones por noche, pero sigue girando con la banda y espera poder tocar durante más tiempo cuando recupere toda su fuerza.
Mientras se prepara para dar una conferencia en el Iridium de Nueva York, White telefoneó a la Rolling Stone para hablar de su paso por la Plastic Ono Band de John Lennon, de sus primeros días con Yes, de su época como improbables estrellas de la MTV a principios de los ochenta y del reciente drama que ha dividido a la banda en dos bandos enfrentados.
Seguro que has contado esta historia muchas veces, pero cuéntame cómo conociste a John Lennon.
Lo primero que supe de él fue una llamada telefónica cuando me pidió que tocara en Live Peace en Toronto. Básicamente, me llamó de improviso. Yo tenía mi propia banda y todos vivíamos en la misma casa en Londres, como hacían muchas bandas en aquella época. Estaba preparando algo en la cocina, como un guiso, y sonó el teléfono. Era John, pero entonces no me di cuenta. Pensé que era un amigo que intentaba bromear conmigo, así que colgué el teléfono. Al final me devolvió la llamada y me dijo que iba a dar un concierto en Toronto y que si estaba disponible para tocar la batería y que si podía enviar un coche a recogerme a la mañana siguiente.
Le dije: «Por supuesto». Y entonces ahí estaba. El coche vino. Fui al aeropuerto. Allí conocí a John en la sala VIP de Heathrow. Estaban John y Yoko y Klaus Voormann. Yo era bastante joven, de unos 20 años, y estaba un poco sorprendido de dónde estaba. Al mismo tiempo, parecía que lo llevaba como si fuera un día más por alguna razón. Entonces dijo: «Oh, me olvidé de decirte que Eric Clapton está tocando la guitarra». Y entonces Eric salió del baño y básicamente nos subimos al avión y ensayamos allí. Tenía un par de baquetas tocando en el respaldo del asiento de enfrente y ellos tocaban las guitarras acústicas.
Nos bajamos y fuimos al show. Había muchos fans siguiendo el coche y todo ese tipo de cosas. Luego llegamos al escenario de Live Peace en Toronto frente a 25.000 personas. Entonces empecé a darme cuenta de que estaba ocurriendo de verdad. Fueron dos días bastante locos para mí.
¿Cómo se enteró John de tu existencia para llamarte?
Por lo que puedo deducir, creo que estaba en un club y me vio tocar, pero yo no sabía que estaba allí.
¿Cuáles son tus recuerdos más claros del espectáculo de Toronto?
Llegamos al estadio y salí a ver al público y quién estaba tocando y Little Richard estaba en el escenario con una gran banda. Fue increíble. Detrás del escenario había gente corriendo como Gene Vincent. Fue realmente surrealista durante un tiempo. Recuerdo que John estaba muy nervioso, ya que era lo primero que hacía desde que dejó los Beatles, o estaba a punto de dejarlos. Él estaba en el proceso en ese momento. Lo siguiente que recuerdo es que subimos al escenario. Tenían un taburete de batería y no había batería. Dije: «Oh, esto no va a ser bueno». Eric conectó su guitarra y construyeron una batería a mi alrededor mientras yo estaba sentado. De repente, las baquetas fueron lanzadas a mi mano y John contó, «1, 2, 3 …» Y estábamos en el primer número. Todo fue una especie de flash en una sartén.
¿Qué recuerdos tienes de la grabación de Imagine con John?
Olvidé cuánto tiempo pasó después de Toronto, pero recibí una llamada de Apple diciendo que John quería que participara en el nuevo álbum que está haciendo. Me llevé a casa de John y lo siguiente que sé es que estaba en el estudio y estábamos ensayando las canciones. John nos pasó las letras para que todos pudiéramos leerlas antes de grabar. Y ahí estaba yo. Me metí de lleno e hice mi trabajo como siempre en el estudio. Lo principal era tocar lo necesario para las canciones. Evidentemente, a John le gustaba mucho lo que hacía.
