Santuario del Perfume: Desmontando mitos 1: Qué son los aldehídos, cómo huelen los aldehídos y Chanel nº 5

Pregunte a cualquier aspirante a perfumista sobre los aldehídos y escuchará que son materiales sintéticos que se utilizaron por primera vez en Chanel nº 5, que gracias a ellos éste es el primero y el prototipo de las fragancias sintéticas y que los propios aldehídos tienen un olor a champán, chispeante y efervescente que hace que la fragancia vuele de la piel. Esto es lo que se les ha dicho una y otra vez. Pregunte a cualquier perfumista experimentado y escuchará que los aldehídos tienen un aroma ceroso, cítrico o rosado, como el de las velas apagadas (Luca Turin contribuyó a ello con sus referencias que aparecen en «Emperor of Scent»). ¿La verdad? Es un poco más complicado que cualquiera de las dos cosas. Es un hecho que los aldehídos se hicieron famosos gracias a su introducción en grandes cantidades en la fórmula de Chanel No.5 en 1921. Sin embargo, No.5 no es la primera fragancia que contiene aldehídos sintéticos:

~»Aunque Chanel nº 5 se reconoce como la primera fragancia aldehídica, creada a mediados de los años veinte, lo cierto es que la primera fragancia aldehídica fue Rêve D’Or(Sueño de Oro), creada en 1905 por Armingeat». (sic).

Tampoco es el nº 5 el primer perfume moderno que presenta componentes sintéticos (ese honor corresponde a Fougère Royale -Felecho Real- de Paul Parquet para Houbigant en 1882). Los aldehídos son compuestos orgánicos presentes en diversos materiales naturales (por ejemplo, las esencias naturales de cítricos, como la de la corteza de naranja, el aceite de rosa, la esencia de pino, la citronela y la corteza de canela ~¡incluso aparecen en el músculo cardíaco bovino!) Varias reconstituciones de esencias por parte de los químicos implican el uso de aldehídos, ya que también se pueden sintetizar varios tipos en el laboratorio.
Los aldehídos (al igual que las cetonas) son compuestos orgánicos que incorporan un grupo funcional carbonilo (es decir, C=O). El átomo de carbono de este grupo tiene dos enlaces restantes que pueden estar ocupados por hidrógeno o por sustituyentes alquilo o arilo. Si al menos uno de estos sustituyentes es hidrógeno, el compuesto es un aldehído. Si ninguno de ellos es hidrógeno, el compuesto es una cetona. La mayoría de los aldehídos y cetonas tienen olores fuertes. Las cetonas suelen tener un olor agradable y se encuentran con frecuencia en los perfumes (por ejemplo, la muscona en las colonias con olor a almizcle). También se utilizan en los aromas alimentarios. Los aldehídos varían en cuanto a su olor, ya que la mayoría de los de menor peso molecular huelen mal (frutas podridas), pero algunos de los aldehídos de mayor peso molecular y los aldehídos aromáticos huelen bastante bien y por eso se utilizan en perfumería. El formaldehído es el aldehído más simple con un átomo de carbono central unido a dos átomos de hidrógeno (H2C=O). Descubierto en Rusia por A. M. Butlerov en 1859, es muy reactivo y se utiliza en tintes, medicamentos, insecticidas y, sobre todo, como conservante y líquido de embalsamamiento.

Los aldehídos alifáticos poseen olores intrigantes fuera del ámbito de lo simplista: el butiraldehído, por ejemplo, huele a mantequilla rancia (de βούτυρο/butyro, que significa «mantequilla» en griego). El acetaldehído es el nombre del aldehído de cadena de carbono más corta y es uno de los aldehídos más antiguos que se conocen (fue descubierto en 1774 por Carl Wilhelm Scheele). Sin embargo, su estructura no se comprendió completamente hasta que Justus von Liebig determinó la constitución del acetaldehído 60 años más tarde, describió su preparación a partir del etanol y bautizó a este grupo químico como «aldehídos».
Difícilmente existe una fragancia que no contenga algún tipo de aldehído, lo que, por cierto, hace que insistir en que la grandeza del nº 5 se debe a sus materiales sintéticos sea comparable a decir que las Pirámides son monumentales sólo por su forma. Es la astucia del marketing y la propagación de un mito según el cual el nº 5 debía evocar un olor antinatural (porque supuestamente Coco Chanel insistió en que quería un perfume que oliera a mujer y no a flores ~»las mujeres no quieren oler a un lecho de rosas») lo que dio lugar a esta confusión. Posteriormente, Chanel nº 5 y nº 22 deben su vívido aroma a un subgrupo específico de aldehídos que se denominan «grasos»: cadenas de átomos de carbono (entre 8 y 13) codificadas en función de ese número de átomos (es decir, C8) con una nomenclatura derivada de los números griegos, como el octanal de οκτώ/octo (=ocho), en el que cada uno de los 8 átomos de carbono está conectado a dos átomos de hidrógeno. El «ramillete» de aldehídos C10, C11 y C12 de Chanel nº 5 se hizo tan popular que todas las «fragancias aldehídicas» consiguientes utilizaron esa secuencia de aldehídos, dando un olor a perfume efervescente bastante característico, con el resultado directo de que el amante del perfume se confunde con el olor propio de los aldehídos. Los aldehídos grasos tienen una nota cítrica o floral, y un pronunciado tono graso/ceroso/jabonoso que es muy evidente si se considera una fragancia moderna que los utiliza en alta proporción: Sicilia de Dolce & Gabbana. ¡La sensación jabonosa es inconfundible! Como ejercicio, compare ese olor con el de Chanel nº 5: también captará las facetas jabonosas en ese. Otra razón por la que se leen como «jabón» es exactamente porque se han utilizado en la producción de jabón durante años para dar esa sensación fresca de limón.
Los aldehídos más utilizados en perfumería son el C7 (heptanal, que se encuentra de forma natural en la salvia sclarea y posee un olor verde herbáceo), el C8 (octanal, parecido a la naranja), el C9 (nonanal, que huele a rosas) y el C10 (decanal, que evoca poderosamente la corteza de la naranja; Citral, un aldehído más complicado de 10 carbonos, tiene el olor de los limones), C11 (undecanal , aldehídico «limpio», presente de forma natural en el aceite de hoja de cilantro~también se utiliza el insaturado C11 undecen-1-al), C12 (aldehído laurílico que evoca las lilas o las violetas), C13 (ceroso, con tono de pomelo)y el infame C14 nota de piel de melocotón de Mitsouko: técnicamente no es un aldehído, sino una lactona ~gamma undecalactona.

