Salsola soda
Las cenizas obtenidas por la quema de S. soda pueden refinarse para obtener un producto llamado carbonato de sodio, que es uno de los materiales alcalinos esenciales para fabricar vidrio de sosa, jabón y muchos otros productos. El principal ingrediente activo es el carbonato de sodio, con el que el término «ceniza de soda» es ahora casi sinónimo. Las cenizas procesadas de S. soda contienen hasta un 30% de carbonato de sodio.
Una alta concentración de carbonato de sodio en las cenizas de S. soda se produce si la planta se cultiva en suelos altamente salinos (es decir, en suelos con una alta concentración de cloruro de sodio), de modo que los tejidos de la planta contienen una concentración bastante alta de iones de sodio. La S. soda puede regarse con agua de mar, que contiene unos 40 g/l de cloruro de sodio disuelto y otras sales. Cuando estas plantas ricas en sodio se queman, el dióxido de carbono que se produce presumiblemente reacciona con este sodio para formar carbonato de sodio.
Es sorprendente encontrar una mayor concentración de sodio que de potasio en los tejidos vegetales; el primer elemento suele ser tóxico, y el segundo es esencial, para los procesos metabólicos de las plantas. Así, la mayoría de las plantas, y especialmente la mayoría de las plantas de cultivo, son «glicófitas», y sufren daños cuando se plantan en suelos salinos. La S. soda, y las otras plantas que se cultivaron para la ceniza de soda, son «halófitas» que toleran suelos mucho más salinos que las glicófitas, y que pueden prosperar con densidades de sodio en sus tejidos mucho mayores que las glicófitas.
Los procesos bioquímicos dentro de las células de las halófitas son típicamente tan sensibles al sodio como los procesos en las glicófitas. Los iones de sodio del suelo o del agua de riego de una planta son tóxicos principalmente porque interfieren con los procesos bioquímicos dentro de las células de una planta que requieren potasio, que es un elemento metálico alcalino químicamente similar. La célula de una halófila como S. soda tiene un mecanismo de transporte molecular que secuestra los iones de sodio en un compartimento dentro de la célula vegetal llamado «vacuola». La vacuola de una célula vegetal puede ocupar el 80% del volumen de la célula; la mayor parte del sodio de una célula vegetal halófila puede secuestrarse en la vacuola, dejando el resto de la célula con una proporción tolerable de iones de sodio y potasio.
Además de la S. soda, también se ha producido ceniza de soda a partir de las cenizas de la S. kali (otra planta salina), de las plantas glasswort y del kelp, un tipo de alga marina. El carbonato de sodio, que es soluble en agua, se «lixivia» de las cenizas (se extrae con agua), y la solución resultante se hierve en seco para obtener el producto final de ceniza de sosa. Un proceso muy similar se utiliza para obtener potasa (principalmente carbonato de potasio) a partir de las cenizas de los árboles de madera dura. Dado que las halófitas también deben tener iones de potasio en sus tejidos, incluso la mejor ceniza de sosa derivada de ellas también contiene algo de potasa (carbonato de potasio), como ya se sabía en el siglo XIX.
Las plantas fueron una fuente muy importante de ceniza de sosa hasta principios del siglo XIX. En el siglo XVIII, España tenía una enorme industria de producción de barilla (un tipo de ceniza de sosa derivada de las plantas) a partir de plantas de salicornia. Del mismo modo, Escocia tenía una gran industria en el siglo XVIII que producía carbonato de sodio a partir de algas; esta industria era tan lucrativa que llevó a la superpoblación de las islas occidentales de Escocia, y una estimación es que 100.000 personas estaban ocupadas con el «kelping» durante los meses de verano. La comercialización del proceso Leblanc para sintetizar carbonato de sodio (a partir de sal, piedra caliza y ácido sulfúrico) puso fin a la era de la agricultura para la ceniza de soda en la primera mitad del siglo XIX.
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