Todo el asunto era realmente como estar en una familia. Una vez que te aceptan en la familia y los amigos de los Beatles, es muy satisfactorio. Llegué a conocer a toda la gente alrededor de los Beatles. George vino un día. Cenábamos en esta larga mesa de madera todas las noches a la misma hora y llegué a conocer a George. Lo siguiente que sé es que me pidió que tocara en All Things Must Pass.
Hubo un par de bateristas involucrados en Imagine. Jim Keltner tocó en «Jealous Guy». Yo toqué el vibráfono en esa canción. En la canción «Imagine», fue bastante mágico. Grabamos la canción y la repasamos un par de veces más. Luego la volvimos a escuchar. Recuerdo que en un momento la canción empezó con la batería al principio de la canción y la banda tocando. John la tocaba tan bien él solo al piano que le dije: «¿Por qué no haces la primera estrofa así?». Dijo: «Es una buena idea». Dijo: «¿Qué te parece, Phil?» Lo siguiente es que lo probamos así y John se lo quedó.
¿Reconociste esa canción como brillante cuando la hicisteis por primera vez?
Oh, sí. Cuando hicimos la pista de acompañamiento, no estoy seguro de cuántas tomas hicimos. Creo que en el libro decían nueve, pero yo creía que sólo eran cuatro o cinco. Todas fueron mágicas, pero recuerdo la toma que se utilizó en el álbum. Recuerdo que fue muy especial. Todos miramos a nuestro alrededor y dijimos: «Eso fue todo. Eso es perfecto». Había un gran sentimiento en la sala de que era un poco mágico.
¿Fueron las sesiones de All Things Must Pass muy diferentes?
Sí. Era un grupo más grande. Era el grupo de Delaney y Bonnie, George y Eric. Había mucha gente en el estudio cada día durante unas tres semanas. Cuando llegábamos todos, decidíamos quién tocaba qué. George decía: «Uno de vosotros toca la batería». Así es como grabamos muchos de esos temas.
Tocaste con Ginger Baker un par de años después. ¿Era tan salvaje como sugiere la leyenda?
Era todo un personaje, Ginger. Hace unos seis meses, hice un Rock ‘n’ Roll Fantasy Camp con él. Sigue siendo el mismo. Es Ginger Baker. Tiene un ambiente que es simplemente Ginger. Me hice muy amigo de él con los años después de estar en la Fuerza Aérea. Yo vivía en el Valle, en Los Ángeles, y recuerdo que Ginger me llamó y me dijo: «¿Me prestas una batería?». Yo dije: «Claro, por supuesto que puedes». Dijo: «¿Por qué no traes otro de tus kits aquí? Tengo que hacer un concierto para la caridad». Era en un club en el Valle. Dije, «OK, eso suena bien». Había muchos bateristas allí. Toqué en el escenario con Ginger y después de que termináramos todo, estaba tocando «White Room» y algunas otras canciones, le dije: «Ginger, ¿para quién es esta caridad que estamos tocando?» Me dijo: «Mi organización benéfica». Le dije: «¿Estamos haciendo todo este espectáculo para ti?» Dijo: «Sí». Aparentemente solo estaba tocando para poder hacer algo de dinero y volar con sus caballos desde Africa hasta America.
¿Eras un fan de Yes antes de unirte?
Si. Habia escuchado de Yes. Estaba tocando con un hombre llamado Terry Reid en el circuito inglés y recuerdo haber tocado en un show en algún lugar de Cornwall. Recuerdo la música que sonaba en ese lugar y dije: «¿Quién es ese?» Y era The Yes Album. Dije, «Esta banda es realmente buena». Recuerdo haberlos visto en Wembley Pool apoyando a alguien. Eran muy impresionantes y recuerdo a Chris Squire con sus largas botas en el escenario. Dije: «Estos tipos son muy buenos músicos».
