Todo lo que necesitas saber sobre el consumo de carbón activado
Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente el 7 de junio de 2017. Se actualizó el 7 de junio de 2018 para reflejar las recientes medidas enérgicas del Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York sobre los alimentos infundidos con carbón vegetal.
Si has echado un vistazo a Instagram recientemente, una cosa está clara: la comida negra está en todas partes. Tal vez una respuesta gótica a la omnipresencia de los cafés con leche de unicornio y los panecillos de arco iris, teñir los alimentos de un negro profundo y entintado se ha convertido en una de las mayores tendencias alimentarias del año. El carbón activado, el ingrediente que crea esta tonalidad «supernegra», ha llegado a los helados de ceniza de coco, a las limonadas desintoxicantes, a las cortezas de las pizzas y a los cócteles con alcohol que son tan negros como tu fría y oscura alma.
El carbón activado, también conocido como carbón activado o ceniza de coco, ha sido durante mucho tiempo un elemento básico en los hospitales, donde se utiliza para evitar que el cuerpo absorba venenos y sobredosis letales de medicamentos. Es un potente desintoxicante, lo que también ha contribuido a que el carbón activado atraiga a un ardiente grupo de seguidores entre los amantes de la limpieza con zumos, que afirman que este suplemento (que suele tomarse en forma de píldora, aunque el polvo puede mezclarse con un vaso de agua) puede hacer de todo, desde prevenir la resaca hasta mitigar los efectos secundarios de la intoxicación alimentaria.
La idea del carbón vegetal como desintoxicante no va a desaparecer pronto, pero los consumidores están ahora más interesados en los helados y pizzas teñidos de carbón vegetal porque son un excelente material para Instagram. Los helados negros de tiendas como Morgenstern’s, en Nueva York, y Little Damage, en Los Ángeles, se han colgado en las redes sociales miles de veces, además de inspirar innumerables imitaciones en heladerías de todo el país. Esta vez, la moda no se atribuye necesariamente a los supuestos beneficios para la salud del carbón activado. En su lugar, el atractivo se atribuye directamente al hecho de que los platos de color negro son relativamente raros y únicos – y también resultan ser muy, muy cool.
Aún así, a medida que la tendencia ha crecido, una serie de artículos han planteado preocupaciones sobre si el carbón activado es o no seguro de consumir. Ha habido un poco de alarmismo con respecto al ingrediente, como piezas en Self y BoingBoing que advierten a la gente a «definitivamente evitar» los alimentos teñidos de negro con carbón activado porque «no son seguros.»
Como siempre, la verdad se encuentra en algún lugar en el medio, entre los evangelistas de la salud natural y los completos escépticos. Si se consume en cantidades excesivas, el carbón activado puede causar algunos efectos adversos para la salud – pero definitivamente no es tan «peligroso» como algunos podrían creer.
¿Qué es el carbón activado?
Aunque técnicamente está hecho del mismo material que las briquetas de carbón en su barbacoa, el carbón activado es una cosa decididamente diferente. El carbón activado de uso alimentario se suele producir calentando cáscaras de coco a temperaturas extremadamente altas hasta que se carbonizan, o se queman por completo. La ceniza resultante se procesa entonces con vapor o aire caliente a temperaturas igualmente altas para producir una «estructura microporosa.»
Este proceso aumenta drásticamente la superficie del carbón, lo que explica en parte por qué es un desintoxicante tan potente. «Se puede imaginar el carbón activado como una esponja con sus muchos poros diminutos», escribe Eunice Liu, de la revista Discover. «De hecho, son estos pequeños poros los que dotan al carbón activado de sus poderosas propiedades de adsorción», refiriéndose al proceso por el cual «los átomos o moléculas de un gas, líquido o sólido disuelto se unen a una superficie.»
Antes de que llegara a la cultura alimentaria general, el carbón activado era un ingrediente popular para los entusiastas de la desintoxicación. Añadido a las limpiezas de zumos y a las limonadas de pimienta de cayena, el carbón en polvo ha sido promocionado por los defensores de la salud natural por sus beneficios antienvejecimiento, como una forma de perder peso y reducir el colesterol, sacar el veneno de las arañas de las heridas y minimizar el malestar gastrointestinal. Mucho antes, incluso, era utilizado por los practicantes de la medicina ayurvédica y oriental para blanquear los dientes y limpiar las esporas tóxicas del moho del cuerpo.
