Sidney Altman
Altman nació el 7 de mayo de 1939 en Montreal, Quebec, Canadá. Sus padres, Ray (Arlin), trabajador textil, y Victor Altman, tendero, eran inmigrantes en Canadá, cada uno de ellos procedente de Europa del Este cuando era joven, en la década de 1920. La madre de Altman era de Białystok, en Polonia, y había llegado a Canadá con su hermana a los dieciocho años, aprendiendo inglés y trabajando en una fábrica textil para ganar dinero y traer al resto de su familia a Quebec. El padre de Altman, nacido en Ucrania, había sido trabajador de una granja colectiva en la Unión Soviética. Fue patrocinado para venir a Canadá como trabajador agrícola, pero más tarde, como marido y padre de dos hijos, mantuvo a la familia dirigiendo una pequeña tienda de comestibles en Montreal. Más tarde, Sidney Altman recordaría la vida de sus padres como un ejemplo del valor de la ética del trabajo: «De ellos aprendí que el trabajo duro en un entorno estable podía producir recompensas, aunque fuera en incrementos infinitesimales».
Cuando Altman llegó a la edad adulta, la situación económica de la familia era lo suficientemente segura como para poder cursar estudios universitarios. Viajó a Estados Unidos para estudiar física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Durante su estancia en el MIT, fue miembro del equipo de hockey sobre hielo. Tras licenciarse en el MIT en 1960, Altman pasó 18 meses como estudiante de posgrado en física en la Universidad de Columbia. Debido a preocupaciones personales y a la falta de oportunidades para que los estudiantes de posgrado principiantes participaran en el trabajo de laboratorio, abandonó el programa sin completar el título. Unos meses después, se matriculó como estudiante de posgrado en biofísica en el Centro Médico de la Universidad de Colorado. Su proyecto era un estudio de los efectos de las acridinas en la replicación del ADN del bacteriófago T4. Se doctoró en biofísica por la Universidad de Colorado en 1967 con el director de tesis Leonard Lerman; éste se fue en 1967 a la Universidad de Vanderbilt, donde Altman trabajó brevemente como investigador en biología molecular antes de marcharse a Harvard.
Altman se casó con Ann M. Körner (hija de Stephan Körner) en 1972. Son padres de dos hijos, Daniel y Leah. Tras vivir principalmente en Estados Unidos desde que salió de Montreal para asistir al MIT en 1958, Altman adquirió la nacionalidad estadounidense en 1984, manteniendo también la doble nacionalidad como ciudadano canadiense.