Usted manda: Guerra anglo-egipcia, 1882
En el último cuarto del siglo XIX, los imperios controlaban gran parte del mundo. La competencia entre las potencias imperiales por ampliar su territorio mediante la ocupación o el dominio económico-financiero era feroz. Sin embargo, no todas las potencias imperiales eran iguales; algunas estaban en ascenso mientras que otras estaban en declive.
El Imperio Otomano en 1882 era el ejemplo más destacado de este último, ganándose el poco envidiable apodo de «El hombre enfermo de Europa». En su mayor extensión en los siglos XVI y XVII, el Imperio Otomano incluía vastos territorios en Anatolia (la actual Turquía), Oriente Medio, el norte de África, el sur de Europa y el Cáucaso. A partir de entonces, los gobernantes otomanos en la capital de Constantinopla presidieron una pérdida constante de territorio y, cada vez más, el dominio económico de otras potencias imperiales.
Además, muchas de las partes restantes del imperio que se reducía, como Egipto, eran otomanas sólo de nombre. El jedive (virrey) de Egipto estaba sólo nominalmente bajo el dominio otomano, y la economía del país estaba dominada por intereses comerciales extranjeros, principalmente británicos y franceses. De hecho, Londres y París ejercían más influencia en Egipto que Constantinopla. Por ejemplo, el Canal de Suez, un enlace vital en el comercio marítimo mundial, era propiedad conjunta de accionistas franceses (55%) y británicos (45%). La debilidad otomana en Egipto exponía al país a un mayor control y explotación por parte de las potencias europeas, especialmente Gran Bretaña.
En 1882, Gran Bretaña era una potencia imperial en ascenso. El dicho «el sol nunca se pone en el Imperio Británico» era literalmente cierto. Las posesiones británicas que daban la vuelta al mundo abarcaban 10 millones de millas cuadradas y 400 millones de personas eran súbditos de la reina Victoria. Gran Bretaña buscaba ampliar su floreciente imperio y reaccionaba enérgicamente contra cualquier amenaza a su poder e influencia mundial. Por lo tanto, cuando un oficial del ejército egipcio descontento y antioccidental, Arabi Pasha, lideró un golpe de estado que arrebató el poder al jedive de Egipto, Tewfik Pasha, afín a Gran Bretaña, los líderes británicos decidieron emprender una acción militar para eliminar esta amenaza a los amplios intereses financieros y expansionistas de su país en Egipto y, sobre todo, para mantener el control del Canal de Suez.
El servicio superior de Gran Bretaña, la Royal Navy, fue enviado en primer lugar para hacer frente a la crisis egipcia. El almirante Frederick Beauchamp Seymour dirigió una flota de buques de guerra al puerto de Alejandría, donde lanzó un ultimátum a Arabi para que dejara de fortificar las defensas de Alejandría. Cuando el ultimátum expiró el 11 de julio de 1882, las tropas se dirigieron al desierto para atacar al ejército de Arabi. Su fuerza de ataque consiste en cuatro brigadas de infantería con un total de 11.000 hombres, dos brigadas de caballería con un total de 2.000 soldados, y una brigada de artillería de 54 cañones.
Dos de sus brigadas de infantería, una comandada por el Mayor General Gerald Graham y la otra por Archibald Alison, son «pesadas», consistentes en cuatro batallones de soldados de a pie. Una tercera brigada, comandada por el Príncipe Arturo, Duque de Connaught, tiene tres batallones de Guardias, mientras que la cuarta brigada del Coronel Cromer Ashburnham es una unidad «ligera» con sólo dos batallones de infantería. Los 11.000 soldados de infantería están armados con fusiles Martini-Henry de un solo tiro y carga de nalgas del calibre 45. Estos soldados, bien entrenados y muy disciplinados, pueden disparar eficazmente en salvas a 600 yardas y con precisión a 350-400 yardas.
Las dos brigadas de su contingente de caballería contienen cada una tres regimientos con 350 soldados por regimiento. El general de brigada Baker Creed Russell manda una brigada, mientras que el general de brigada H.C. Wilkinson manda la otra. Los soldados de caballería están armados con sables y revólveres Enfield Mk I del calibre 476, excepto un regimiento de Lanceros de Bengala armado con lanzas de 9 pies. Todas sus unidades de caballería están bien dirigidas y magníficamente entrenadas, capaces de ejecutar precisas maniobras en el campo de batalla, realizar potentes cargas a caballo y llevar a cabo rápidas persecuciones de las tropas enemigas que huyen.
