Un experto de Stanford analiza el budismo y sus orígenes
Es difícil encontrar hoy un libro de autoayuda que no alabe los beneficios de la meditación, la atención plena y el yoga.
Muchos individuos se dedican a la meditación y a otras prácticas asociadas al budismo. Pero no todos se dan cuenta de las complejidades de la religión, según el experto de Stanford Paul Harrison. (Crédito de la imagen: FatCamera / Getty Images)
Muchas de estas prácticas tienen sus raíces en la antigua tradición del budismo, una religión desarrollada por primera vez por personas en la India en algún momento del siglo V a.C.
Pero según el experto en budismo de Stanford, Paul Harrison, el budismo es más que encontrar el zen: Es una tradición religiosa con una historia complicada que se ha expandido y evolucionado a lo largo de los siglos. Harrison ha dedicado su carrera a estudiar la historia de esta religión, que ahora practican más de 530 millones de personas.
En un libro reciente que ha editado, Setting Out on the Great Way: Essays on Early Mahāyāna Buddhism, Harrison reúne las últimas perspectivas sobre los orígenes y la historia temprana de un tipo de budismo que ha influido en la mayoría de las prácticas budistas actuales en todo el mundo.
Esta nueva obra se centra en el surgimiento del budismo Mahayana, que evolucionó unos 400 años después del nacimiento del budismo. Se trata de una elaborada red de ideas que ha visto cómo otros tipos de budismo se ramifican a partir de sus tradiciones. A diferencia de otros budistas, los seguidores del Mahayana aspiran no sólo a liberarse del sufrimiento, sino también a guiar a otras personas hacia la liberación y la iluminación.
El Servicio de Noticias de Stanford entrevistó a Harrison, profesor George Edwin Burnell de Estudios Religiosos en la Facultad de Humanidades y Ciencias, sobre el budismo y las últimas investigaciones sobre sus orígenes.
¿Cuáles son algunas de las cosas que la gente puede no saber sobre el budismo?
Algunas personas, especialmente las del mundo occidental, parecen estar hechizadas e hipnotizadas por el hechizo del budismo y la forma en que se representa en los medios de comunicación. Ahora estamos saturados con la promoción de la meditación de atención plena, que proviene del budismo.
Paul Harrison (Crédito de la imagen: Connor Crutcher)
Pero el budismo no es todo meditación. El budismo es una tradición religiosa increíblemente compleja. Los monjes budistas no se limitan a sentarse y meditar todo el día. Muchos de ellos no hacen ninguna meditación en absoluto. Están estudiando textos, haciendo trabajos administrativos, recaudando fondos y realizando rituales para los laicos, con especial énfasis en los funerales.
El budismo tiene muy buena prensa. Intento mostrar a mis alumnos que el budismo no es tan bonito y esponjoso como podrían pensar. El budismo tiene un lado oscuro, que, por ejemplo, hemos estado viendo en Myanmar con la reciente persecución del pueblo rohingya allí.
Es como si necesitáramos creer que hay una religión ahí fuera que no es tan oscura y negra como todo lo que nos rodea. Pero toda religión es un instrumento humano, y puede ser utilizada para bien y para mal. Y eso es tan cierto para el budismo como para cualquier otra fe.
¿Por qué es importante estudiar el origen del budismo y de otras religiones?
La religión desempeña un papel enormemente importante en nuestro mundo actual. A veces tiene consecuencias extremadamente negativas, como demuestran los incidentes terroristas como los atentados del 11 de septiembre. Pero a veces tiene consecuencias positivas, cuando se utiliza para promover el comportamiento desinteresado y la compasión.
La religión es importante para nuestra política. Por lo tanto, tenemos que entender cómo funcionan las religiones. Y parte de esa comprensión implica tratar de entender cómo se desarrollaron las religiones y se convirtieron en lo que se convirtieron.
Este nuevo libro de ensayos sobre el budismo Mahayana es sólo una pequeña parte de entender cómo se desarrolló el budismo a lo largo del tiempo.
¿Qué es el budismo Mahayana y cuáles son sus características distintivas?
