Tenemos que hablar del «blackface» digital en los GIF de reacción

En este artículo de opinión, Lauren Michele Jackson aborda el uso recurrente de personas negras como GIF de reacción y sus implicaciones en términos de «blackface digital» más amplio.

Los adores o los desprecias, los GIF son parte integral de la experiencia social de Internet. Gracias a una serie de botones, aplicaciones y teclados, decir «yo» sin palabras es más fácil que nunca. Pero incluso un observador casual de los GIFs se daría cuenta de que, al igual que ocurre con gran parte de la cultura online, las personas negras aparecen en el centro de todo ello. O imágenes de personas negras, al menos. Las amas de casa reales de Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, los jugadores de la NBA, Tiffany Pollard, Kid Fury y muchas otras imágenes negras conocidas y anónimas dominan el día a día, incluso fuera de las comunidades negras online. De forma similar a la idea de que «Black Vine es simplemente Vine», como determinó Jeff Ihaza en The Awl, los GIFs de reacción negros se han extendido tanto que prácticamente se han convertido en sinónimo de GIFs de reacción sin más.

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Si nunca has oído hablar del término, «blackface digital» se utiliza para describir varios tipos de actuación juglaresca que están disponibles en el ciberespacio. La juglaría negra es una tradición teatral que se remonta a principios del siglo XIX, en la que los artistas se «ennegrecen» con trajes y comportamientos para actuar como caricaturas negras. Las representaciones ponían en evidencia las sensibilidades más racistas de la sociedad y, a su vez, las retroalimentaban al público para intensificar estos sentimientos y dispersarlos por toda la cultura. Muchos de nuestros géneros de entretenimiento más queridos se deben, al menos en parte, al escenario de los juglares, como el vodevil, el cine y los dibujos animados. Aunque a menudo se asocian con el racismo de la época de Jim Crow, los principios de la actuación juglaresca siguen vivos hoy en día en la televisión, el cine, la música y, en su iteración más avanzada, en Internet.

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A diferencia de otras ejecuciones físicas de la cara negra (como la de Robert Downey Jr. en Tropic Thunder, Sarah Silverman en su propio programa, Rachel Dolezal o los autores de AB a Jay-Z) que requieren alternancias físicas y normalmente un cambio de comportamiento (como el «blaccent» de Iggy Azalea), el blackface digital es en cierto modo una transformación más fluida. El blackface digital utiliza el relativo anonimato de la identidad online para encarnar la negritud. En el caso de Mandi Harrington, una mujer blanca que se hizo pasar por la ficticia «LaQueeta Jones», el blackface digital se convirtió en un medio para defender la decisión del músico Ani DiFranco de organizar un retiro en una plantación de esclavos. Los juglares digitales operan a menudo con fotos de perfil robadas y un AAVE carcomido. Muy a menudo se presenta en forma de un uso excesivo de GIFs de reacción con imágenes de personas negras.

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Al fin y al cabo, el rango emocional que cubren estos GIFs es bastante amplio. Los GIFs de reacción se reservan generalmente para situaciones extrañamente específicas, pero también universales, con las que todos podemos identificarnos: tomar un aperitivo para ver cómo se desarrolla un drama con MJ; ser testigo de un encuentro incómodo con Hov; entrar en un incendio de basura con Donald Glover; alejarse de uno con Angela Bassett; tomar un trago con Wendy, Prince o Bey; o lanzar la mirada lateral más turbia imaginable con Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell, y realmente demasiada gente para nombrarla. El llamado «meme más grande de 2016», al menos según BuzzFeed, fue protagonizado por el rapero Conceited en el ya icónico GIF en el que frunce los labios y se gira hacia la cámara con un vaso rojo solo en la mano.

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Además de estos ejemplos escogidos por los famosos, hay innumerables imágenes de reacción de pequeñas sensaciones como Tanisha de Bad Girls Club y Ms. Son el tipo de GIFs susceptibles de aparecer con una búsqueda genérica como «funny black kid gif» o «black lady gif». Para esta última búsqueda, Giphy ofrece varias sugerencias adicionales, como «Sassy Black Lady», «Angry Black Lady» y «Black Fat Lady» para ayudar a los usuarios a acotar su búsqueda. Aunque en Giphy, por ejemplo, ninguna de estas palabras clave hace que aparezcan exclusivamente mujeres negras en los resultados, los emparejamientos ofrecen una visión de las expectativas de los usuarios. Porque aunque los GIF de reacción pueden y hacen todos los sentimientos bajo el sol, los usuarios blancos y no negros parecen preferir especialmente los GIF con personas negras cuando se trata de emitir sus emociones más exageradas. La alegría extrema, el enfado, la ira y las ocasiones de drama y cotilleo son un imán para las imágenes de personas negras, especialmente de mujeres negras.

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Ahora bien, no estoy sugiriendo que los blancos y los que no son negros se abstengan de hacer circular alguna vez la imagen de una persona negra para divertirse o de otro modo (excepto quizá las fotos de linchamientos, el ataúd de Emmett Till y los vídeos de policías matándonos, podéis dejar de montar en bicicleta esos, gracias). No hay un reglamento prescriptivo o proscriptivo que seguir, nadie viene a quitar los GIFs. Pero ningún comportamiento digital existe en un vacío derogado. Todos debemos ser conscientes de lo que compartimos, de cómo lo compartimos y de hasta qué punto ese compartir dramatiza fórmulas raciales preexistentes heredadas de la «vida real». Internet no es una fantasía, es la vida real.