Su brigada de artillería, al mando del general de brigada W.H. Goodenough, consta de siete baterías de Artillería Real que apoyan a las brigadas de infantería y dos baterías de Artillería Real a Caballo de gran movilidad que apoyan a las brigadas de caballería. Los 54 cañones de artillería de la expedición son armas de avancarga de varios calibres: 76 mm, 90 mm, 121 mm y 160 mm. Sus tripulaciones de artillería bien entrenadas, en particular los artilleros de élite de la Caballería Real, manejan con pericia estas armas para hacer un fuego de artillería rápido y preciso.
EL EJÉRCITO EGIPCIO
El golpe de Estado de Arabi lo colocó al mando del ejército regular de Egipto, donde fue acogido por comandantes simpatizantes que abrazaron su política antioccidental. Las tropas egipcias están bien entrenadas, aunque no alcanzan los niveles más rigurosos de los soldados del ejército británico con experiencia en combate. Principalmente una fuerza de infantería, el ejército de 20.000 hombres de Arabi está construido en torno a 20 batallones de infantería cuyos soldados llevan rifles Remington de bloque rodante del calibre 43 de carga de nalgas. Aunque estas armas fabricadas en Estados Unidos tienen un mayor alcance de salvas que los rifles de sus hombres, su fuego efectivo dirigido es de sólo 200-300 yardas.
El brazo de caballería del ejército egipcio está formado por 2.000 soldados a caballo, cada uno de ellos armado con la versión de carabina del rifle Remington. Compuesta principalmente por miembros de tribus beduinas salvajes, la caballería de Arabi lucha ferozmente en el combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, a diferencia de sus soldados británicos, sus hombres carecen de la estricta disciplina militar necesaria para ejecutar maniobras precisas en el campo de batalla o montar cargas abrumadoras por filas de jinetes estrechamente agrupadas.
Los 62 cañones de artillería del ejército egipcio son principalmente cañones de campaña Krupp C-64 de 80 mm y 90 mm de carga de nalgas, el mismo tipo que el ejército prusiano utilizó con tanta eficacia en la guerra franco-prusiana de 1870-71, y unas pocas piezas de campaña de fabricación francesa. Aunque los modernos cañones Krupp son superiores a los cañones de artillería británicos, los tripulantes egipcios en general no están tan bien entrenados ni son tan hábiles como los artilleros reales.
Puesto de mando en el desierto
Para ayer, 12 de septiembre, su fuerza había marchado hacia el oeste desde el Canal de Suez hasta una posición en el desierto a unas siete millas del ejército de Arabi. Después de pasar todo el día realizando un reconocimiento personal, te enteraste de que Arabi ha colocado su fuerza en una fuerte posición defensiva firmemente anclada en el Canal de Agua Dulce que corre de este a oeste. La principal línea defensiva egipcia, que se extiende aproximadamente cuatro millas hacia el norte perpendicularmente al canal, consiste en una trinchera principal de 12 pies de ancho, líneas sucesivas de trincheras de apoyo, gruesos terraplenes de tierra, pasarelas cubiertas, posiciones de cañones de artillería, varios reductos y troneras de tiro protegidas para la artillería y los fusileros de infantería.
Después del anochecer, usted decidió mover su ejército al amparo de la oscuridad a una posición de ataque a unos 1.000 metros al este de la línea de trincheras egipcia. Usted se dio cuenta de que el terreno elevado que interviene ocultaría sus tropas de la vista del enemigo y le permitiría formarlas para un ataque sin revelar sus disposiciones a los egipcios hasta que esté listo para atacar.
Su intención es lanzar su ataque al amanecer. Por lo tanto, ahora, unas horas después de la medianoche, usted reúne a sus comandantes subordinados en su puesto de mando en el desierto para informarles sobre tres posibles cursos de acción que está considerando. Usted está interesado en escuchar sus puntos de vista sobre cada plan.
CORRIDO DE ACCIÓN UNO: ATAQUE EN EL FLANCO IZQUIERDO
«El primer curso de acción que estoy considerando», comienza usted, «es desarticular la línea egipcia en su punto más meridional, donde está anclada en el canal Sweet Water, lanzando las dos brigadas de infantería pesada de Alison y Graham en un ataque en el flanco izquierdo. Para fijar al enemigo en su sitio mientras la fuerza principal ataca, nuestras dos brigadas de infantería restantes y la brigada de artillería se enfrentarán frontalmente a la línea egipcia con fuego concentrado de fusilería y artillería. Las brigadas de caballería protegerán nuestro flanco derecho contra cualquier amenaza en el norte por parte de la caballería enemiga.»
