Tierras de cultivo

Porcentaje de tierra cultivable por país, a partir de las cifras de la CIA

En geografía, la tierra cultivable (del latín arare, arar) es una forma de uso de la tierra agrícola, es decir, la tierra que se puede utilizar para los cultivos.

De los 57 millones de millas cuadradas (148.000.000 km²) de tierra, aproximadamente 12 millones de millas cuadradas (31.000.000 km²) son cultivables; sin embargo, la tierra cultivable se está perdiendo a un ritmo de más de 100.000 km² (38.610 millas cuadradas) por año.

La mayor parte de la tierra cultivable de la Tierra se encuentra alrededor de los mayores ríos del planeta; por ejemplo, el río Nilo, los ríos Tigris y Éufrates, el río Amarillo, el río Amazonas, el Ganges y el río Rin. Estos ríos se desbordan con regularidad, desbordando sus orillas. Una vez terminada la crecida, los ríos se retiran dejando un rico limo. Este limo es un excelente fertilizante para los cultivos. Incluso si la tierra está sobreexplotada, y todos los nutrientes se agotan del suelo, la tierra renueva su fertilidad cuando llega la siguiente inundación. Por lo tanto, los proyectos de control de inundaciones, como los diques, pueden aumentar el confort humano, pero causan un impacto adverso sustancial en la cantidad y la calidad de las tierras cultivables.

Tierras inabarcables

En las tierras inabarcables no es posible la agricultura. Las tierras inabarcables suelen tener al menos una de las siguientes deficiencias: no hay fuentes de agua dulce; son demasiado calientes (desierto); demasiado frías (ártico); demasiado rocosas; demasiado montañosas; demasiado saladas; demasiado lluviosas; demasiado nevadas; demasiado contaminadas; o demasiado pobres en nutrientes. Las nubes pueden bloquear la luz solar que las plantas necesitan para la fotosíntesis (convertir la luz solar en alimento), reduciendo la productividad. Las plantas pueden morir de hambre sin luz. La hambruna y el nomadismo suelen darse en tierras marginalmente cultivables. Las tierras no cultivables se denominan a veces «baldíos», «tierras malas», «sin valor» o «tierra de nadie».

En raros casos, las tierras no cultivables pueden convertirse en tierras de cultivo. Las nuevas tierras cultivables producen más alimentos y pueden reducir el hambre. Este resultado también hace que un país sea más autosuficiente y políticamente independiente, porque se reduce la importación de alimentos. Convertir en cultivables las tierras inabarcables suele implicar la excavación de nuevos canales de riego y nuevos pozos, acueductos, plantas desalinizadoras, plantación de árboles para dar sombra en el desierto, hidroponía, fertilizantes, abonos nitrogenados, pesticidas, procesadores de agua por ósmosis inversa, aislamiento con película de PET u otro tipo de aislamiento contra el calor y el frío, excavación de zanjas y colinas para protegerse del viento, e invernaderos con luz y calor internos para protegerse del frío exterior y proporcionar luz en las zonas nubladas. Este proceso suele ser extremadamente caro.

Algunos ejemplos de tierras infértiles no cultivables que se convierten en tierras fértiles cultivables son:

• Islas Aran: Esta isla situada frente a la costa occidental de Irlanda (que no debe confundirse con la isla de Arran, en el estuario de Clyde, en Escocia), no era cultivable porque era demasiado rocosa. Los habitantes cubrieron la isla con una capa poco profunda de algas y arena del océano. Esto la hizo cultivable. Hoy en día se cultiva allí.
• Israel: Israel era en su mayoría un desierto inabarcable hasta que se construyeron plantas desalinizadoras en la costa. Las plantas convierten el agua salada en agua dulce para cultivar, beber y lavar. Crearon su propia fuente de agua dulce.

Algunos ejemplos de tierras de cultivo fértiles que se convierten en tierras infértiles inabarcables son:

• Las sequías, como el «tazón de polvo» de la Gran Depresión en Estados Unidos, convirtieron las tierras de cultivo en desiertos.
• Deforestación de los bosques tropicales: Los fértiles bosques tropicales se convierten en tierras infértiles y desérticas. Por ejemplo, la meseta central de Madagascar se ha convertido en un terreno prácticamente estéril (alrededor del diez por ciento del país), como resultado de la deforestación por tala y quema, un elemento de la agricultura itinerante que practican muchos nativos.
• Destrucción de Cartago por los romanos: Al final de las guerras púnicas, la leyenda cuenta que los romanos victoriosos sembraron la tierra de sal, para simbolizar la victoria total. El símbolo romano significaba que Cartago nunca volvería a crecer: su civilización había terminado. (Es discutible que esto ocurriera realmente debido a la logística implicada. La sal era muy valiosa y se utilizaba como dinero en aquella época, y habría hecho falta mucha sal para arruinar toda la zona). En general, los cultivos no crecen en suelos muy salinos. Por eso el agua salada del océano no puede utilizarse para regar los cultivos.
• Cada año se pierden más tierras de cultivo por la desertificación y la erosión de las actividades industriales humanas. El riego inadecuado de las tierras de cultivo puede arrastrar el sodio, el calcio y el magnesio del suelo y del agua a la superficie. Este proceso concentra constantemente la sal en la zona de las raíces, disminuyendo la productividad de los cultivos que no son tolerantes a la sal.
• La expansión urbana: En Estados Unidos, entre 1992 y 2002 se añadieron unos 2,2 millones de acres (8.900 km²) de terreno a las zonas urbanas, gran parte de ellos terrenos agrícolas ahora pavimentados.