A menudo los compuestos están patentados bajo nombres comerciales; por lo tanto, su verdadera naturaleza sigue siendo arcaica incluso para los amantes de los perfumes que puedan haberlos visto mencionados. Por ejemplo, Triplal, una molécula patentada por IFF: su nombre químico es 2,4-dimetil-3-ciclohexeno-1-carboxaldehído. ¿Su olor? Potentemente verde y herbáceo, como aplastar hojas de ligustro entre los dedos. Ninguno de los aldehídos característicos de Chanel nº 5.
Un ingrediente interesante es el fenilacetaldehído, que tiene una nota verde pronunciada (la más alta de los narcisos naturales y, por tanto, se utiliza para recrear una nota de narciso en perfumería). Los aldehídos hidrocinámicos son otra familia de materiales procedentes de la manipulación del benceno y su perfil de olor se asemeja al del lirio de los valles (muguet) y al del ciclamen. Uno de ellos es el famoso Lilial (nombre patentado del aldehído de lirio; también conocido como Lilistralis), muy utilizado en la reproducción de esa esquiva esencia natural, el lirio de los valles. Otro es el aldehído de ciclamen (normalmente producido con cumeno como material de partida).
Los aldehídos aromáticos tienen estructuras químicas muy complejas pero son los más fáciles de identificar por el olor. El anisaldehído huele a regaliz. El benzaldehído, en cambio, tiene un perfil de olor a almendras y tiene varios componentes químicos: cinamaldehído, aldehído amilcinámico, aldehído hexilcinámico. La condensación del benzaldehído con otros aldehídos da lugar a una serie de cinamlaldehídos α-sustituidos, cuyo miembro más bajo se utiliza en la producción de alcohol cinamílico, muy importante en la producción de perfumes picantes (nota de canela). En cambio, los miembros superiores, como los aldehídos amilcinámicos (ACA) y el aldehído hexilcinámico (HCA) proyectan una impresión de jazmín graso a pesar de su ausencia en los aceites de jazmín naturales. La mayoría de los perfumes de jazmín sintéticos actuales utilizan uno de ellos o ambos porque son baratos (sus cualidades para la fibra también los convierten en candidatos perfectos para los detergentes y acondicionadores de ropa). La nota de espino o aubépine, que se utiliza sintéticamente en los perfumes desde hace varias décadas, se produce a través de un aldehído anísico (p-metoxi benzaldehído) y se ha tejido sublimemente en la tela de gasa de Après L’Ondée de Guerlain (donde canta junto con la heliotropina). Además, el aldehído vainillina es un componente de muchos perfumes con aroma a vainilla. Así que nada es tan simple como se podría suponer!
Las fragancias aldehídicas incluyen (haga clic en los enlaces para leer los artículos/revisiones correspondientes): Chanel No.5 y No.22, Lanvin Arpège, Guerlain Liu y Véga, Worth Je Reviens, Millot Crèpe de Chine , Balecianga Le Dix, Revillon Detchema, Caron Fleurs de Rocaille (no Fleur, en singular), Infini y Nocturnes, Myrurgia Joya, Jean-Charles Brosseau Ombre Rose , Molyneux Vivre, Lancome Climat, Givenchy L’Interdit, Piguet Baghari, Madame Rochas y Mystère de Rochas, Rive Gauche de Yves Saint Laurent , Paco Rabanne Calandre, Estée Lauder Estée, White Linen, Pure White Linen, Van Cleef & Arpels First, Nina de Nina Ricci (la antigua fórmula en el frasco acanalado), E.Coudray Musc et Freesia, Bill Blass Nude and Amazing, Hermès Amazone, D& Sicily, Divine L’Ame Soeur, Serge Lutens La Myrrhe, Frederic Malle Iris Poudre, Ferré by Ferré, Agent Provocateur Maitresse, Annick Goutal Folavril, Le Labo Aldehyde 44.
Hermès Calèche se sitúa entre el aldehído floral y el chipre floral en algunas taxonomías.
Bernand Chant, British Society of Perfumers 1982
Armigeat es el perfumista Pierre Armigeant (1874-1955) que compuso Floramye y Azurea para L.T.Piver

Pintura Gueridon 1913 de Georges Braques, cortesía de allposters.com. Anuncio de maquillaje de Chanel vía Bellasugar.