Viernes de Ciencia

IRA FLATOW: Esto es Viernes de Ciencia. Soy Ira Flatow. ¿Se ha preguntado alguna vez si los probióticos son buenos para usted? Yo tomo probióticos. Creo que son buenos para mí. Tal vez tenga que repensar algunas de estas cosas, porque hay nuevas investigaciones que salen todo el tiempo sobre los probióticos. Y vamos a hablar de algunos de ellos ahora.

Por supuesto, el nombre de probióticos en sí mismo, ¿verdad? El nombre parece estar en su nombre. Los probióticos- pro- deben ser buenos para ti. Todos hemos oído hablar de los beneficios de un microbioma saludable. Y los probióticos son una forma de dar a nuestros sistemas digestivos una dosis extra de esas bacterias buenas.

¿Pero qué sabemos realmente sobre ellos? ¿Qué sabemos realmente sobre el microbioma en sí? Sabemos que los estudios han demostrado que los probióticos pueden ayudar a los bebés prematuros a combatir la inflamación intestinal. Otros estudios sugieren que pueden ayudar a las personas mayores a no desarrollar huesos más débiles. Pero, ¿qué pasa con todos los demás? Aunque todavía no podamos cuantificar el beneficio, tomar unos cuantos probióticos no puede hacer ningún daño, ¿verdad?

Bueno, de hecho, mi siguiente invitado dice que podría ocurrir lo contrario. Demasiada cantidad de cualquier bacteria, incluso del tipo bueno, puede ser perjudicial para su sistema digestivo. Y si los suplementos probióticos dirigidos a su colon vierten su contenido demasiado pronto, las bacterias en su intestino delgado pueden causar síntomas de niebla cerebral, dice. Entonces, ¿es hora de tirar esos probióticos a la basura? No tan rápido. El Dr. Satish Rao es profesor de medicina y director del Centro de Investigación de la Clínica de Salud Digestiva de la Universidad de Augusta. Bienvenidos al Viernes de la Ciencia.

SATISH RAO: Gracias, Ira.

IRA FLATOW: Quiero dar nuestro número de teléfono- 844-724-8255. La gente podría estar muy interesada en hablar de eso. También pueden tuitearnos @scifri. Así que ya sabes, la mayoría de la gente que está familiarizada con los probióticos – pero para aquellos que no lo son, danos una pequeña definición de lo que son y por qué alguien querría tomar uno?

SATISH RAO: Así que la OMS ha definido los probióticos como microorganismos vivos que confieren beneficios para la salud si se ingieren en cantidades suficientes. Esa es la definición de la OMS. Así que, en términos simples, son bacterias que, con suerte, repondrán nuestra microflora colónica y nos darán beneficios para la salud.

IRA FLATOW: Así que cuando el probiótico está funcionando correctamente, las bacterias deberían ir a su intestino grueso, a la zona del colon.

SATISH RAO: Eso es correcto. Ahora, tenemos, qué, alrededor de 500 mil millones de bacterias y alrededor de 500 especies diferentes de bacterias en el colon. Así que es una población muy grande de bacterias y diferentes especies. Pero la mayoría de las fórmulas probióticas que tenemos disponibles ahora, probablemente tienen entre dos y 10 o 12 tipos diferentes de bacterias. Eso es todo lo que tenemos en el grupo probiótico.

IRA FLATOW: Ahora usted dice que las bacterias pueden ir mal, las cosas pueden ir mal con ellos. No las queremos en nuestro intestino delgado, nuestro tracto gastrointestinal superior.

SATISH RAO: Eso es correcto. Así que están diseñados o al menos se cree que una vez que lo ingerimos en forma de cápsula, irán sin cambios a través del estómago, a través del intestino delgado, y llegarán al colon y conferirán sus beneficios para la salud. Pero eso no se ha demostrado de forma muy categórica y sistemática. Hay muy pocos datos que digan que si usted toma un probiótico en particular – y luego han recogido caca, si se quiere, en el otro extremo para ver si realmente están cultivando estas bacterias que salen en el otro extremo. Ahora, hay algunos – muy pocos estudios. Pero la mayoría no lo hacen. Y tenemos cientos y cientos de preparaciones por ahí con prácticamente ningún estudio sobre ellos.