La palabra Mahayana suele traducirse como «el gran vehículo». La palabra maha significa «grande», pero la parte yana es más complicada. Puede significar tanto «vehículo» como «camino», de ahí el título de este libro.
Por lo que sabemos, el budismo Mahayana comenzó a tomar forma en el siglo I a.C. Este movimiento religioso se desarrolló rápidamente en distintos lugares de la actual India y sus alrededores, la cuna del budismo.
El budismo propiamente dicho comenzó en algún momento del siglo V a.C. Actualmente se cree que el Buda, que fundó la religión, murió en algún momento hacia el año 400 a.C. A medida que el budismo se desarrolló, se extendió más allá de la India. Surgieron varias escuelas diferentes. Y de esa ya complicada situación, surgieron varias corrientes, o formas de pensar, que eventualmente comenzaron a ser etiquetadas como Mahayana.
El tipo de budismo anterior al Mahayana, que yo llamo budismo de la corriente principal, es más o menos una continuación directa de las enseñanzas del fundador. Su ideal principal es alcanzar la liberación del sufrimiento y del ciclo de la vida y el renacimiento mediante la consecución de un estado llamado nirvana. Se puede alcanzar el nirvana mediante el esfuerzo moral, el uso de diversas técnicas de meditación y el aprendizaje del Dharma, que son las enseñanzas de Buda.
Al final, algunas personas dijeron que el budismo dominante está muy bien, pero que no va lo suficientemente lejos. Creían que la gente no sólo debía liberarse del sufrimiento, sino también liberar a los demás y convertirse también en budas.
Los budistas Mahayana se esfuerzan por copiar la vida de Buda y replicarla infinitamente. Ese esfuerzo fue el origen del ideal del bodhisattva. Un bodhisattva es una persona que quiere convertirse en Buda emprendiendo el gran camino. Esto significaba que los budistas del Mahayana estaban supuestamente motivados por una mayor compasión que el tipo normal de budistas y aspiraban a una comprensión completa de la realidad y a una mayor sabiduría.
Eso es el Mahayana en pocas palabras. Pero junto con eso hay un montón de nuevas técnicas de meditación, una elaborada cosmología y mitología, y un enorme número de textos que se escribieron alrededor de la época del nacimiento del Mahayana.
¿Cuál es la mayor conclusión de las últimas investigaciones sobre el origen del budismo y del budismo Mahayana?
El desarrollo del budismo y su literatura es mucho más complicado de lo que nos hemos dado cuenta. A mediados del siglo XX, los estudiosos pensaban que el budismo mahayana fue desarrollado por laicos que querían hacer un budismo para todos. Se le comparaba con el movimiento protestante del cristianismo. Pero ahora sabemos que esta imagen no es cierta.
La evidencia muestra que el Budismo Mahayana fue encabezado por los renunciantes, los monjes y monjas budistas. Estos eran los practicantes más duros de la religión, y fueron los responsables de escribir las escrituras Mahayana y de promover estas nuevas ideas. Los laicos no fueron los iniciadores.
Pero la historia completa es aún más complicada que eso. El desarrollo del budismo se parece más a una planta rodadora que a un árbol. Y el budismo mahayana es algo así como una corriente trenzada de varias corrientes fluviales, sin una corriente principal.
¿Por qué es un reto averiguar cómo surgió el budismo mahayana?
Lo que tiene de especial el estudio del budismo y lo diferencia del estudio de religiones como el cristianismo es que todavía hay una enorme cantidad de material que no ha sido traducido ni estudiado adecuadamente.
En las últimas dos o tres décadas, los estudiosos también han descubierto una gran cantidad de textos en una lengua perdida hace mucho tiempo, llamada Gandhari, algunos de los cuales están relacionados con el Mahayana. Estos documentos, los más antiguos de los cuales datan del siglo I a.C., se han encontrado en una región que ahora incluye Pakistán y partes del norte de la India, Afganistán y Asia Central.
Muchos de estos textos son muy difíciles de traducir y comprender. Y hay más material que sigue apareciendo. Todo esto está cambiando nuestra visión de la historia temprana del budismo.