Un ciclón de patinetes ha llegado a Austin con motivo del SXSW, para bien o para mal

El pasado sábado por la noche, por primera vez en mis cuatro años de asistencia al SXSW, creí que iba a morir. Crucé la calle en el paso de peatones junto al Centro de Convenciones de Austin, y cuatro personas -cada una de ellas viajando a unos 25 kilómetros por hora en patinetes eléctricos- se lanzaron a mi alrededor.

No sólo no los vi ni los oí venir -los patinetes, en su mayoría silenciosos, tienen luces que se activan automáticamente por la noche, pero aún así pueden ser difíciles de detectar en la oscuridad-, sino que tampoco tenía idea de cuál era el mejor curso de acción. Me quedé inmóvil, de pie en medio de la calle, mientras los motoristas pasaban a toda velocidad y se divertían como nunca. ¿Habría muerto si me hubieran golpeado? Probablemente no, y un vehículo motorizado en la misma situación habría sido una amenaza mucho más grave. Pero en ese momento sentí verdadero miedo. Mi ritmo cardíaco se disparó y, durante los momentos posteriores, me sentí conmocionado y en alerta máxima, receloso de los innumerables conductores de scooters que podrían estar a un error de enviarme a la sala de urgencias.

Esta situación probablemente le resulte familiar a cualquiera de los cientos de miles de asistentes al festival SXSW de este año, el encuentro anual de tecnología, música, cine y marketing. Los patinetes, inexistentes en el festival del año pasado, están por todas partes en Austin esta semana, con miles de vehículos concentrados en el área de aproximadamente 1,5 millas cuadradas que se extiende desde el Capitolio de Texas hasta la intersección del río Colorado. El resultado es que los asistentes los manejan a gran velocidad tanto entre la densa multitud que se encuentra en la acera como entre el ajetreado tráfico de las calles. Nadie lleva casco. Y hay montones de patinetes desordenados esparcidos por las aceras y los espacios públicos de Austin.

Algunas de las imágenes sorprendentes que he visto en los últimos días incluyen varios accidentes de aspecto vicioso, un hombre que acelera y hace donuts en un aparcamiento abarrotado, y patinetes que ensucian las cunetas de la calle 6 Este mientras multitudes de personas evitan tropezar con ellos. En un momento dado, leí que se encontró a un hombre conduciendo uno por el arcén de una autopista de Austin. Los motoristas hacen caso omiso de toda la señalización de las calles y de los semáforos; algunos van a toda velocidad en dirección contraria por las calles.

Múltiples puestos de control de la policía salpican los bordes de las zonas prohibidas -Austin se ha asegurado de que las manzanas más populares, como la calle Rainey del centro de la ciudad, sean zonas prohibidas para los patinetes- para que los agentes puedan reunir a cientos de patinetes en aparcamientos improvisados. Y, sin embargo, nunca he visto a tanta gente disfrutando tan a fondo mientras maniobra de los paneles a las fiestas, los bares y los restaurantes. Tal vez la imprudencia forme parte de la diversión, pero incluso una búsqueda superficial en Twitter hace que aparezcan innumerables evangelizadores de los patinetes que se han convertido gracias a su estancia en Austin.

Los patinetes han sido un desastre desde el principio. Bird volcó por primera vez su flota de patinetes en la zona de Santa Mónica, en Los Ángeles, en otoño de 2017. Desde entonces, los gobiernos municipales y el público en general han estado lidiando con los riesgos de lesiones, los efectos culturales urbanos y el entorno regulatorio improvisado que rodea al movimiento de los scooters, que se ha convertido en una industria multimillonaria.

Los scooters llegaron por primera vez a Austin el pasado mes de abril, cuando la ciudad se declaró un centro de experimentación con la «micromovilidad», un eufemismo de moda para las bicicletas y los scooters alquilables diseñados para llevarte a distancias cortas. En los 11 meses siguientes, Bird, Lime, Jump, propiedad de Uber, Lyft y Spin, entre otras empresas más pequeñas, se han instalado felizmente.

Aquí, en Austin, durante el SXSW, el despliegue de patinetes a gran escala se debe a los 10 operadores con licencia de la ciudad, cada uno de ellos con permisos que permiten 500 vehículos en el centro de Austin. El resultado es una prueba fascinante de cómo se comporta la tendencia a la micromovilidad en una zona extremadamente densa y muy poblada, con acceso ilimitado a vehículos eléctricos en todo momento.

Con el paso de los años, el SXSW ha cambiado su enfoque tecnológico, alejándose de las aplicaciones móviles para centrarse en temas de futuro como la IA, los coches autónomos y las criptomonedas. Su importancia como reunión de celebridades, ejecutivos y expertos del sector ha disminuido desde los días en que ayudó a poner en marcha Twitter; ahora existe sobre todo como lugar para que las marcas se autopromocionen y los empleados salgan de fiesta todas las noches y se atiborren de tacos. Pero sigue siendo un destino para, al menos, descubrir lo que la gente más importante de los medios de comunicación, la tecnología y Hollywood piensa que podría ser la próxima gran cosa, incluso si esa cosa es inevitablemente un fracaso.