¿Por qué hay carbón activado en mi comida?
Casi la única razón para añadir carbón activado al helado o a la corteza de la pizza es para producir ese rico color negro digno de Instagram. En términos de sabor, el carbón activado no aporta mucho a la mezcla, por lo que Morgenstern’s añadió sabores de coco y vainilla con miel quemada a su helado negro cuando se introdujo el año pasado. Little Damage ofrece una selección rotativa de sabores, como el de almendra, teñido con carbón activado.
La inspiración para el helado negro de Little Damage surgió después de que su propietaria, Jenny Damage, se fijara en el carbón activado en varias tiendas de zumos de Los Ángeles, y descubriera que era una forma muy buena de producir un color puro y «supernegro».
«El negro no es un color fácil de conseguir cuando se mezcla con helado blanco», dice Damage. «Lo vi por primera vez en limonadas de carbón, y me pareció divertido. El ingrediente en sí no tenía demasiado sabor, así que era una muy buena base para que rotáramos nuestros sabores, usando eso como nuestro color icónico.»
En la Prohibition Creamery de Austin (Texas), su propietaria, Laura Aidan, preparó por primera vez un lote de helado negro como especial de Halloween el año pasado, pero ha sido tan popular que desde entonces ha vuelto a su menú en constante rotación. Semanalmente, recibe peticiones de personas a través de Instagram, Facebook y correo electrónico para el helado negro, que originalmente estaba destinado a ser sólo una oferta de una sola vez.
Cuando decidió hacer un helado negro, Aidan pensó en un principio que podría utilizar tinta de calamar, que se utiliza para teñir las pastas italianas, o quizás semillas de sésamo negras. Sin embargo, al final, el carbón activado fue la mejor opción. «El carbón activado era la mejor opción. Lo conocía como suplemento alimenticio, pero nunca lo había puesto en un helado», dice Aidan. «Añade sólo un poco de crujido, un pequeño crujido realmente fino a la textura, pero en su mayor parte fue sorprendente la suavidad con la que el carbón se mezcló en el helado».
¿Cuáles son las preocupaciones?
El carbón activado es realmente bueno en la adsorción, o absorbiendo todas las moléculas en su camino, pero no es tan bueno en la selección de lo que es tóxico y lo que no lo es. Cuando una persona consume carbón activado en un helado, el carbón absorbe el calcio, el potasio y otras vitaminas que se encontrarían en la leche. Esto impide que el revestimiento del estómago absorba esos nutrientes, lo que significa que el cuerpo los elimina como residuos junto con el carbón. En casos extremos, esto puede provocar desnutrición.
Para las personas que toman medicamentos con receta todos los días, el carbón activado puede suponer una preocupación aún mayor. «El carbón activado se da a las personas que toman demasiada medicación porque el carbón es muy absorbente y puede contrarrestar una sobredosis», dijo la gastroenteróloga Patricia Raymond, M.D. a Women’s Health. «Pero si lo bebes y también tomas algún medicamento, incluso píldoras anticonceptivas, es probable que el carbón absorba los fármacos. Así que corres el riesgo de que se vuelvan ineficaces». Según Drugs.com, esa advertencia se aplica a más de 200 fármacos, que van desde el ibuprofeno que se toma para evitar un dolor de cabeza hasta el albuterol, utilizado para detener los ataques de asma. Por ello, la mayoría de las empresas que venden el producto como suplemento recomiendan esperar al menos dos horas entre la toma de carbón activado y la de otros medicamentos recetados.
Es especialmente preocupante para las personas que utilizan anticonceptivos hormonales, ya que consumir carbón activado a las pocas horas de tomar la píldora puede reducir su eficacia. En una entrevista concedida en enero a Imbibe, el fundador de Bittermens, Avery Glasser, bromeó diciendo que iba a preparar un cóctel de carbón activado llamado «See Ya In Nine Months» (Nos vemos en nueve meses), en referencia a su potencial para producir un embarazo no planificado. Era un guiño al dilema ético que se plantea: ¿Deberían los camareros servir estas bebidas a clientes involuntarios, y si lo hacen, deberían venir con una advertencia?
