Sinapsis

Con el otoño en pleno apogeo y el Día de Acción de Gracias a la vuelta de la esquina, parece un momento adecuado para abordar una pregunta que surge con demasiada frecuencia en la tienda de comestibles y en la mesa: ¿cuál es la diferencia entre una batata y un ñame?

Aunque las batatas y los ñames son ambos angiospermas, los verdaderos ñames son monocotiledóneos, mientras que las batatas son dicotiledóneas. Y -agárrense- ni los ñames ni las batatas están estrechamente relacionados con las patatas normales. Las patatas normales provienen de la familia de las solanáceas, que incluye los tomates, las berenjenas, los pimientos y los tomatillos.

La batata pertenece a la familia de las convolvuláceas, cuyo otro miembro famoso es la flor Morning Glory. El ñame es una raíz tropical originaria de África y pertenece a la familia de las Dioscoreáceas. La mayoría de las variedades de boniatos verdaderos son demasiado grandes para venderlos enteros en los supermercados, y suelen venderse en trozos envueltos en plástico que pesan una o dos libras. En Estados Unidos, los verdaderos ñames sólo se venden generalmente en los supermercados internacionales, pero también se pueden comprar en conserva.

¿Y qué pasa con todos esos «ñames» que se compran en las tiendas de comestibles de por aquí? Los «boniatos» que usted compra y que se parecen a las batatas -pero que están etiquetados como boniatos- son, de hecho, ¡una versión de la batata! Los que encontrará etiquetados como boniatos en el supermercado suelen ser firmes y almidonados, con una pulpa de color naranja más claro, y están un poco secos cuando se cocinan.

Esta fue la primera variedad de boniato que se cultivó y vendió ampliamente en los Estados Unidos. Según la Biblioteca del Congreso, cuando la versión más dulce, suave y de pulpa naranja de la batata comenzó a producirse comercialmente aquí a mediados del siglo XX, se le dio el nombre de «ñame» para distinguirla de la variedad más firme y de pulpa blanca de la batata. Los esclavos africanos fueron los primeros en referirse a estos tipos más dulces de batata como ñames, porque se parecían a los verdaderos ñames que se encontraban en África.

Para complicar aún más las cosas, probablemente observará una gran variedad de «ñames» entre los que elegir. Los boniatos Jewel son los más comunes en el mercado, y son mi favorito personal; tienen un exterior oscuro, largo y liso con una pulpa de color naranja intenso que es tierna y húmeda.

Los boniatos Garnet son bastante similares, con un exterior de color marrón y un interior suave y dulce que es de color naranja brillante. Los boniatos Hannah son bastante diferentes de los Jewel o Garnet, con una piel blanquecina y una carne de color claro; son tiernos y dulces cuando se cocinan, pero notablemente más secos.

En dos supermercados de la misma calle aquí en San Francisco, todas estas variedades estaban etiquetadas indistintamente como batatas o boniatos, dependiendo de la tienda – ¡los que los etiquetan como batatas son correctos!

Es posible que también haya visto boniatos japoneses (de nuevo, sólo una variedad de boniato), que tienen una piel muy oscura y rosada y una carne pálida que tiene una textura ligeramente seca y de nuez. También está el boniato blanco, que en realidad es más parecido al boniato japonés, con una piel violácea y una pulpa blanca que tiene almidón, es suave y sabe un poco a castaña asada. Esta variedad de batata es muy popular en los países caribeños y latinoamericanos.

Desde el punto de vista de la salud, todos estos boniatos, a pesar de su dulzura, son en realidad bastante saludables. Los boniatos tienen casi el doble de fibra dietética que las patatas de hornear normales, y esa fibra ralentiza la digestión y ayuda a estabilizar el azúcar en sangre.

Los boniatos son también una gran fuente de vitaminas A y C, cobre, vitamina B6, hierro y potasio. Curiosamente, las patatas dulces carecen de los alcaloides de las solanáceas que se encuentran en las patatas normales, que se han relacionado con los síntomas de las alergias. Algunos dietistas incluso recomiendan cambiar las patatas normales por las batatas para ayudar en las afecciones inflamatorias relacionadas con las articulaciones, como la artritis reumatoide.

Personalmente, me gustan los «boniatos» que se venden en los supermercados de EE.UU. porque su sabor dulce y su textura suave hacen que sea una comida satisfactoria, sin necesidad de aderezos adicionales poco saludables. Me gusta lavar un granate, cortarlo con un tenedor y meterlo en el microondas: ¡fácil, sano y delicioso!

Y así, volviendo a la pregunta original, hoy en día, los boniatos que se compran en el supermercado son en realidad batatas. De hecho, el USDA exige que el término «ñame» vaya acompañado del término «boniato» (aunque el chico de los productos de Whole Foods pensó que estaba loco cuando le pregunté por ello). Pero recuerda que, aunque un ñame en Estados Unidos es realmente una patata dulce, ni las patatas dulces ni los ñames son patatas en absoluto. Oh, patatas, ¡me están volviendo loca!