Ahora, la explosión de los scooters se siente como el desarrollo más comentado que el espectáculo ha visto desde que la aplicación de transmisión en vivo Meerkat irrumpió en la escena aquí en 2015. Para un festival que se anuncia como una mirada al futuro, el frenesí de los patinetes es un experimento notablemente adecuado que nos muestra cómo podrían ser las ciudades dentro de cinco o diez años. La respuesta hasta ahora: pesadilla de tránsito urbano y cambio social genuinamente transformador a partes iguales.

El SXSW del año pasado trajo una afluencia de más de 430.000 personas a Austin, con una gran mayoría de personas concentradas en la zona del centro, cerca del centro de convenciones de la ciudad. Aunque Austin suspendió en enero la concesión de licencias para añadir nuevos vehículos eléctricos sin conductor a la mezcla, mientras reevalúa sus contratos actuales, aún quedan más de 17.500 vehículos eléctricos con licencia en las calles de la ciudad. La mayoría de las empresas de patinetes parecen haber trasladado la mayor parte de sus flotas al centro de la ciudad para aprovechar la oportunidad.

Con tanta disponibilidad, no es de extrañar que los asistentes parezcan adorar los patinetes. (El proceso de desplazarse por el centro de la ciudad para asistir a los paneles y a los eventos y fiestas solía ser un camino de ida y vuelta desde una serie de hoteles hasta el centro de convenciones, lo que dio lugar a una historia turbulenta en los últimos años en torno a la regulación de Uber y Lyft. Ahora, gracias a los scooters, es un viaje breve y a menudo agradable que ahorra tiempo y puede costar tan sólo 50 céntimos.

Bird, Lime y Uber permiten a los residentes de Austin utilizar los vehículos de forma gratuita para empezar, con un coste de sólo 15 céntimos por minuto después. En otros mercados, las empresas suelen cobrar una tarifa plana de 1 dólar o, a veces, de 2,50 dólares, dependiendo de si se utiliza un scooter o una bicicleta. Lo que esto dice sobre la sostenibilidad de empresas como Bird y Lime no está inmediatamente claro. Después de los costes de cobro y mantenimiento, así como el dinero gastado en sacar los patinetes de los lagos y liberarlos de los lotes incautados, la mayoría de las empresas de patinetes se quedan con una pequeña fracción de cada viaje, mientras que algunas realmente pierden dinero. No obstante, tanto Bird como Lime han obtenido valoraciones de alrededor de 2.000 millones de dólares cada una.

Por muy divertidos y baratos que sean, los patinetes conllevan graves riesgos. Viajando a esa velocidad, un conductor de patinete puede lesionarse gravemente a sí mismo o a un peatón, y utilizar uno en el tráfico sin un carril bici que le proteja, como exige la ley, significa que puede ser acribillado por un automóvil. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades incluso lanzaron el primer estudio sobre accidentes con patinetes eléctricos a petición de los departamentos de Salud Pública y Transporte de Austin. En declaraciones a la publicación local Hilltop Views la semana pasada, una enfermera de la sala de urgencias del Centro Médico St. David de la ciudad dijo que la institución admite alrededor de 50 personas por semana con lesiones por patinetes eléctricos.

Mientras tanto, las ciudades están lidiando ahora con despliegues de patinetes a gran escala que afectan drásticamente a las aceras, los espacios públicos y las carreteras. Todo ello mientras la existencia de patinetes de bajo coste y financiados con capital de riesgo hace mucho menos probable que el transporte público, como las redes de trenes y autobuses, reciba la financiación y el apoyo necesarios para mejorar, o incluso funcionar.

Las empresas de patinetes parecen estar tratando de enmendar sus irresponsables comienzos. Jump, propiedad de Uber, está regalando cascos a todos los asistentes al SXSW que los soliciten, aunque todavía no he visto ningún estante para cascos. Jump también requiere que se tome una foto de su scooter después de aparcarlo para asegurarse de que no lo está dejando en algún lugar especialmente atroz, aunque eso parece estar haciendo poco para frenar el mal comportamiento.

«Para prepararse para el aumento de la demanda, hemos aumentado nuestro equipo sobre el terreno que está disponible 24/7 para mover cualquier scooters o bicicletas incorrectamente estacionados a las áreas de estacionamiento designadas», dijo un portavoz de Uber en una declaración dada a The Verge. «También estamos en comunicación regular con la ciudad y seguiremos trabajando con ellos para ayudar a resolver rápidamente cualquier problema». La compañía dice que tiene un equipo de tierra que se ocupa de la cuestión del casco, así como «proporcionar recursos para animar a los jinetes a seguir las reglas de la carretera», aunque eso parece infructuoso.