¿Realmente ofrece algún beneficio para la salud?
La ciencia está algo mezclada sobre los beneficios para la salud del carbón activado, pero al igual que con la mayoría de otros productos de «desintoxicación», la mayoría de los científicos son escépticos. Hay pocas pruebas sólidas de que el consumo de carbón activado realmente haga algo para desintoxicar el cuerpo o mejorar la función del hígado, pero eso no ha impedido que los entusiastas de la salud natural lo consuman, al igual que los cafés de cúrcuma o las limpiezas de zumos. No es de extrañar que Gwyneth Paltrow sea una ferviente defensora del carbón activado.
«El carbón activado es increíble», dice Elissa Goodman, una nutricionista holística de Los Ángeles que ha desarrollado planes de limpieza para celebridades como Kate Hudson. «Lo he usado para mí, mis hijos lo usan y siempre viajamos con él. Es un producto potente que atrapa las toxinas y las sustancias químicas del cuerpo y ayuda a eliminarlas para que no se absorban. Creo que nuestros cuerpos son realmente tóxicos».
Para Goodman y sus hijos, ahora en edad universitaria, el carbón activado se utiliza principalmente como cura para la resaca. También lo empaca cuando viaja a lugares donde le preocupa que el agua pueda enfermar, y cree que puede ser eficaz para ayudar a eliminar las esporas de moho tóxicas (que son frecuentes en los lavaderos y baños de muchas casas y apartamentos) del cuerpo. «Todos tenemos problemas digestivos, y el carbón vegetal puede aliviar los gases y la hinchazón, que suele producirse por algún tipo de fermentación en nuestros intestinos», dice. «Inhalamos esporas de mohos tóxicos. En lugares donde el agua es una mierda, el agua del grifo puede ser tóxica y tener productos químicos. Mucha gente no tiene sistemas de filtración en sus casas, así que es genial usarla.»
Aún así, a pesar de la obsesión de Goodman por eliminar las toxinas, no considera que el carbón activado sea algo que deba consumirse todos los días. «Todo con moderación. Nos subimos a estas modas y corremos con ellas, aunque potencialmente no sea tan bueno para nosotros a largo plazo», dice. «No creo que sea bueno comer o beber todo el tiempo. Cuando te sientes mal, es estupendo consumirlo. Cuando estás sano y normal, no lo necesitas». Goodman también sabe que el carbón activado puede interferir con la adsorción de medicamentos y otros suplementos, por lo que recomienda tomarlo a primera hora de la mañana.
¿Debo comerlo?
En pequeñas cantidades, el carbón activado es perfectamente seguro de consumir, incluso si los supuestos beneficios para la salud son científicamente dudosos. En el helado negro de Prohibition Creamery, sólo unas pocas onzas (en peso) de carbón activado entran en un lote de 18 galones de helado, lo que significa que cada cucharada sólo contiene una pequeña cantidad. Pero debido a que es difícil juzgar exactamente cómo y cuándo su cuerpo procesará el carbón, sigue siendo una buena idea esperar unas horas después de tomar medicamentos recetados como el control de la natalidad antes de comer esa corteza de pizza de carbón.
«La cantidad que entra en cada porción no es lo suficientemente grande como para hacer una gran diferencia cuando se habla de helado», dice Damage. «Tendrías que consumir una cantidad enorme. Por supuesto, no conozco todos los medicamentos que toman todas las personas, así que si están tomando medicamentos, deberían consultar con sus médicos antes de probar nuestro helado».
También es importante recordar que el carbón activado no es el único ingrediente común utilizado en los restaurantes que puede interferir con los medicamentos. Se sabe que el zumo de pomelo aumenta la absorción de algunos fármacos, incluidas las estatinas utilizadas para regular el colesterol, los inhibidores de la proteasa del VIH y el jarabe para la tos de venta libre; se recomienda a quienes consumen esos medicamentos que eviten beber zumo de pomelo en las dos horas siguientes a la toma de sus pastillas.