Y luego conocí a Eddy Offord, que fue el productor de sus primeros discos. Estaba sentado en un pub con él en Londres. Llegamos a ser muy buenos amigos. Un día Jon y Chris vinieron y él dijo: «Sí quiero que te unas a la banda». Creo que Chris Squire me vio tocar con Joe Cocker antes de eso. Estaba terminando una gira de Joe Cocker cuando Yes me lo pidió. Acepté y dije: «¿Cuándo ensayamos?» Dijeron: «En realidad no tenemos ensayos y tenemos un concierto el lunes. ¿Puedes aprender el repertorio de aquí al lunes?» Era un viernes. Dije: «Bueno, lo intentaré, pero es una posibilidad remota». Fui todo el fin de semana y escuché la música y me acostumbré a ella y luego allí estaba en Dallas, Texas, subiendo al escenario con Yes sin apenas ensayar.
¿Fue intimidante tomar el relevo de Bill Bruford ya que es un fantástico batería?
Bill era realmente un gran batería. Yo tengo un estilo diferente. Pero antes había estado en una banda que hacía muchos arreglos en diferentes compases y muchas cosas por el estilo. Estaba preparado para diferentes compases y la forma en que la banda fluía, pero yo añadía más elementos de rock que Bill. Él añadió más elementos de jazz y creo que en ese momento la banda quería ir un poco más en esa dirección. Así que no diría que fue intimidante. Sólo diría que hice mi propia versión de lo que él había hecho antes.
¿Qué te pareció Tales From Topographic Oceans?
¿Alguna parte de ti sintió que cuatro canciones en dos discos era demasiado? Fue algo bastante aventurado. Recuerdo que nos pusimos a ello. Jon propuso las ideas y Chris y yo trabajamos juntos en un montón de cosas de la sección rítmica y simplemente nos sumergimos en ello. Nuestras cabezas estaban inmersas en todo este álbum. Resulta que eran cuatro caras de un LP doble. Tuvimos que recortar cinco minutos de la primera cara ya que duraba 27 minutos cuando lo grabamos.
¿Cómo te sentiste con el punk cuando irrumpió?
Muchos de esos grupos declararon la guerra a bandas como Yes . Yes es una especie de animal que simplemente sigue adelante y hace lo suyo. Es un estilo de música particular que se considera progresivo, aunque no me gusta poner etiquetas a la música. La época del punk rock fue un poco rebelde para nosotros, pero trabajamos de forma constante durante toda esa época y tuvimos muy buen público. Realmente no afectó a nadie en la banda en ese momento. No creo que muchos de nosotros le prestáramos mucha atención, a decir verdad.
¿Cómo te sentiste en 1979 cuando Jon y Rick Wakeman dejaron la banda y se unieron los Buggles?
Jon y Rick estaban picando. … Rick ya estaba establecido. Ya había hecho unos cuantos álbumes. Yo toqué en uno de ellos, Henry VIII, creo. Tenían ganas de hacer su propia cosa en solitario durante un tiempo. Allí estábamos: Steve , Chris y yo. Estábamos por Londres y creo que dijimos: «Reservaremos un estudio de ensayo el lunes por la mañana y el que aparezca estará en Yes». Los tres aparecimos y ahí fue donde surgió Drama.
Geoff y Trevor Horn estaban ensayando en la habitación de al lado. Fue sólo una coincidencia, en realidad, y Trevor se enteró de que estábamos al lado. Yes era una de sus bandas favoritas y seguía viniendo y pasando el rato. Entonces dijo: «He escrito una canción para vosotros». No sé, llegamos a ser un poco amigables. Lo siguiente que supe fue que su equipo se trasladó a nuestra habitación y eso fue Yes de nuevo.
¿Cómo fue esa gira para vosotros?
Fue genial. No me pareció muy diferente. Trevor Horn tenía una voz parecida a la de Jon Anderson, un poco diferente. Agotamos las entradas del Madison Square Garden durante tres noches. La notoriedad de la banda no cambió mucho.
¿Entonces por qué la banda se separó cuando terminó la gira?
