Sendero de los Apalaches: Covid pospone la gran aventura americana
Mientras Estados Unidos se inquieta tras los meses de encierro de Covid, se anhela la belleza del aire libre, y no hay comunión con la naturaleza como el senderismo por el Sendero de los Apalaches.
Enclavado entre los árboles de un espeso bosque y las cascadas de la ladera de una montaña de Georgia, hay un icónico arco de piedra que marca la entrada a una aventura.
La cabecera sur del Sendero de los Apalaches, el sendero continuo más largo del mundo, comienza allí, en la montaña Springer, y se abre paso a lo largo de casi 2.200 millas (3.540 km) a través de 14 estados del este de EE.UU., terminando en otra cumbre: la rocosa y desnuda cima del monte Katahdin, en Maine.
Cuando se recorre el camino, hay que enfrentarse a la soledad, a las dificultades, al miedo y, a veces, incluso a la muerte; sin embargo, cada año, unas 3.000 personas intentan recorrer toda la longitud del sendero, comenzando la caminata en primavera.
Dos tercios de los aspirantes a conquistadores del sendero, los «thru-hikers», toman esta ruta hacia el norte, llegando a Nueva Inglaterra antes de que el frío otoñal del norte ponga fin a la temporada de senderismo.
Pero como muchas otras cosas que se han visto afectadas por la pandemia del Covid-19, esta temporada los planes mejor trazados (que pueden tardar hasta tres años en prepararse) para abordar este tramo de la naturaleza americana se han visto frustrados por la enfermedad.
Con el país bloqueado, hay quienes sueñan con el día en que puedan volver a la vida al aire libre, dice Larry Luxenberg, del Museo del Sendero de los Apalaches, que se vio obligado a posponer sus planes de incorporar miembros a su Salón de la Fama 2020 este mes. La gran caminata aguarda, un símbolo de la exploración que está por venir.
Puede que no haya momento para desear encogerse de hombros más que después de una calamidad. La idea del Sendero de los Apalaches surgió en 1921 tras una tragedia.
Benton MacKaye, un conservacionista estadounidense, concibió un «santuario y un refugio del ajetreo de la vida comercial cotidiana» que recorrería el este de EE.UU. mientras lloraba la muerte de su esposa.
La primera persona que completó el viaje, Earl Shaffer, lo hizo en 1948, después de servir en la Segunda Guerra Mundial. Quería «sacar al ejército del sistema», dijo.
Desde entonces, el sendero se ha ampliado, se ha mantenido y se ha conservado gracias a las afiliaciones de los clubes de excursionistas locales que cuidan de algunos tramos del sendero, supervisados por la organización benéfica Appalachian Trail Conservancy (ATC). Los voluntarios ayudan a los excursionistas a lo largo del camino, cuidan los refugios y limpian los senderos que atraviesan el bosque, la montaña, el campo y la carretera.
Hoy en día, el senderismo se ha convertido en «la aventura americana por excelencia», dice el Sr. Luxenberg. Bill Bryson, el escritor de viajes, redescubrió su América perdida y escribió un libro; Mark Sanford, ex gobernador republicano, sólo lo fingió: aunque afirmó haber hecho la caminata en 2009, estaba en una aventura de un tipo bastante diferente.
La gente se siente atraída por el «A.T.» por la misma razón que antes – porque quieren un reto, una aventura, para tener un descanso de la vida moderna, especialmente en tiempos, como ahora, de prueba.
«Se ve esto durante la pandemia. Hay un deseo real de volver a conectar con la naturaleza», dice el Sr. Luxenberg.
Sin embargo, cientos de personas se han visto obligadas a abandonar los viajes de su vida desde el 31 de marzo, cuando el ATC instó a todos los excursionistas a volver a casa.
Los albergues y las paradas de comida a lo largo de la ruta están cerrados, los voluntarios han reducido su número y los lugareños de los «pueblos del sendero» a lo largo de la ruta, en los que los excursionistas deben confiar para una ayuda inevitable, se han quedado en casa. El ATC ha dicho que no reconocerá a los excursionistas que emprendan viajes durante el brote.
- Cientos de personas completan en casa las excursiones de los Ten Tors canceladas
El coronavirus ha «acabado prácticamente con nuestra temporada hacia el norte», dijo al periódico The Inquirer Vickey Kelley, cuyo hotel, el Doyle, en Duncannon, Pensilvania, es un lugar famoso para los excursionistas. Se vio obligada a cerrar cuando el hotel iba a celebrar su 115º aniversario.
En Franklin, Carolina del Norte -otra «ciudad del sendero»-, decenas de excursionistas se quedaron tirados en abril cuando llegaron las órdenes de volver a casa y se canceló el festival local de senderismo.
Warren Doyle, un educador de senderos (que no está afiliado al hotel Doyle), iba a ser uno de los cuatro homenajeados del Salón de la Fama del Sendero de los Apalaches este mes.
Ha recorrido la totalidad del sendero 18 veces desde 1973 – el récord de «thru-hikes» a lo largo del «A.T.»
Históricamente, incluso cuando no había una pandemia mundial, «nunca he animado a nadie a hacer el camino – la gente podría encontrarlo sorprendente», dice el Sr. Doyle, «porque no quiero ser responsable de su dolor y sufrimiento»,
Sin embargo, aconsejará a cualquiera que se lo pida, dice, porque el viaje es lo más parecido en la América moderna a las grandes exploraciones del pasado – como Lewis y Clark, quizás.
La primera vez que partió, en 1973, estaba terminando un programa en la Highlander Folk School, una institución de educación alternativa en Tennessee que enseñaba justicia social y formaba a líderes del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos, como Rosa Parks y Martin Luther King, Jr.
«Mi primera caminata fue una peregrinación», dice, «iba a hacer algo que nadie me decía que hiciera, no tenía ninguna recompensa extrínseca, ni trofeos, ni animadores. Iba a tener que hacerlo solo, e iba a tener que ser difícil. No se trataba de ver cuánto podía aguantar, sino de ver cuánto podía renunciar. Fue todo un viaje»
Los Comedores de Loto y Lord Tennyson estaban en su mente cuando se fue, pensando en las antiguas filosofías errantes, desde el viaje homérico hasta el paseo aborigen.
Hubo muchos días en los que lloró de pura soledad, dice. Fue la única vez que emprendió el viaje en solitario; durante las siguientes 17, con otros, incluso él dirigió grupos en diez de las expediciones.
Considera que ha llevado a más de un centenar de personas a completar el viaje. Los que se apuntan a las expediciones con él deben comprometerse a terminarlas. Empiezan el viaje formando un círculo en la cima de la montaña Springer para marcar su inicio, y meses después, todos vuelven a formarlo cuando llegan a su fin.
Las personas le dicen cuando terminan que la sensación más conmovedora es la de experimentar «más de lo que podrían haber esperado: más incomodidad, más belleza, más aventura, más desafío…. simplemente más».
Añadió: «Yo les diría a los cientos de personas que renunciaron a sus sueños de A.T. esta primavera: ‘la libertad y la sencillez del propio sendero nunca se cerrarán'».