Tencent lidera una ronda de 25 millones de dólares para el fabricante de Avakin Life, Lockwood Publishing

Tencent ha liderado una inversión de 25 millones de dólares en Lockwood Publishing, el fabricante del mundo virtual 3D Avakin Life.

Es una apuesta por que los creadores de juegos para móviles puedan tener tantas posibilidades de construir un metaverso como las plataformas de PC o consola. El metaverso es un grupo de mundos virtuales que están todos interconectados, como en novelas como Snow Crash y Ready Player One. (El próximo evento GamesBeat de VentureBeat, que tendrá lugar entre el 26 y el 27 de enero, se centrará en parte en el metaverso).

Avakin Life tiene más de 200 millones de usuarios registrados en iOS y Android y más de un millón que vuelven al menos una vez al día. En la ronda de financiación también participaron los anteriores inversores Novator Partners, David Helgason e Hilmar Pétursson. En total, se ha tardado cerca de un año en cerrar el acuerdo, dijo el director general de Lockwood Publishing, Halli Bjornsson, en una entrevista con GamesBeat.

La financiación es un reconocimiento de que el enfoque singular de la compañía en Avakin Life está dando sus frutos con un fuerte compromiso y monetización a medida que la gente compra objetos personalizados en su mundo virtual. Cabe destacar que Avakin Life es más un lugar social que un juego. El vicepresidente de Tencent, Bo Wang, trabajó con la empresa en la financiación. Tencent sigue invirtiendo en empresas de juegos, aunque últimamente se centra más en Europa.

Subida y bajada

Avakin Life ha sido parte de un largo regreso de Lockwood Publishing, con sede en Nottingham, Reino Unido.

Joel Kemp y Bjornsson fundaron Lockwood Publishing en 2009, y decidieron centrarse en la creación de juegos realistas con avatares 3D para PlayStation Home, el ambicioso mundo virtual de Sony que se lanzó a finales de 2008 para la videoconsola PlayStation 3. Uno de los éxitos de Home fue Sodium, un juego online desarrollado por Outso y publicado por Lockwood Publishing.

Pero aunque PlayStation Home generó un núcleo de fans, no consiguió las masas necesarias para mantenerlo. Sony la cerró en 2015.

Eso fue duro para Lockwood Publishing, ya que tenía todos sus huevos en esa cesta. Así que la compañía redujo su equipo de 60 personas a una docena mientras entraba en modo de supervivencia.

Lockwood comenzó a hacer juegos para móviles, y el cuarto resultó ser un éxito: Avakin Life. La lección aquí fue que el componente social era más importante que el juego. Al hacerlo más social en cada oportunidad, Avakin Life tuvo más recorrido.

«Si lo hubieras hecho como un juego, podrías haber pensado erróneamente que el juego era lo que mantenía a la gente allí», dijo Bjornsson. «La clave es convertirlo en un lugar social».

Lanzado en 2013 en Google Play, el juego tuvo tracción entre los jugadores que querían expresarse en un mundo virtual seguro. El juego también debutó en iOS, y creció exponencialmente. Este año, Avakin Life alcanzó los 200 millones de usuarios registrados.

«Fue mucho trabajo», dijo Bjornsson. «Si hubiéramos sabido cuánto trabajo, quizá no lo hubiéramos empezado en primer lugar. Ha sido un éxito bastante largo de la noche a la mañana».

Una expansión silenciosa

Pero dio sus frutos, sobre todo después de que la empresa se deshiciera de todos los bichos que obstaculizaban el pago de las cosas. El momento fue bueno, además, ya que los teléfonos móviles empezaron a mejorar en la visualización de animaciones gráficas en 3D. En el PC, los mundos virtuales empezaron a decaer al no poder estar a la altura, con algunas excepciones (como World of Warcraft, que sigue teniendo millones de jugadores a pesar de haberse lanzado en 2004).

Para Lockwood, el crecimiento de Avakin Life requirió una gran expansión, ya que los desarrolladores tuvieron que seguir sembrando objetos virtuales y otras mercancías que los jugadores podían comprar en el mundo. Ahora hay más de 200 desarrolladores repartidos en cuatro oficinas de Lockwood.

«Siempre hemos estado muy comprometidos con él, porque tuvo muchas descargas al principio», dijo Bjornsson. «Tuvimos suerte con el momento».

Lockwood necesita mucha gente porque ha adoptado el enfoque de suministrar todos los objetos del mundo virtual: los adornos, la ropa, las casas, los muebles y los accesorios. Otros juegos de mundo virtual como Roblox, Minecraft y Second Life dependen de los jugadores para crear todo lo que hay en el mundo.

¿Candidato a metaverso?

Con el tiempo, Lockwood podría considerar el contenido generado por el usuario, dijo Bjornsson. Pero eso requeriría una gran inversión. Y Bjornsson sigue centrado en generar contenido para la comunidad, enriqueciéndolo para que los jugadores puedan ser más creativos. También está pensando en cómo convertir la comunidad en algo más grande, como un metaverso.

«Siempre nos ha interesado el metaverso», dijo Bjornsson. «En cierto modo, ya estamos allí. Te conectas a diferentes lugares. Existe la idea romántica del Oasis de Ready Player One. Puedes existir y jugar en un mundo de tu imaginación colectiva»

Bjornsson se inspiró en mundos de ciencia ficción como Star Wars, Star Trek y Tron cuando crecía, y la narración sobre el metaverso se ha extendido a las nuevas generaciones con Ready Player One, dijo. Tenemos partes del metaverso disponibles hoy en día en la forma de Grand Theft Auto Online, dijo, pero no puedes transferir instantáneamente de un mundo a otro con todas tus listas de amigos y atributos de avatar intactos. Cuando se pueda hacer eso en tiempo real, ése será el verdadero metaverso, dijo.

Cuando eso sea posible, el metaverso podría despegar, ya que varias generaciones están preparadas para salir del Zoomverso y adentrarse en algo más emocionante.

Pero aunque el metaverso es atractivo, Bjornsson no quiere apartar la vista del aquí y el ahora, que es para los fines de Lockwood Avakin Life. La empresa nunca ha invertido mucho en marketing y ha evitado un ciclo de bombo y platillo en torno a Avakin Life, creciendo de forma orgánica.

«Creas una especie de espacio más allá de tus ideas preconcebidas sobre lo que la gente querría», dijo Bjornsson. «Y ahí es donde realmente vemos que los jugadores influyen en mayor medida en lo que quieren. Como desarrollador de juegos, a veces puedes caer fácilmente en la trampa de que la gente quiere jugar a mi juego. Pero en realidad, tienen otros deseos. Les das el espacio para que lo hagan»

La compañía tampoco se ha propuesto deliberadamente crear un metaverso. El hecho de que sea un contendiente es casi accidental, del mismo modo que algunos dicen que el metaverso 2D -como con Animal Crossing: New Horizons- tiene más posibilidades de acumular usuarios que un universo en 3D.

«Vimos el tiempo que se necesita para desarrollar un mundo y para que se forme la comunidad», dijo Bjornsson. «Vimos lo importante que es lo social. Pero caímos en esto. Nuestro estilo ha sido el crecimiento orgánico constante.»