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Distinguida académica y química, Alice Augusta Ball (1892 – 1916) logró más en sus 24 cortos años que la mayoría en toda su vida. Desgraciadamente, sus revolucionarias contribuciones a la medicina pasaron desapercibidas durante casi 85 años.

Alice se graduó en el instituto como la mejor de su clase en 1910, y en 1914 obtuvo dos licenciaturas en farmacia y ciencias farmacéuticas en la Universidad de Washington. Con una beca completa en la Universidad de Hawaii, completó su maestría en química, convirtiéndose en la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse en la universidad en 1915. Después se convirtió en la primera investigadora y profesora de química afroamericana en la misma universidad.

Tras su graduación, Alice pronto empezó a trabajar en la cura de la lepra, también conocida hoy como enfermedad de Hansen. Los estigmas que rodeaban a esta enfermedad marginaban a grandes poblaciones en Hawai y en todo el mundo. El único remedio conocido era el aceite del árbol de chaulmoogra, que mostraba resultados dispares y efectos secundarios negativos tras su ingestión oral.

En 1916, Alice desarrolló un método novedoso para aislar el ingrediente activo del aceite, que podía mezclarse con agua e inyectarse directamente en el torrente sanguíneo. Sin embargo, antes de que pudiera ver implementado su trabajo, Alice murió ese mismo año a la edad de 24 años, supuestamente por envenenamiento con gas cloro.

Arthur L. Dean, químico y presidente de la Universidad de Hawai, publicó los descubrimientos de Alice bajo su nombre, rebautizando el «Método Ball» como «Método Dean» a pesar de no haber contribuido al desarrollo de la cura. El tratamiento que desarrolló fue la cura más eficaz para la lepra hasta la década de 1940, pero Alice recibió poco o ningún reconocimiento por su descubrimiento durante décadas.

En el año 2000, la Universidad de Hawaii dio a Alice Ball el crédito que le correspondía. Se instaló una placa de bronce en el único árbol de chaulmoogra para honrar su legado como pionera y estudiosa. Más tarde, en 2007, se le concedió la Medalla de Distinción de los Regentes, la designación más prestigiosa de la universidad. El «Día de Alice Ball» se celebra ahora en Hawaii cada cuatro años, el 29 de febrero.

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Tarjeta de arte de la increíble Shannon Wright. Puedes ver más obras de arte en shannon-wright.com.

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