Creo que Trevor Horn realmente sintió que su vocación era hacer discos en lugar de actuar en vivo en ese momento. Fue entonces cuando volvimos a Londres y Steve se puso a hacer Asia con Geoff. Chris y yo estábamos solos y decíamos: «Bueno, ¿cómo hacemos avanzar a Yes?». Nos reunimos un par de veces en el estudio de Chris y luego recibimos una llamada de que había un tipo en la ciudad, Trevor Rabin. Cenamos con él una noche y terminamos tocando en el estudio de Chris. Luego nos hicimos amigos y ese fue el comienzo de lo que fue la banda Cinema. Íbamos a llamar a la banda Cinema. Pero luego pasamos nueve meses ensayando la música que se convirtió en 90125.
¿Puedes retroceder un poco y hablarme de cuando tocaste con Jimmy Page en las abortadas sesiones de XYZ?
En la primera parte de ese período, Chris me dijo: «Jimmy Page quiere que vengas al oeste y te acerques». Empezamos a improvisar en el estudio de Jimmy durante un tiempo. Chris tenía algunas ideas. Yo tenía algunas ideas. La mayoría de las cosas que grabamos fueron cosas que Chris y yo escribimos. Y luego los directivos se involucraron, como Peter Grant y Brian Lane. Recuerdo que Robert vino y escuchó la música y sintió que era un poco complicado para él. Podría haber sido una banda en ese momento si Robert se unía, pero se esfumó una vez que los managers se involucraron.
Pero las canciones se filtraron de alguna manera.
A menudo me pregunto cómo esas canciones llegaron al público. Curiosamente, hace unos años estuve en una función que Paul Allen organizaba en Seattle. Se celebraba la vida de Jimmy Page. Estuve hablando con Jimmy durante un rato y entonces Paul se acercó. Jimmy dijo: «Quiero desenterrar esas cintas y terminarlas y lanzar un álbum». Le dije: «Sólo llámame». Creo que puso el proyecto en espera cuando volvió a Inglaterra.
Wow. Seria bastante asombroso si finalmente lo terminas y lo sacas.
Bueno, tengo que ponerme en contacto con Jimmy y decirle: «Vamos a terminar esas cintas». Tal vez podamos hacer que Robert cante en ellas o algo así. Eso seria bastante asombroso.
¿Como te sentiste acerca de que Cinema cambiara su nombre a Yes?
La cosa es que Jon escucho algunas de las pistas que grabamos. Le parecieron muy, muy buenas y quiso probar a cantar en ellas. Tan pronto como Jon cantó en esos temas, se convirtió en Yes de nuevo. Lo gracioso es que cuando Yes me pidió que me uniera a ellos, esa misma semana me pidieron que me uniera a Jethro Tull y me pidieron que me uniera a America. Todo eso fue en una semana. Creo que elegí lo correcto. Este año he estado en la banda 47 años.
¿Cómo te sorprendió el éxito de «Owner of a Lonely Heart?»
Para nosotros, era una canción más, pero sabía que era buena porque sonaba muy diferente. Tenía un aire de gran banda. Era muy variada. Experimentamos mucho con esa canción. Lo curioso de esa canción es que cuando grabamos la batería, Trevor Horn envió a alguien a llevarse mis platillos y tom-toms. Tenía un bombo, una caja y un hi-hat. Eso es todo lo que me quedaba. Luego vinieron y se llevaron el hi-hat, así que lo que se oye en ese disco soy yo tocando el bombo y la caja. Luego volvieron a poner todo el resto del material para que sonara como una batería.
Soy un gran fan de Big Generator. Cuéntame tu opinión sobre ese disco ahora. ¿Estuvo a la altura de tus expectativas?
¡Sí! No era tan bueno como 90125, pero seguía siendo un gran disco. Me pareció un poco más rockero. La canción «Big Generator» es una gran canción de rock. Y tiene algunas cosas realmente buenas. Grabamos bastantes de esas pistas de acompañamiento en Italia. Pasamos tres meses haciendo las pistas de acompañamiento y luego lo terminamos en Londres. Fue un álbum muy interesante.
Imagino que sentisteis cierta presión por hacer un éxito tan grande como «Owner of a Lonely Heart»
Sí. Obviamente, queríamos mantener el ritmo. Creo que en ese sentido nos fue bien. Pero 90125, con los años, se hizo más y más grande. No estoy seguro de cuántos discos se vendieron, pero fue algo así como 12 o 15 millones.
