Temporada de cría
La evolución ha ajustado generalmente el calendario de las temporadas de cría de las aves para maximizar el número de crías producidas. En las zonas templadas, subárticas y árticas, el factor primordial es la disponibilidad de alimento. La alimentación abundante es necesaria, no sólo para los polluelos y juveniles en crecimiento, sino también para satisfacer las mayores demandas de energía de los adultos reproductores. En el caso de las hembras, esas mayores demandas incluyen la carga energética de la producción de huevos; los machos necesitan energía adicional para mantener sus vigorosos despliegues y defender sus territorios. Uno o ambos adultos suelen participar en el trabajo de construcción del nido, en la búsqueda de alimentos para más de un individuo (pareja o polluelos) y, en algunos casos, en la defensa territorial o en la protección de las crías contra los depredadores.
Para la mayoría de las aves, las crías nacen y crecen cuando los insectos son abundantes. En el Ártico y el Subártico, la puesta de huevos se concentra principalmente en mayo y junio para aprovechar la oleada de mosquitos, moscas negras, mariposas y otras presas de seis patas de finales de junio y principios de julio. La oferta es abundante cerca del polo, pero la temporada es corta, y las aves deben cortejar, aparearse y anidar mucho antes de que termine el riesgo de tormentas frígidas. De hecho, los gansos que anidan en el Ártico llegan a las zonas de cría antes de que desaparezca la nieve, para empezar a incubar en cuanto los lugares de anidación estén despejados. Los gansos dependen de las reservas de grasa corporal para mantenerse en un entorno inicialmente pobre en alimentos.
En general, el número de crías de paseriformes criadas anualmente disminuye a medida que se acercan los polos. Las especies ampliamente distribuidas en América del Norte que logran criar sólo una nidada en el límite norte de sus áreas de distribución, pueden criar dos o más en sus límites sur. En las zonas templadas, muchas especies de paseriformes suelen volver a anidar si se pierde una nidada o una cría; en cambio, muchos no paseriformes sólo pueden producir una cría. En algunos no paseriformes, como los gansos que se reproducen en el Ártico, los órganos reproductores empiezan a encogerse en cuanto se ponen los huevos. Estas aves no tienen reservas de energía para poner huevos de repuesto si se pierde una nidada, ni tiempo suficiente para criar a las crías de una segunda nidada, incluso si se pudiera producir una. De hecho, las crías de los gansos que se reproducen en el Ártico a menudo no tienen tiempo de madurar completamente antes de que vuelvan las condiciones invernales, y las temporadas sin reproducción exitosa son comunes para especies como los gansos de las nieves y los gansos de Ross.
Aunque no son los únicos factores, los suministros de alimentos asegurados y el clima benigno que los acompaña son, con mucho, las influencias más comunes que afectan al calendario de las temporadas de reproducción de las aves. Sin embargo, para encontrar ejemplos de otros factores, debemos mirar fuera de Norteamérica. Por ejemplo, para reducir la depredación de los huevos y las crías, el petirrojo de color arcilla (que rara vez anida en el sur de Texas) se reproduce en la estación seca de Panamá, cuando el alimento es relativamente escaso. El menor número de pérdidas a manos de los depredadores compensa con creces el riesgo de inanición de los pollos.
Además de estas causas últimas que favorecen la evolución de la cría en un momento determinado, debemos considerar los cambios ambientales que son causas próximas del desencadenamiento del comportamiento reproductor. La inmensa mayoría de las especies de aves que viven fuera de los trópicos perciben que es el momento de empezar a criar por el alargamiento de los días cuando se acerca la primavera. La duración del día, en sí misma, tiene relativamente poco que ver con el éxito reproductivo, aunque, por supuesto, las largas horas de luz para buscar alimento -especialmente para las poblaciones de aves con limitaciones de tiempo en el Extremo Norte- pueden ser muy importantes. Pero la evolución parece haberse fijado en la duración del día como un «temporizador» de actividades, ya que es una señal que puede utilizarse para predecir acontecimientos futuros. Si, por ejemplo, las aves que se reproducen en el Ártico no empezaran a desarrollar sus órganos reproductores hasta que los insectos fueran abundantes, éstos desaparecerían antes de que los huevos eclosionaran. La clave de la duración del día para el desarrollo se produce mucho antes de que salgan los insectos. Otros factores, como el clima (y la abundancia de alimentos asociada), también desempeñan un papel importante en el inicio del proceso reproductivo y, sobre todo, en el ajuste de las respuestas a las señales ya proporcionadas por la duración del día. Por ejemplo, si a los mirlos rojos se les proporciona experimentalmente abundante comida, comenzarán a poner sus huevos tres semanas antes que las aves sin dietas suplementarias.
Al menos algunas aves también tienen «calendarios biológicos», es decir, dispositivos internos de cronometraje que son independientes de las señales ambientales externas y les indican cuándo es el momento de criar. Consideremos los experimentos realizados con la pardela de cola corta, una especie del hemisferio sur que «pasa el invierno» en verano frente a la costa del Pacífico de Norteamérica, pero que se reproduce en las islas cercanas a Australia. Las aves fueron mantenidas en un laboratorio durante más de un año y sometidas a un régimen de luz constante, 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad, durante todo el periodo. A pesar de esta constancia, sus órganos reproductores se desarrollaron y sus plumas mudaron al mismo tiempo que las de las fardelas de cola corta en la naturaleza. La base fisiológica de los relojes y calendarios biológicos -los mecanismos por los que funcionan- sigue siendo uno de los grandes misterios de la biología.
SEE: Metabolismo; poliandria en el correlimos moteado; variación del tamaño de las nidadas.