Un nuevo mosquito de la malaria amenaza con provocar brotes masivos en África
África tiene sólo unos meses para reaccionar ante un mosquito invasor de la malaria que prospera en las ciudades, antes de que la situación se agrave de forma incontrolada, advierten los expertos.
Los científicos predicen que más de 125 millones de habitantes de las ciudades de toda África se enfrentarán a un mayor riesgo de malaria debido a un tipo de mosquito asiático que se está desplazando rápidamente por el continente.
El mosquito, Anopheles stephensi, es uno de los pocos mosquitos de la malaria que prospera en las zonas urbanas debido a su capacidad para encontrar agua limpia para poner sus huevos.
La malaria se considera tradicionalmente una enfermedad rural. En África, los centros de las ciudades pueden estar completamente libres de la transmisión de la malaria, según los expertos de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (LSHTM).
Pero, el mosquito invasor podría alterar drásticamente la localización y el movimiento de la malaria en África, que registra el 94% de las muertes por malaria en el mundo, sobre todo en niños menores de cinco años.
«Creo que es realmente bastante aterrador», dice Jo Lines, profesor de control de la malaria y biología de vectores en la LSHTM. «Es parte de nuestro deber como decir: ‘Mira aquí, algo está pasando’. Si no gritamos ahora, será demasiado tarde».
Una nueva investigación dirigida por Marianne Sinka, investigadora postdoctoral de la Universidad de Oxford, afirma que An. stephensi podría estar ya adaptándose a su nuevo entorno y volviéndose activo durante todo el año.
«Cuanto más miras, más encuentras. Todavía no comprendemos realmente la magnitud de la amenaza, pero por lo visto en los últimos años no tiene buena pinta».
Louisa Messenger, London School of Hygiene and Tropical Medicine
«Si continúa su incursión en el continente africano sin control, existe una posibilidad muy real de que se produzcan brotes masivos de malaria», afirma el equipo de Sinka. «En un continente que se esfuerza por mejorar y reforzar sus sistemas sanitarios, una carga tan grande podría ser catastrófica. Por lo tanto, se necesita urgentemente una vigilancia específica de los vectores».
Nueva amenaza
La investigación de Sinka es una señal de alarma, dice Louisa Messenger, profesora adjunta del LSHTM. «Las principales conclusiones y observaciones son muy llamativas. Las cifras, si se convierten en realidad, son muy dramáticas», dice Messenger a SciDev.Net.
En 2012, se reportó un inusual brote de malaria urbana en la ciudad de Djibouti, en el Cuerno de África, y Etiopía y Sudán también reportaron casos. Esta fue la primera aparición registrada de An. Stephensi en África.
Para el año pasado, la Organización Mundial de la Salud había emitido una alerta vectorial, advirtiendo que el mosquito parecía estar extendiéndose desde Yibuti a los países vecinos.
Messenger dice que el mosquito probablemente llegó a través de los barcos que entran en los puertos de África oriental. La cartografía de la transmisión muestra que la propagación del mosquito sigue las principales rutas de transporte utilizadas por los vehículos pesados para trasladar mercancías.
«La incursión de An. stephensi en África es especialmente preocupante; más del 40% de los africanos subsaharianos viven en entornos urbanos», escriben Sinka y sus coautores en su artículo, publicado en PNAS (14 de septiembre).
«Dentro de los entornos urbanos, los mosquitos pueden ser mucho más difíciles de controlar y, sin embargo, la gente puede tener un mejor acceso a la asistencia sanitaria y al tratamiento, por lo que es difícil estimar cuáles podrían ser las consecuencias de este mosquito invasor», dice Sinka a SciDev.Net.
Los investigadores están trabajando rápidamente para entender la escala de la propagación de An. stephensi.
«Cuanto más buscas, más encuentras», dice Messenger. «Todavía no comprendemos realmente la magnitud de la amenaza, pero por lo visto en los últimos años no tiene buena pinta».
El entomólogo Fredros Okumu, director científico del Instituto de Salud Ifakara de Tanzania, está de acuerdo en que los hallazgos del estudio son significativos. «Por ahora, lo mejor es evaluar el alcance de su propagación y su papel en la transmisión de la malaria», dice Okumu.
Llamada a la acción
Los gobiernos deben actuar para controlar el An. stephensi en «unos meses o un año, pero no más, después será demasiado tarde, se habrá extendido demasiado», dice Lines.
En 1930, el mundo no reaccionó rápidamente ante la invasión del mosquito africano Anopheles gambiae en Brasil, lo que provocó una gran epidemia de malaria en 1938. Lines dice que la crisis de Brasil debería servir de advertencia, así como de ejemplo de éxito: cuando se promulgó un plan de gestión integral, el An. Gambiae fue erradicado en Brasil.
«Cuanto más rápido se tome esta decisión, más barato será», dice Lines.
«Se trata de un desastre de enfermedad infecciosa emergente que aún podemos prevenir, pero sólo si actuamos con decisión ahora».
Messenger dice que los mosquiteros y la fumigación con insecticida son medidas de contención, pero no harán retroceder la propagación del mosquito. «Para hacerla retroceder hay que pensar en una mayor reducción de las fuentes», dice.
Las estrategias integradas que incluyen la modificación del comportamiento de los hogares y los programas de vigilancia, así como las medidas de control convencionales, pueden tener éxito, dicen Messenger y su colega Lines.
«Tenemos opciones, la coordinación, el dinero y la voluntad política para hacerlo», dice Messenger.
Este artículo fue producido por el escritorio en inglés de SciDev.Net para el África subsahariana.