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¿Qué es la medusa caja australiana?

La medusa caja australiana o Chironex fleckeri, más conocida como avispa de mar o «aguijón», es una especie de medusa caja venenosa y mortal que se encuentra en la costa de Australia tropical.

La medusa caja australiana es un animal marino invertebrado del filo cnidaria (Gk. ‘objeto que pica’), nombrado en honor del radiólogo Dr. Hugo Flecker (1884-1957). Los cnidarios son muy variados. Comprenden cuatro clases principales:

• Hidrozoos, como el hombre de guerra portugués (también conocido como el azulillo)
• Antozoos, como las anémonas, los corales y las plumas de mar
• Escifozoos, como las verdaderas medusas
• Cubozoos, como las medusas caja, incluida la «gran» medusa caja australiana – C. fleckeri.

De las 10.000 especies conocidas de Cnidaria, unas 100 son potencialmente peligrosas para los humanos. La medusa caja australiana ha sido responsable de más de 70 picaduras mortales o «envenenamientos» desde 1883. Los cubozoos también incluyen varias especies de medusas caja con cuatro tentáculos que causan el síndrome de Irukandji.

Especímenes de medusas caja australianas han llegado a pesar hasta 6 kg; están compuestas por una gran campana en forma de paraguas con cuatro haces de tentáculos que surgen de las esquinas de la campana. La medusa caja es difícil de ver para las víctimas, y más difícil de evitar, con sus tentáculos casi transparentes que se extienden hasta 300 mm. Sus picaduras lesionan la piel y pueden causar graves efectos sistémicos. Se alimentan de pequeños langostinos.

La medusa caja australiana se encuentra en las aguas costeras del norte de Australia, pero su distribución puede ampliarse ahora para incluir zonas cercanas del océano Indo-Occidental-Pacífico. Su alcance más septentrional aún no se ha encontrado y su biogeografía general es incierta.

Hasta hace poco, se pensaba que las medusas caja australianas eran raras en aguas profundas, ya que los estudios marinos de la Gran Barrera de Coral encontraron pocas lejos de la costa o a más de 5 m de profundidad. Sin embargo, un estudio oportunista de vídeo en aguas profundas en el noroeste de Australia encontró un gran número a profundidades de 39-56 m (64 en un remolque de 1500 m o 0,05 m-2).

La medusa caja australiana

¿A quién afectan las picaduras de medusa caja australiana?

• Las medusas caja están más comúnmente presentes en las aguas tropicales australianas de noviembre a abril de cada año, con un 8% de las picaduras que ocurren fuera de este período.
• Las picaduras ocurren más comúnmente en hombres adultos en aguas de menos de 100 mm de profundidad.
• Alrededor del 37% de las picaduras de medusas caja australianas se producen en niños.
• Las picaduras se producen con mayor frecuencia en personas que entran en el agua entre las 3 y las 6 de la tarde, con una marea saliente.
• La lluvia y los vientos fuertes, pero no el tiempo nublado, son un factor disuasorio para la medusa.

¿Cuál es el mecanismo y la toxicología de las picaduras de medusa caja australiana?

Las picaduras de la medusa caja australiana son difíciles de estudiar porque:

• Es difícil recoger veneno puro sin contaminación – hasta hace poco, el método más utilizado para la extracción de la toxina consistía en pulverizar los tentáculos y los nematocistos (o «células urticantes»)
• Las proteínas de la toxina son frágiles y se degradan fácilmente por las temperaturas y el pH desfavorables
• El veneno se propaga por medio de nematocistos diminutos, cada uno de los cuales contiene picogramos (trillonésimas de gramo) de proteínas.

La envenenación (o picadura) se produce cuando la piel humana entra en contacto con los miles de nematocistos densamente empaquetados que recubren los tentáculos de la medusa. A los 700 Ns del contacto, las cápsulas de nematocistos disparan miles de dardos con púas, llenos de veneno. Éstos viajan a 67 km/hora con una presión de impacto sobre la epidermis de 7,7 GPa (unos 1.116.790,5 psi).

Cada dardo lleno de veneno está lleno de porinas (proteínas transmembrana), péptidos neurotóxicos y lípidos bioactivos.

¿Cuáles son los signos locales de la envenenación de la medusa caja australiana?

La toxina de la medusa caja australiana se inyecta en la piel. Tiene efectos directos sobre los músculos y los nervios, y puede causar complicaciones inmunológicas crónicas.

La mayoría de las picaduras de medusa caja australiana son una molestia más que una amenaza médica. La gravedad de la picadura está relacionada con el tamaño de la medusa caja (las que tienen una campana de más de 150 mm se consideran altamente peligrosas).