Alison apoya inmediatamente este plan. «General», responde, «destruyendo el ancla de la línea de trincheras enemiga -cortándola a la deriva, por así decirlo- neutralizaremos efectivamente la fuerza de la posición de Arabi, haciéndola insostenible. Los egipcios sólo tendrán dos opciones: una retirada precipitada o la rendición.»
El Duque de Connaught, sin embargo, no es tan entusiasta. «Garnet», interviene, «mientras las brigadas de Alison y Graham avanzan por el terreno abierto, sus hombres estarán totalmente expuestos al fuego concentrado de la artillería egipcia. Además, cuando nuestros principales soldados de infantería rompan la línea enemiga, serán extremadamente vulnerables al contraataque hasta que Alison y Graham puedan empujar suficientes tropas a través de la brecha para consolidar el avance. Me temo que este plan nos hace correr el riesgo de fracasar.»
CARRERA DE ACCIÓN DOS: ATAQUE AL FLANCO DERECHO
«Mi segunda opción», continúa usted, «es lanzar las brigadas de infantería de Alison y Graham y las brigadas de caballería en un poderoso ataque en el norte para colapsar la línea egipcia en nuestro flanco derecho. Como en el primer plan, nuestras restantes brigadas de infantería y la brigada de artillería fijarán al enemigo en su lugar con fuego concentrado de fusilería y artillería a lo largo del resto de la línea»
Esta vez, Graham se opone. «General», se queja, «a diferencia del primer plan, que destruye el ancla de la línea enemiga de un plumazo y hace insostenible toda la posición, este curso de acción se apodera inicialmente sólo de la parte más septentrional de la línea de trincheras de 4 millas de largo, dejando el resto intacto. Esto obliga a nuestra infantería a entablar un costoso y prolongado combate cuerpo a cuerpo para despejar toda la línea de trincheras, posición por posición, hasta el sur del canal de Sweet Water».
Goodenough, sin embargo, no está de acuerdo. «Mi artillería bombardeará intensamente la longitud de la línea enemiga», explica, «destruyendo sus puntos fuertes y golpeando sin piedad a los defensores. Con la lluvia de proyectiles, y con nuestra infantería moviéndose inexorablemente hacia el sur a través de las trincheras, espero que los egipcios rompan y huyan, haciendo innecesario que nuestros soldados de infantería despejen toda la línea. Una vez que los egipcios estén en terreno abierto, nuestros jinetes harán un trabajo corto con ellos».
CURSO DE ACCIÓN TRES: ATAQUE FRONTAL
«El plan final», concluye usted, «es dominar toda la línea egipcia con un fuerte ataque frontal dirigido por las cuatro brigadas de infantería apoyadas por un fuerte bombardeo de artillería. Cuando comience el ataque, nuestras brigadas de caballería lanzarán una carga desde nuestro flanco derecho hacia la retaguardia enemiga para impedir que Arabi desplace tropas a las secciones amenazadas y para desbaratar cualquier intento de traer refuerzos. Después de que nuestros soldados de infantería superen la línea de trincheras, nuestros soldados de caballería perseguirán a los egipcios que huyen y, a mi orden, atacarán rápidamente hacia El Cairo».
Después de intercambiar miradas de preocupación con Graham, Alison dice: «Con todo respeto, General, ¿no estaremos jugando con la fuerza de los egipcios al lanzar un ataque frontal en terreno abierto contra una infantería y artillería bien atrincheradas? Parece que este plan nos pone innecesariamente en riesgo de sufrir grandes bajas y podría resultar en un fracaso. Tengo la mayor confianza en la valentía y la disciplina de nuestros soldados bajo el fuego, pero me temo que asaltar directamente toda la línea egipcia de esta manera es pedir demasiado a nuestros hombres.»
Dado que está a punto de amanecer, deben concluir la reunión y decidir cómo van a atacar y derrotar al ejército de Arabi. «Gracias, caballeros», anuncias, indicando que la reunión ha terminado. «Por favor, vuelvan a sus unidades y prepárenlas para la acción inminente. Les informaré de mi plan de inmediato»
Una vez que sus comandantes subordinados se marchan, usted reflexiona sobre sus comentarios mientras sopesa las ventajas y desventajas de cada curso de acción. Sin embargo, ahora es el momento de elegir la que cree que será más efectiva.
¿Cuál es su decisión, Teniente General Wolseley?