Lyft, para su crédito, dice que ha construido las primeras estaciones de estacionamiento de scooters sobre el terreno en Austin específicamente para ayudar a «calmar el caos» de SXSw, un portavoz dijo a The Verge. La empresa también ha puesto en marcha lo que denomina un programa de «scootiquette» para educar a los conductores sobre las mejores prácticas y cómo cumplir la ley. El programa viene incluso con una infografía llamativa, llena de ilustraciones, diseñada para informar a la gente sobre el uso permitido y prohibido de los scooters.

Bird se negó a comentar específicamente sobre SXSW, pero señaló a The Verge a John-Michael V. Cortez, asistente especial del alcalde de Austin, que no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. Antes del evento, el Director de Transporte de Austin, Robert Spillar, dijo: «No estoy realmente preocupado por ello», al hablar sobre la situación de los scooters en el SXSW la semana pasada con la filial local de la NBC, KXAN-TV. «Cuando hablo con mis colegas de otras ciudades, se quedan fascinados con nuestra experiencia tan positiva con estas nuevas tecnologías de movilidad compartida aquí en Austin», añadió Spillar. «Hemos realizado más de un millón de viajes aquí en Austin desde que las introdujimos, y eso es sencillamente enorme: se trata de gente que no viaja en coche».

Además, Bird dice que desarrolló un plan de batalla para el SXSW que se mejoró con el tiempo gracias a experimentos pasados durante el Festival de Música Austin City Limits y en Atlanta durante la Super Bowl. Esto implica asociarse con los hoteles para crear un mayor número de aparcamientos en las aceras, trabajar con la ciudad para hacer cumplir las zonas de prohibición de circular y desplegar un equipo de tierra que opere las 24 horas del día para garantizar que se produzcan los menores problemas posibles.

De forma similar, Lime afirma que está utilizando notificaciones y guías en la aplicación para ayudar a los usuarios a utilizar los scooters de forma segura, y que está trabajando con la ciudad de Austin para imponer multas por aparcar o circular en zonas de prohibición de circular. Lime también está incentivando a los usuarios para que aparquen en las zonas designadas, ofreciéndoles descuentos. Ni Bird ni Lime, sin embargo, comentaron sobre el desorden en las aceras o el incumplimiento de las normas que parece rampante esta semana en el SXSW, con ambas compañías reiterando que utilizan recordatorios en la aplicación y otros métodos de comunicación para asegurar que los ciclistas siguen las reglas y, si todo lo demás falla, se remite a la policía local.

Aunque sólo ha habido un panel diseñado explícitamente en torno a los scooters, gran parte del debate sustantivo aquí en SXSW se siente centrado en la política – en particular, la política que puede frenar las plataformas tecnológicas. «Moverse rápido y romper cosas», el infame lema inicial de Facebook, está decididamente fuera de moda.

Eso significa que parte de la reacción de las empresas de patinetes tiene que ver con la forma en que han copiado, en parte, del libro de jugadas de Facebook y, sobre todo, del libro de jugadas de Uber y Lyft, al verter vehículos eléctricos en las calles de la ciudad sin permiso. En una reunión en Oakland sobre los patinetes, las empresas culparon a los padres de que los niños los utilizaran, a pesar de que no se había hecho ningún esfuerzo para educar a los padres sobre la conveniencia de que los niños los utilizaran antes de que los vehículos estuvieran esparcidos por todas las aceras.

El paso de un servicio web o un producto de software al mundo real conlleva un mayor nivel de escrutinio. Bird y Lime están en proceso de establecer mejores relaciones con ciudades de todo el mundo. Al hacerlo, es posible que veamos mejoras en la seguridad, el desorden urbano y las demás cuestiones que hacen que los patinetes sean tan polarizantes que la gente los arroja a los lagos. Sin embargo, en el SXSW, la instantánea del futuro que estamos obteniendo es más propensa al caos que al orden, al menos hasta que se alcance un equilibrio más pacífico entre las ciudades y las empresas de patinetes.

A diferencia de una aplicación móvil, lo que está en juego con los vehículos eléctricos es la vida y la muerte. Si Austin esta semana es un indicio de lo que está por venir, los patinetes llegarán inevitablemente a todas partes en poco tiempo, y el público los amará lo suficiente como para ignorar las consecuencias. Sólo tenemos que estar preparados para lo que viene.

Actualización 3/11, 3:30PM ET: Añadida información adicional de Lyft sobre sus estaciones de estacionamiento de scooters en Austin y un nuevo programa de educación en torno a la etiqueta de los scooters.

Fotografía de Nick Statt / The Verge

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