Los síntomas de la piel se producen inmediatamente después del contacto e incluyen:

• Dolor exquisito, picor y ronchas en la zona de contacto
• Las ronchas lineales son de color marrón-púrpura y tienen una anchura de hasta 10 mm
• Las lesiones pueden ser visiblemente hemorrágicas
• Se pueden formar ampollas a los pocos minutos del contacto
• Se puede producir una necrosis de la piel de espesor total
• .espesor de la piel puede producirse 1-2 semanas después
• Puede ir seguida de una hipopigmentación o hiperpigmentación en forma de látigo.

La respuesta a la envenenación por medusa caja australiana varía de una persona a otra, dependiendo de la capacidad de la dermis para eliminar las quitinas irritantes (el exoesqueleto de la medusa) de la piel.

Picaduras de medusa caja australiana (puerto de Darwin)

¿Cuáles son los signos sistémicos de la envenenación por medusa caja australiana?

Las características sistémicas de la envenenación por medusa caja australiana pueden incluir:

• Dificultad para respirar
• Un descenso de la presión arterial
• Irritabilidad e inquietud
• Desmayo y colapso
• Arritmias cardíacas
• Paro cardíaco.

Si la longitud total estimada de las ronchas es superior a 700 mm, se produce rápidamente la inconsciencia, que culmina con una muerte dolorosa al cabo de 5-20 minutos.

Los niños, por su menor masa corporal, son los más vulnerables.

¿Qué causa la muerte por envenenamiento de medusa caja australiana?

La muerte por envenenamiento de medusa caja australiana se debe en gran medida a los rápidos efectos cardiovasculares de las toxinas formadoras de poros. Las autopsias revelan un edema pulmonar.

¿Cuáles son los aspectos inmunológicos de la envenenación por medusa caja australiana?

Los dardos espinosos que estallan en la epidermis están formados por colágenos, glicoproteínas y polisacáridos. Éstos pueden desencadenar respuestas inmunitarias antigénicas e innatas, aparte de las toxinas que transportan. Pueden producirse angioedema y anafilaxia.

¿Cómo se diagnostica la envenenación por medusa caja australiana?

El diagnóstico de la envenenación por medusa caja australiana depende de la observación de las características clínicas típicas y del avistamiento de una medusa responsable. El diagnóstico definitivo se basa en el hallazgo de los nematocistos característicos de la medusa caja australiana. Puede utilizarse cinta adhesiva para recoger muestras de piel con fines de investigación e identificación.

¿Cuál es el tratamiento para las picaduras de medusa caja australiana?

El tratamiento de primera respuesta incluye sacar a la persona del agua sin poner en peligro a los socorristas.

Es poco probable que un socorrista vestido sufra envenenamiento, ya que los nematocistos de la medusa caja australiana no perforan eficazmente ni siquiera la ropa fina.

• Una vez en la orilla, aplique vinagre durante al menos 30 segundos después de la envenenación; esto desactiva los nematocistos penetrantes. Muchas playas tropicales australianas cuentan con estaciones de vinagre con botellas claramente marcadas para uso público en caso de envenenamiento marino. (El vinagre es uno de los pocos productos químicos, incluido el etanol, que se sabe que provocan una descarga masiva de toxinas en un contexto de investigación in vitro, pero no en el escenario de rescate, donde el vinagre impide una mayor descarga de toxinas cuando se aplica a la piel.)
• Arranque los tentáculos restantes utilizando las yemas de los dedos (los nematocistos de la medusa caja no penetran la piel palmar más gruesa).
• Puede ser necesario un soporte vital básico y avanzado, dependiendo del grado de envenenamiento y de la morbilidad observada en cada caso.

No se recomienda el calor como parte del tratamiento estándar, aunque puede reducir la letalidad del veneno cuando se mantiene a más de 43 C, ya que el uso del calor puede disuadir de realizar esfuerzos más valiosos para el control de los síntomas y la reanimación.

No aplique vendajes de inmovilización por presión, ya que pueden desencadenar una mayor descarga de toxinas.

¿Cuál es el papel del antiveneno?

• El antiveneno intravenoso está disponible desde la década de 1970.
• El antiveneno se reserva para el dolor intratable, la posible cicatrización grave y la inestabilidad cardiorrespiratoria.
• Reduce la morbilidad cardíaca y disminuye el dolor, el daño tisular local y la cicatrización.
• Hasta 2013, no se habían notificado reacciones adversas al antiveneno.

¿Cuáles son los usos terapéuticos del veneno de la medusa caja australiana?

Se han investigado los venenos de cnidarios como fuente potencial de nuevos compuestos terapéuticos bioactivos. El colágeno de la campana de la medusa australiana aumenta la producción de inmunoglobulinas M y G, de interferón y del factor de necrosis tumoral por parte de los linfocitos humanos, además de aumentar la secreción de citoquinas inflamatorias, la secreción de anticuerpos y provocar cambios en la población de células inmunitarias.