Se acumulan pruebas sobre el color de los dinosaurios
Para averiguar los colores de las plumas de los Anchiornis, el Sr. Vinther y sus colegas recurrieron a Matthew Shawkey, un biólogo de la Universidad de Akron que ha realizado estudios detallados de los patrones de los melanosomas en aves vivas. El Dr. Shawkey puede predecir con precisión el color de las plumas sólo a partir de los melanosomas. Los científicos utilizaron el mismo método para descifrar el patrón de color de Anchiornis.
Anchiornis tenía una corona de plumas rojizas que rodeaban a las grises oscuras, y su cara estaba moteada con manchas rojizas y negras. Su cuerpo era gris oscuro, pero las plumas de sus extremidades eran blancas con puntas negras.
Dado todo el detalle de los hallazgos, dijo el Dr. Prum, «fue como escribir la primera entrada de una guía de campo del Jurásico sobre los dinosaurios emplumados»
Luis M. Chiappe, paleontólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles que no participó en la investigación, elogió el rigor y el detalle del nuevo estudio. «Para un científico de dinosaurios, esto es como el nacimiento de la televisión en color», dijo el Dr. Chiappe.
El patrón de color del Anchiornis recuerda a las aves vivas. Una raza de pollos llamada Silver Spangled Hamburgs, por ejemplo, tiene las plumas de las alas blancas y con puntas negras. El Dr. Prum especuló que el estudio de estos pollos podría permitir a los científicos determinar las mutaciones específicas que dieron lugar al plumaje del Anchiornis.
El patrón de color del Anchiornis era tan extravagante que los científicos están seguros de que cumplía alguna función visual. «Definitivamente era para presumir», dijo el Sr. Vinther.
Algunas características, como la cresta, podrían haber permitido al dinosaurio atraer a sus parejas. Pero las plumas blancas y negras de las extremidades podrían haber ayudado al Anchiornis a escapar de los depredadores. Varios animales vivos, como las cebras, utilizan patrones de color similares para deslumbrar a los depredadores y así poder huir.
Los investigadores esperan muchas más sorpresas a medida que los científicos examinen otros fósiles de dinosaurios.
«Hay un gran capítulo de la biología de los dinosaurios que podemos abrir ahora», dijo el señor Vinther.