IRA FLATOW: Así que no están regulados en absoluto, como si fueran una droga. La gente los toma pensando que son tal vez como un medicamento a base de hierbas.

SATISH RAO: Así es como la mayoría de la gente lo está tomando. La mayoría de la gente cree que confiere beneficios para la salud, al igual que tomar una píldora multivitamínica. Y no es una píldora multivitamínica. Son bacterias vivas que estamos tomando. Y para la mayoría de la gente, supongo que no hace mucho. Pero para algunos, puede causar un daño significativo. Y eso es lo que encontramos en nuestro estudio.

IRA FLATOW: Háblenos de lo que encontró.

SATISH RAO: Así que yo, como gastroenterólogo, suelo ver pacientes con problemas de vientre. Así que vienen a mí con dolor de vientre, gases, hinchazón, distensión, a veces estreñimiento, diarrea. Son problemas comunes. Así que he estado viendo este tipo de pacientes durante 20, 30 años de mi carrera.

Pero en los últimos cinco a siete años, de repente empezamos a ver pacientes que están, además de estos síntomas, reportando niebla cerebral. Ahora, ese es un síntoma raro para los gastroenterólogos. Supongo que si tienes niebla cerebral, puedes ver a tu internista. Puedes ver a un neurólogo o a un psiquiatra, pero no a un gastroenterólogo. Pero estas personas venían con este inusual síntoma además de sus problemas abdominales.

Así que dijimos que esto es extraño. ¿Por qué estos chicos tienen niebla cerebral? Así que nos pusimos a tratar de averiguar lo que está pasando. Nuestra hipótesis inicial era que estaban produciendo algo en su intestino que estaba siendo absorbido por el cuerpo y de alguna manera causando niebla en el cerebro.

Y ahora vemos algunos pacientes – por ejemplo, vemos pacientes con enfermedad hepática crónica. Son personas con insuficiencia hepática o renal, que tienen algo de niebla. Y eso es debido a la acumulación de amoníaco o urea y demás. Pero esto era muy extraño. Dijimos que estas personas no tienen insuficiencia hepática. No tienen insuficiencia renal. Sin embargo, ellos estaban nublados.

Así que entonces decidimos empezar a buscar un número de productos potenciales que ellos podrían estar produciendo en el cuerpo. Y entonces encontramos que estas personas o la mayoría de ellas estaban produciendo grandes cantidades de ácido D-láctico. Y este ácido D-láctico, normalmente producimos muy poca cantidad en el cuerpo. Principalmente producimos ácido L-láctico, que es el ácido láctico que todos producimos ahora. Cuando corremos o trotamos tenemos calambres. Y esos calambres se deben a la acumulación de ácido láctico, ácido L-láctico.

Pero sólo se producen cantidades muy pequeñas de ácido D-láctico en el cuerpo, principalmente en el intestino, mientras que estas personas estaban produciendo grandes cantidades, en gran parte debido a la fermentación de los alimentos azucarados en el intestino delgado. Y fue esta acumulación excesiva de ácido D-láctico que estaba causando la niebla cerebral.

IRA FLATOW: Wow. Y eso fue porque los probióticos estaban colgando en el intestino delgado en lugar de estar donde se supone que deben estar.

SATISH RAO: Eso es correcto. Así que normalmente, como he dicho, vemos pacientes con sobrecrecimiento bacteriano. Y estas bacterias normalmente no producen ácido D-láctico. Cuando fermentan azúcares, producen hidrógeno, metano y otros gases. Pero normalmente no producen mucho ácido D-láctico o cantidades muy pequeñas.