¿Te sentiste traicionado por Anderson Bruford Wakeman Howe?
Mi enfoque al respecto y el de Chris fue que estábamos dirigiendo Yes y avanzando con Yes todo el tiempo. Ellos habían hecho sus propias cosas en diferentes formas. No me sentí necesariamente traicionado, pero al mismo tiempo fue algo con lo que tuvimos que lidiar. Pero simplemente bajamos la cabeza y seguimos haciendo música de Yes.
¿Se habló de contratar a un nuevo cantante y tener un Yes separado?
Sí. Lo pensamos. Jon volvió y luego se fue de nuevo. Todo se volvió un poco loco a lo largo de unos años y sólo avanzamos. Ahora tenemos a Jon Davison, que es espectacular en el escenario y un tipo con mucho, mucho talento.
¿Qué pasa con el disco de Union? ¿Por qué hay tantos músicos de sesión tocando en él cuando teníais más que suficientes miembros reales de Yes?
Eso era más de la otra parte que de nosotros. Hicieron ese disco con un montón de músicos de sesión. Todo en ese periodo de tiempo estaba muy desarticulado. Nos reunimos e hicimos la gira, que tuvo mucho éxito y la disfruté enormemente. Creo que tenía más que ver con el lado de Jon de lo que estaba pasando.
¿Cómo fue compartir el escenario con Bill Bruford? Tuvo que ser un ajuste tocar al mismo tiempo que otra persona.
Bueno, nos sentamos al principio de todo y estábamos haciendo ensayos y dije: «Algunas de las canciones que estamos haciendo, como ‘Heart of the Sunrise’ y demás, tienen un sello muy grande en tu estilo. Deberías tocar esas canciones». Me dijo: «No, tú las tocas muy bien». En la mayoría de las canciones, sólo quería tocar la percusión y añadir la guinda al pastel, por así decirlo. Yo hacía el trabajo de esclavo.
¿Qué pasaba cuando Jon dejó la banda en 2008? Dijo que no disfrutó mucho de sus últimas giras con vosotros.
Sí, bueno, Jon es un tipo de juglar errante. Le gusta hacer muchos proyectos diferentes y tenía ideas sobre las cosas. Chris y yo estábamos más por la labor de lo que habíamos estado haciendo. Y así, Jon se iba y hacía esas cosas. En ese sentido, decidimos seguir adelante.
¿Cómo os sentisteis al incorporar un nuevo cantante en 2008?
¿Se sintió algo raro? Simplemente seguimos adelante. Buscamos quién podría llenar los zapatos de Jon. Teníamos estas ideas y seguimos buscando hasta que algo conectó y funcionó. Y entonces nos encontramos con Benoît. Cantó durante un tiempo y luego le resultó un poco agotador al final de una gira europea y fue entonces cuando volvimos a buscar un cantante. Nos encontramos con Jon Davison y él era un gran fan de la música de Yes. En realidad nunca lo conocí, pero recuerdo haber recibido una llamada de alguien que estaba interesado en ser el cantante de la banda. No me di cuenta hasta que vino a hacer una audición que era él quien me llamó, pero nunca dejó un número. Si lo hubiera hecho, podríamos habernos decidido por Jon mucho antes.
¿Cómo fueron los ensayos del Salón de la Fama cuando ambos grupos se juntaron?
Estaba bien. Simplemente decidimos los números que íbamos a hacer y ensayamos en Brooklyn en el lugar donde se celebraba. Fue todo una especie de ensayo para la televisión. Tuvimos un par de ensayos. Fue muy interesante y muy divertido volver a tocar con Trevor, Rick y Jon. Fue especialmente divertido porque Steve Howe tocaba el bajo en «Owner of a Lonely Heart», lo que fue una combinación realmente sorprendente. Todo el mundo sonrió y siguió adelante. Salió bastante bien.
¿A quién pertenece el nombre «Yes» ya que ahora son dos?
