Todo lo que querías saber sobre las mareas rojas

Una marea roja en las costas del sur de California está provocando un espectacular despliegue de bioluminiscencia en las playas por la noche. Desde las olas brillantes que se ven en varias playas de San Diego hasta los remolinos de luz azul eléctrico que agitan los delfines que se deslizan por el agua frente a Newport Beach, las fotos y los vídeos del fenómeno están dando la vuelta en las redes sociales. El experto en bioluminiscencia Michael Latz, científico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, afirma que la marea roja se debe a agregaciones del dinoflagelado Lingulodinium polyedra, una especie muy conocida por sus manifestaciones bioluminiscentes. Cada célula microscópica contiene un «filtro solar» que le confiere un color marrón rojizo. En los días soleados, los organismos nadan hacia la superficie, donde se concentran, lo que provoca la intensificación de la coloración del agua y la razón del término «marea roja». Por la noche, cuando el fitoplancton es agitado por las olas u otros movimientos en el agua, emite un deslumbrante brillo azul neón.

Las mareas rojas son impredecibles y no todas producen bioluminiscencia. No existe un programa de seguimiento de las mareas rojas, pero el Sistema de Observación de los Océanos Costeros del Sur de California (SCCOOS) en Scripps Oceanography realiza muestreos semanales para detectar posibles toxinas de algas nocivas. El Programa de Estaciones Costeras de Scripps también recoge muestras diarias de agua y realiza análisis de plancton dos veces por semana.

Latz dijo que las mareas rojas locales de L. polyedra se conocen desde principios del siglo XX debido a las observaciones de los científicos de Scripps. Hay varios científicos de Scripps tomando muestras de la actual marea roja para aprender más sobre las características genéticas y metabólicas de los organismos.

Los científicos no saben cuánto durará la actual marea roja, ya que los eventos anteriores han durado desde una semana hasta un mes o más.

Los espectáculos bioluminiscentes se ven mejor desde una playa oscura al menos dos horas después de la puesta de sol, aunque la visibilidad no está garantizada. Cualquier persona que visite la playa debe asegurarse de que la playa está abierta de acuerdo con las directrices establecidas por su ciudad local, y mantener la distancia social. Para obtener información actualizada sobre la visita a las playas de San Diego, visite https://www.sandiego.gov/lifeguards/beaches.

A continuación, Latz responde a algunas preguntas frecuentes sobre la marea roja.

Marea roja Q&A con el científico de Scripps Michael Latz:

¿Por qué el océano es marrón?
Hay una floración del dinoflagelado Lingulodinium polyedra, que es un miembro común de la comunidad de plancton en el sur de California. Cada célula de este organismo microscópico tiene sólo 35 µm de diámetro. Así que hay muchos de ellos por ahí, decolorando el agua, de ahí el término marea roja.
¿Qué tamaño tiene la marea roja?
Esta floración se extiende desde Baja California hasta Los Ángeles, por lo que es de gran tamaño. A veces son más locales. ¿Alguien se acuerda de la enorme marea roja de 1995?
¿Cuándo empezó?
Un Cytobot de flujo de imágenes a unas millas del muelle de Scripps detectó la floración a partir de finales de marzo de 2020.
¿Cuánto duran?
Nuestras mareas rojas locales pueden durar días (por ejemplo, mayo de 2018), una o dos semanas (septiembre de 2013, junio de 2019), o uno o más meses (octubre de 2011 y 1995). No hay forma de predecir cuánto durarán. Mientras que algunas floraciones de fitoplancton son estimuladas por la escorrentía de nutrientes, las de Lingulodinium polyedra están asociadas a condiciones relajadas de afloramiento y estratificación de la columna de agua.
¿Con qué frecuencia se producen las mareas rojas?
Las mareas rojas de Lingulodinium polyedra han sido monitorizadas por los científicos de Scripps Oceanography desde 1900 mediante la toma de muestras de agua. Este esfuerzo continúa gracias al SCCOOS y al programa de muestreo de agua de las estaciones costeras.
¿Es el agua segura para surfear/nadar?
En algunas zonas como el Mediterráneo, el Lingulodinium polyedra produce yessotoxina, un compuesto que actúa como neurotoxina, pero las poblaciones locales no producen yessotoxina. Sin embargo, algunas personas son sensibles a la inhalación del aire asociado a la marea roja, por lo que los organismos deben estar produciendo otros compuestos que pueden afectar a la salud humana. En general, durante una marea roja hay mucha materia disuelta y en partículas en el agua, con una mayor actividad microbiana asociada. Es una decisión personal meterse en el agua, pero no hay ninguna advertencia de salud pública asociada a la marea roja.
¿Es la marea roja bioluminiscente?
¡Sí! Los dinoflagelados utilizan la bioluminiscencia como comportamiento para evitar a los depredadores. Vea cómo se ve en el siguiente vídeo, que muestra las olas bioluminiscentes cerca del muelle de Scripps, o este vídeo de delfines nadando a través de la marea roja en Newport Beach.
¿Está aumentando la frecuencia de estos eventos de marea roja?
Globalmente, los eventos de marea roja están aumentando en frecuencia. A nivel local, puede haber eventos más frecuentes desde la década de 1960. Se necesitan más investigaciones para comprender los factores que provocan las mareas rojas.
¿Cuándo se producirá la próxima marea roja?
Se están desarrollando herramientas de previsión, pero aún no podemos predecir cuándo se producirán las mareas rojas ni cuánto durarán. Los investigadores de Scripps Oceanography y de otros lugares están rastreando y tomando muestras de los eventos para que podamos entender mejor su dinámica.

¿Está interesado en aprender más sobre la bioluminiscencia? Visite esta página del sitio web del Laboratorio Latz para obtener más información.