¿Son los gatos intolerantes a la lactosa?

Los gatos y la leche parecen una combinación natural. La clásica imagen de un gato lamiendo un platillo de nata o de gatitos de granja disfrutando de la leche fresca de una vaca ha aparecido en la literatura y el arte durante décadas, y probablemente la haya visto en casa y en la granja. Sin embargo, esta pintoresca imagen no cuenta toda la historia.

Como mamíferos, todos compartimos un comienzo común bebiendo leche materna. Tras el destete de la leche materna a los alimentos sólidos, la mayoría de los mamíferos dejan de beber leche, y muchos pueden experimentar molestias gastrointestinales tras ingerir productos lácteos.

¿Qué ha pasado?

Cómo afecta la lactosa a los gatos

La leche contiene un carbohidrato llamado lactosa, que es un azúcar disacárido formado por galactosa y glucosa y que se encuentra en todos los tipos de leche, en porcentajes variables en cada especie, dice Sara Witherell, veterinaria asociada certificada en el Animal Kind Veterinary Hospital de Brooklyn, Nueva York. Los gatitos, al igual que otras crías de mamíferos, tienen una capacidad innata para descomponer la lactosa porque sus cuerpos producen la enzima lactasa, que divide la lactosa en azúcares simples, lo que les ayuda a digerir la lactosa.

En cierta medida, todas las especies pierden la capacidad de descomponer la lactosa a medida que envejecen, dice Witherell, y añade que cuando los gatitos se destetan, alrededor de las 4 a 6 semanas de edad, su capacidad de descomponer la lactosa disminuye.

«Entre el destete y los 6 meses de edad, han perdido esta capacidad de producir la enzima lactasa y descomponer la lactosa», dice. Cuando el cuerpo produce menos lactasa, tiene menos capacidad para digerir la lactosa, y es entonces cuando se empiezan a ver los signos de la intolerancia a la lactosa. Además, una vez que el cuerpo deja de producir lactasa, nunca vuelve a hacerlo.

Cuando un gato intolerante a la lactosa ingiere productos lácteos, la lactosa no digerida arrastra mucha agua a los intestinos y las bacterias fermentan los azúcares no digeridos, dice Ann Hill, veterinaria certificada en Canfield Vet, Dog and Cat Hospital en Pittsford, Nueva York. Los resultados son malestar estomacal, gases, calambres, hinchazón y diarrea, generalmente entre ocho y 12 horas después de ingerir el producto lácteo.

Esto es diferente de una alergia a los alimentos para gatos o una reacción alérgica. En el caso de las alergias, el organismo considera que una sustancia es un invasor y el sistema inmunitario la ataca. Los síntomas suelen manifestarse en la piel en forma de erupciones y picores. Además, la respuesta se intensifica cada vez que el cuerpo se expone a ese alérgeno. Los síntomas de la intolerancia sólo duran mientras el elemento -la lactosa, en este caso- permanece en el organismo. Una vez digerido o expulsado, los síntomas cesan.

Los gatos y los lácteos: Una atracción ineludible

La mayoría de los gatos con los que he convivido se sienten atraídos por los productos lácteos, queriendo al menos mirar y olfatear lo que estoy comiendo, y algunos incluso se ayudan a probarlos. Al abrir un queso o un helado, mi gato Manx Tripper se acercaba corriendo e insistía en comprobarlo, y a veces actuaba como si quisiera un poco para sí mismo.

Sin embargo, después de ofrecerle pequeñas muestras en su cuenco de comida para gatos en varias ocasiones, aprendí que más allá de un olfateo y un lametón, el entusiasmo de Tripper desaparecía rápidamente, y dejaba la «golosina». Pero he visto a los gatos de mis padres y amigos engullir la leche de un bol de cereales o los restos de yogur de un pequeño recipiente sin mostrar signos de intolerancia.

«A los gatos les gustan los lácteos porque les atraen las proteínas y las grasas, así que si algo les sabe a grasa, generalmente les sabe bien», afirma Hill.

Los veterinarios coinciden en que alimentos como la leche, el yogur, el queso y otros artículos con lactosa no son necesarios para una dieta equilibrada de los gatos adultos y deben evitarse si el gato tiene el síndrome del intestino irritable o una enfermedad inflamatoria en sus intestinos, porque la lactosa alterará el sistema del gato.

«Dado que un gran porcentaje de gatos no tolera la lactosa, y que estos alimentos pueden desequilibrar su dieta por su contenido en grasas y proteínas, no es la mejor opción», afirma Witherell.

Sin embargo, añade que los trozos pequeños probablemente estén bien si el artículo tiene un bajo porcentaje de lactosa y no altera los niveles de proteína y grasa en la dieta del gato.

La composición química de la lactosa es la misma en todas las leches, desde la humana hasta la de vaca y la de gato, pero los porcentajes varían para cada especie, explica Witherell. Por ejemplo, la leche humana contiene entre un 6 y un 7 por ciento de lactosa, mientras que la leche de vaca, cabra, oveja y gato contiene entre un 4 y un 5 por ciento.

Algunos productos lácteos, como la mantequilla, algunos helados y quesos, contienen en realidad mucha menos lactosa que la propia leche líquida, porque la fermentación y otros procesos descomponen la lactosa en algunos alimentos haciéndolos más tolerables que otros. El requesón y el queso crema, por ejemplo, contienen entre un 1 y un 3 por ciento de lactosa.

En la experiencia de Hill, la mayoría de los propietarios de gatos ofrecen cantidades tan pequeñas que no afectan a sus mascotas.

«Si a su gato le gustan estas golosinas, le recomiendo que le dé una leche sin lactosa», dice. «Hay leche comercializada para gatos, y esa es una mejor apuesta».

Y Witherell dice que la intolerancia a la lactosa no aparece clínicamente muy a menudo.

«En general, le digo a la gente que siga con los productos formulados para gatos, pero realmente no lo necesitan», dice. «Simplemente ofrezca una dieta bien equilibrada más allá de la edad de destete».

Golosinas sabias para su gato

Si quiere dar a su gato golosinas lácteas, pero no está seguro de que pueda tolerar los productos lácteos, los expertos recomiendan ofrecerle una cantidad muy pequeña, como una o dos cucharadas de leche, y vigilar los síntomas. Si no presenta ningún síntoma hasta un día después, probablemente estará bien con una golosina de leche ocasional.

También puede probar pequeñas cantidades de queso, yogur y otros productos lácteos cultivados para minimizar aún más las posibilidades de una reacción de intolerancia.

Debido a que los productos lácteos, los sustitutos de la leche y otros productos similares no sustituyen una dieta equilibrada, y añaden calorías, proteínas y grasas a la dieta actual de su gato, recuerde contarlos como parte de la ingesta diaria de calorías de su gato para evitar la sobrealimentación y otros problemas de salud.

Por: Sandy Chebat

Imagen de portada: marzena_cytacka/iStock/Thinkstock