Después de todo, nuestra cultura asocia con frecuencia a las personas negras con comportamientos excesivos, independientemente del comportamiento en cuestión. A menudo se acusa a las mujeres negras de gritar cuando ni siquiera hemos levantado la voz. El agente Darren Wilson percibió al adolescente Michael Brown como un «demonio» corpulento, y una joven negra que permaneció quieta fue zarandeada y arrastrada por un aula por el ayudante del sheriff Ben Fields. Es una implicación que apunta a una extraña forma de pensar: Cuando no hacemos nada, estamos haciendo algo, y cuando hacemos cualquier cosa, nuestro comportamiento se considera «extremo». Esto incluye las muestras de emoción estereotipadas como excesivas: tan alegres, tan descaradas, tan gueto, tan ruidosas. En la televisión y el cine, nuestro dial está en el 10 todo el tiempo: rara vez los personajes negros tienen rasgos o sentimientos sutiles. La académica Sianne Ngai utiliza la palabra «animosidad» para describir nuestra propensión cultural a ver a los negros como una hipérbole andante.

Si hay algo de lo que se nutre Internet es de la hipérbole, y la sobrerrepresentación de los negros en los GIF de las crisis cotidianas de todo el mundo refuerza las percepciones y los estereotipos perdurables sobre la expresión negra. Y cuando los usuarios que no son negros acuden a estas imágenes, están actuando dentro de esos estereotipos de una manera que recuerda a una desagradable tradición estadounidense. Los GIF de reacción son en su mayoría frívolos y divertidos. Pero cuando las personas de raza negra son la opción elegida por los usuarios que no son de raza negra para representar sus emociones más hiperbólicas, ¿se convierten los GIF de reacción en «blackface digital»?

Luego viene el lado más siniestro de esto. Casos similares se dan en la sección de comentarios de prácticamente cualquier lugar, con o sin foto, a menudo precedidos de afirmaciones como «como hombre negro…» antes de proceder a sonar como cualquier cosa. En otros casos, el blackface digital es un intento orquestado por los supremacistas blancos de perturbar la organización de los negros. La escritora Shafiqah Hudson inició el hashtag #yourslipisshowing para documentar casos de blackface digital en tiempo real, junto con otras escritoras y teóricas negras como I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy y Feminista Jones. Como sugiere el nombre de la etiqueta, los juglares en línea no son más creíbles que sus homólogos en persona para cualquiera que conozca la cultura negra y la gente negra, en lugar de una serie de tipos. Desgraciadamente, el blackface digital suele pasar desapercibido, a no ser que una persona negra haga el trabajo de señalar las discrepancias en el perfil de alguien.

Pero aunque estos ejemplos son especialmente notables por su intención maliciosa, el blackface digital tiene contrapartidas más suaves, al igual que el blackface offline. El blackface digital no describe una intención, sino un acto: el acto de habitar un personaje negro. Emplear la tecnología digital para cooptar un caché percibido o un negro cool, también implica representar la negritud en una tradición juglaresca. Esto puede ser tan elaborado como las cuentas anon como @ItsLaQueefa o tan inadvertido como el reclutamiento de imágenes de hombres negros queer para arrojar sombra a los enemigos de uno. No importa lo breve que sea la actuación o lo juguetona que sea la intención, convocar a imágenes negras para que hagan de tipos significa hacer piruetas sobre más de 150 años de tradición de blackface estadounidense.

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Las imágenes de personas negras, más que nadie, están preparadas para hacerse virales y circular ampliamente en línea: en el trauma, en la muerte y en los memes. Los GIFs de reacción son un recordatorio incómodo de la forma en que nuestra presencia es extra visible en la vida, cada día, de forma que nos hacen ser perfilados, acosados, burlados, golpeados y asesinados. Mucho antes de que existiera Internet o la televisión, los alegres personajes racistas como los pickaninnies y los mapaches circulaban por el mismo espacio social que las postales de linchamientos. Estar expuesto siempre ha sido una experiencia precaria para los negros. Estudiosos como Tina Campt y artistas como Martine Syms se plantean lo que significa que las imágenes de los negros se reproduzcan como imágenes de archivo en la historia y la cultura. «La representación es una especie de vigilancia», dijo Syms recientemente a The New Yorker. El GIF de reacción parece menos inocuo si se tiene en cuenta lo sobrerrepresentadas que están las imágenes de personas negras en esta práctica.

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«Estar en bucle en un GIF, ser expuesto como ‘animado’ a petición del público», como describe Mónica Torres para Real Life, es un acto con historia y significado racial. Estos GIF suelen representar fantasías de mujeres negras como «atrevidas» y extravagantes, lo que permite a los usuarios no negros aprovechar y habitar estas imágenes como una extensión de sí mismos. Los GIF con transcripciones se convierten en una oportunidad para que quienes no dominan la lengua vernácula negra utilicen el lenguaje con seguridad, como en los numerosos memes «hell to the no», «girl, bye» y «bitch, please» que se difunden. En última instancia, se confía en las personas e imágenes negras para que realicen una gran cantidad de trabajo emocional en línea en nombre de los usuarios no negros. Somos tu descaro, tu despreocupación, tu furia, tu alegría, tu enfado, tu baile feliz, tu diva, tu sombra, tus momentos «yaas». El peso del GIF de reacción, y punto, descansa sobre nuestros hombros. Entrelaza esta proliferación de nuestras imágenes con las otras que tenemos la misma probabilidad de ver -la muerte, en bucle una y otra vez- e Internet se convierte en una experiencia agotadora.

Si te encuentras siempre buscando una cara negra para liberar tu monstruo interior de la ira, tal vez considera ir la milla extra del país y elegir este bonito GIF de Taylor Swift en su lugar.

Relación: Dear White People de Netflix es un refrescante recordatorio de que la identidad negra no existe en el vacío