Tenochtitlan – La capital azteca
Tenochtitlan fue la capital de la civilización azteca, situada en un islote elevado en el lado occidental del lago poco profundo de Texcoco, que ahora es la parte histórica de la actual Ciudad de México.
El altepetl (ciudad) fue fundado por los mexicas, un pueblo indígena de habla náhuatl del Valle de México, que se adentró en la Cuenca de México tras el declive de la civilización tolteca. Junto a Tenochtitlan, un grupo disidente fundó también el altepetl de México-Tlatelolco («Lugar del montículo de tierra esférico») con su propio linaje dinástico.
Según la mitología, los mexicas buscaban un hogar destinado, donde «un águila con una serpiente en el pico, se posó sobre un nopal». Al llegar al lago de Texcoco, convencieron al rey de Culhuacán, una pequeña ciudad-estado, para que les permitiera asentarse en una parcela relativamente infértil llamada Chapultepec (Chapoltepēc, «en el cerro de los saltamontes»).
Los mexicas supuestamente sacrificaron a una de las hijas de los gobernantes de Culhuacán, desollando su piel, por orden de su dios Xipe Tótec. Esto provocó que los culhuacanos atacaran a los mexicas, conduciéndolos al refugio de una isla infértil «entre el fruto del nopal de piedra», donde fundaron su nueva ciudad en el año «ōme calli» alrededor de 1325 a 1345 d.C.
Los mexicas transformaron la isla utilizando el sistema de chinampa, creando pequeñas áreas rectangulares de tierra fértil para cultivar en el lecho del lago poco profundo.
El asentamiento creció rápidamente hasta convertirse en una ciudad-estado, formando parte de la Triple Alianza de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan. Tenochtitlan emergería como la potencia dominante y los gobernantes de facto de la alianza, conquistando ciudades-estado adyacentes y creando un imperio que dependía de un sistema de tributo imperial.
Tenochtitlan estaba distribuida simétricamente, dividida en cuatro zonas que cubrían un área de 3212 acres. Cada zona contenía 20 calpulli (distritos), atravesados por tlaxilcalli (calles) que conectaban con grandes calzadas que llevaban a tierra firme. Dentro de cada calpulli había un tiyanquiztli (mercado) central, junto con las diversas viviendas y lugares de industria para tejedores, escultores y alfareros.
En el centro de Tenochtitlan había un complejo ceremonial que contenía edificios públicos, templos y palacios, incluyendo: el Templo Mayor, que estaba dedicado a la deidad patrona azteca Huitzilopochtli y al dios de la lluvia Tláloc; el templo de Quetzalcóatl; el tlachtli (cancha de juego de pelota) con el tzompantli o estante de cráneos; el Templo del Sol, que estaba dedicado a Tonatiuh; la Casa del Águila, que estaba asociada con los guerreros y el antiguo poder de los gobernantes; las plataformas para el sacrificio de gladiadores; y algunos templos menores.
Para la llegada de los conquistadores españoles en 1519, la ciudad estaba en su apogeo, con una población estimada de entre 200.000 y 400.000 habitantes. Los habitantes de Tenochtitlan pronto se vieron expuestos a enfermedades a las que no tenían inmunidad, devastando a la población, con estimaciones que sugieren que más del 50% de la población de la región sucumbió a la viruela.
Los conquistadores españoles, ayudados por una alianza de tribus indígenas y antiguas ciudades-estado tributarias, sitiaron Tenochtitlan durante 93 días, hasta que los mexicas se rindieron el 13 de agosto de 1521, marcando el inicio de la hegemonía española en el centro de México.
Imagen de cabecera – Pintura del Centro Ceremonial de Tenochtitlan – Crédito de la imagen: Gary Todd – Dominio público