Un compuesto natural llamado tiramina, que se encuentra en los quesos curados, las carnes curadas y ciertos vinos, también puede ser mortal para las personas que utilizan inhibidores de la monoaminooxidasa, o IMAO, para tratar la depresión y los trastornos de la personalidad. (Dato curioso: en El silencio de los corderos, cuando Anthony Hopkins, que interpreta al diabólico caníbal Hannibal Lecter, le dice a la agente del FBI Clarice Starling que se comió el hígado de un trabajador del censo con «habas y un buen Chianti», ese surtido concreto de alimentos (todos ellos ricos en tiramina) proporciona una sutil pista de que Lecter no está tomando sus medicamentos. Por lo demás, como señala Mental Floss, es una combinación que de otro modo lo habría matado).
Aún así, a pesar de que el carbón activado es inofensivo en pequeñas cantidades, probablemente no sea una buena idea comerlo (o beberlo) todos los días. Con el tiempo, el carbón activado absorberá nutrientes cruciales del cuerpo, lo que podría conducir a la desnutrición. Puede que Kim Kardashian mantenga su nevera repleta de limonadas de carbón activado, pero su consumo regular conlleva algunos efectos secundarios poco glamurosos, como el estreñimiento, la deshidratación y algunas cacas de color negro muy metálico.
En definitiva, es poco probable que consumir helado o pizza teñida de negro con carbón activado de vez en cuando vaya a provocar alguna complicación grave para la salud. Sin embargo, podría ser una buena idea tratar este ingrediente de moda como el helado en el que se revuelve – como un derroche ocasional en lugar de un alimento básico de la dieta.
¿Por qué Nueva York prohibió el carbón activado en los alimentos?
Parece que la adición de carbón activado a los alimentos ha estado en contra de las reglas todo el tiempo. Eater NY informa que el Departamento de Salud de la ciudad ha emitido múltiples «órdenes de encargo» a varios restaurantes en los últimos dos años, que «obligan a los operadores de restaurantes a desechar el producto por considerarlo alimento adulterado.»
Pero sólo en el último par de semanas el Departamento de Salud ha hecho cumplir realmente esa norma, que según ellos proviene directamente de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Según un comunicado del Departamento de Salud, los restaurantes y cafeterías de la ciudad tienen prohibido añadir el ingrediente a los alimentos y bebidas porque está «prohibido por la FDA como aditivo o colorante alimentario». Por ello, los inspectores del Departamento de Salud han obligado a locales como Morgenstern’s a tirar los lotes de helado teñidos de negro con carbón vegetal cuando realizan sus inspecciones periódicas.
Interesantemente, sin embargo, la FDA afirma que no tiene directrices reguladoras que aborden cómo se puede añadir el carbón activado a los alimentos, lo que significaría que el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York está siendo demasiado entusiasta en la prohibición de la ceniza de coco. La agencia federal no ha aprobado el ingrediente, pero tampoco lo ha prohibido explícitamente. Existe una especie de zona gris, en la que los proveedores de alimentos pueden añadir carbón activado a una bola de helado o a un panecillo siempre que hayan consultado a «expertos cualificados» para determinar que su uso específico del ingrediente es seguro. Ese proceso está regulado en gran medida por el sistema de honor, porque las empresas no están obligadas a notificar a la FDA lo que descubren.
¿Debe prohibirse el carbón activado en los alimentos?
Si el planteamiento es «más vale prevenir que curar», tal vez. Es difícil predecir cómo el consumo de carbón activado afectará a cada persona individualmente, e ingerir demasiado podría tener implicaciones significativas. Pero quizá la mejor solución sea la educación. En muchos estados, no es raro ver un cartel que advierte de que el consumo de marisco crudo o poco cocinado puede provocar enfermedades. Exigir a los restaurantes que revelen la cantidad de carbón activado en cada bola de helado, o que señalen los posibles efectos sobre la salud, podría disipar las preocupaciones del Departamento de Salud.
– Sorpresa, NYC aparentemente tiene una prohibición sobre los alimentos negros con carbón activado
Amy McCarthy es la editora de Eater Dallas y Eater Houston.
Editor: Erin DeJesus