Bueno, en realidad no son dos. Este Yes en el que estoy son los que tienen el nombre Yes y siempre lo han tenido. Y así, legalmente, seguimos siendo Yes. Aunque los otros chicos estuvieron en él durante largos periodos de tiempo en diferentes momentos, todos han hecho otras cosas. Chris y yo nunca hicimos nada más. Simplemente continuamos.
Pero se llaman a sí mismos «Yes featuring ARW». ¿Cómo es eso legal si vosotros sois los dueños del nombre?
Pueden hacerlo legalmente porque Jon todavía tiene algunos de los derechos de autor. Es una especie de cosa legal. Pueden decir «Yes Featuring ARW», pero no pueden llamarse «Yes». Somos dueños del logo.
¿Ves alguna posibilidad de una reunión? ¿Tal vez otra gira tipo Union?
La gente me hace esa pregunta todo el tiempo. No voy a decir definitivamente que no. Diré que hay una posibilidad, pero todo el mundo está subiendo de edad ahora. No lo veo imposible en los próximos años si nos reunimos y creamos algún tipo de… Definitivamente no diré «no». Es un «tal vez».
¿Extrañas a Jon?
Siempre me llevé muy bien con Jon. Hablé con él en su cumpleaños. Estaba disfrutando con Jane, su esposa. Hablé con él, pero realmente no hablamos de negocios. Fui el padrino de su boda y Jon siempre lo menciona. Significa mucho para él.
¿Cómo está tu salud estos días?
Me operaron de la espalda hace un par de años. He ido mejorando desde entonces y estoy empezando a jugar más y más. Ahora mismo estoy bastante bien y me siento bien cada día. Estoy avanzando.
¿Podría llegar el día en que toques un show completo con la banda?
Sí. No hay duda. Dicen que se necesitan un par de años para volver a la normalidad, por así decirlo, y eso llega en julio. Estoy apuntando a eso.
Ustedes van a Japón pronto. ¿Hay planes para después?
Seguro. Vamos a hacer una gira de verano este año.
¿Vais a tocar en América?
Sí. Haremos unos 35 conciertos, creo.
¿Será un espectáculo diferente al del año pasado?
Sí. Estamos trabajando en hacer algo diferente, sí. El promotor en Japón quiere que toquemos «Close to the Edge» en su totalidad, así que va a ser una parte bastante larga del show.
¿Y los shows americanos?
Estamos trabajando en algún tipo de show diferente, o al menos pensando en ideas. Pero la gira de verano será más una gira de anfiteatro y hay algunas bandas en ella.
¿Qué bandas?
John Lodge está en ella de los Moody Blues y Carl Palmer. Es una especie de espectáculo prog.
¿Son los Moody Blues o sólo John?
No. Sólo uno de los tipos que formaron los Moody Blues, John Lodge. Y también Carl Palmer haciendo un tributo a ELP.
¿Participará Tony Kaye?
No sé si Tony vendrá a la gira de verano o no. Acaba de hacer el crucero con nosotros. Creo que están trabajando en ello ahora mismo.
¿Existe la posibilidad de un nuevo disco de Yes en un futuro próximo?
Sí. Casi todo el mundo en la banda ha puesto pensamientos sobre el nuevo material. Creo que estamos pensando en ello. No es posible que lo hagamos este año, pero posiblemente a principios del año que viene podríamos aventurarnos a hacer un nuevo disco.
¿Entiendes por qué algunos fans están un poco frustrados por este impasse y sólo quieren verte a ti y a Steve en el mismo escenario que a Jon? Cuando ves a los Stones, quieres que Mick, Keith y Charlie estén ahí arriba.
Lo sé. Nos lo dicen mucho. Ya sabes, ¿quién puede decirlo? Un día.
¿Qué pasa en el Iridium?
Es el 50 aniversario de Live Peace en Toronto. Creo que hay una especie de festival de John Lennon en Nueva York. Querían que hiciera el Iridium y que hiciera una de esas cosas tipo Q&A. Es el 31 de marzo en el Iridium un domingo por la noche.
Te dejaré ir, pero realmente espero que termines el álbum XYZ.
Es una gran idea.Espero que perseveremos con eso.