Pero si su intestino está colonizado, su intestino delgado está colonizado con bacterias que contienen probióticos, como el ácido láctico o como el Lactobacillus o el Bifidobacterium, que está comúnmente presente en la mayoría de los probióticos, entonces usted tiene una población diferente del intestino delgado, que ahora tiene la capacidad o la habilidad de fermentar los azúcares y además de producir hidrógeno, metano y otros gases, también producir ácido D-láctico. Eso es lo que estaba ocurriendo en estos pacientes.

IRA FLATOW: ¿Y pudieron ver que realmente ocurría en los pacientes?

SATISH RAO: Pudimos porque lo que hicimos fue llevar a los pacientes a un laboratorio. Y luego les dimos glucosa como una bebida, que es una bebida estándar que damos como parte de una prueba de aliento de glucosa, una prueba que utilizamos para detectar el sobrecrecimiento de bacterias intestinales pequeñas, o SIBO. Así que les dimos esta bebida. Pero antes de que consumieran la bebida, medimos sus niveles de ácido láctico en sangre y orina.

Y les dimos la bebida. Y después de la bebida, a la una, a las dos y a las tres horas, volvimos a medir su ácido láctico en sangre y orina junto con sus muestras de aliento. Y encontramos que en un significativo, casi el 70% de estos pacientes que presentaban niebla cerebral, hubo una elevación significativa o un aumento en la producción de ácido láctico.

IRA FLATOW: Wow. Eso es muy interesante. Así que deberías prescribir… Quiero decir, la gente… Estoy mirando mi banco de teléfonos aquí. Algunas personas están de camino a la farmacia en sus coches. Están diciendo ¿qué probiótico debo comprar? Quiero decir, ¿o no debería? ¿Estoy perdiendo el tiempo? ¿Y es una cuestión de no obtener el probiótico o es una cuestión de asegurarse de que permanece encapsulado en el sistema de entrega hasta que llega a su intestino grueso?

SATISH RAO: Bueno, creo que si alguien puede garantizar eso, supongo que sería una forma fantástica de tomar probióticos para que entreguen exclusivamente este producto en el colon. Pero no creo que haya ninguna metodología que yo conozca que pueda garantizar eso, lo cual creo que es el desafortunado problema. Así que pueden descomponerse en cualquier lugar.

Pero afortunadamente, la mayoría de nosotros tenemos varios mecanismos de defensa. El ácido es un buen mecanismo de defensa en el estómago. El intestino delgado tiene una motilidad fantástica. Es el órgano más activo de todo el intestino. Y está bañado por el ácido. Y segrega alrededor de 6 a 10 litros de líquido al día. Así que todo eso tiende a lavar el intestino delgado y mantenerlo estéril la mayor parte del tiempo.

Pero hay varias cosas que pueden estropearlo. Si tomas demasiados probióticos y si tu intestino es lento, no tienes mucho ácido, o tu motilidad es problemática, entonces has establecido un escenario potencial donde las bacterias pueden colonizar el intestino delgado.

IRA FLATOW: Déjame ir a los teléfonos a en Ventura, California. Hola. Bienvenido.

Hola. Llamaba para ver qué piensa su invitado sobre los probióticos que se encuentran en la kombucha y otros alimentos fermentados.

IRA FLATOW: Sí, buena pregunta. Yogur, lo que sea.

SATISH RAO: Así que esa es una muy buena pregunta. La cantidad de probióticos en los alimentos fermentados, en particular el yogur o el kéfir y demás no es tanta como la que se envasa en las cápsulas de probióticos. Además, se toman muchos otros materiales junto con los alimentos. Así que creo que los alimentos probióticos naturales son seguros y buenos. Y animaría a todo el mundo a tomarlos. Probablemente sean buenos. Pero la forma en que lo estamos tomando, quizás, con la forma de cápsulas con miles de millones y miles de millones de bacterias puede no ser la mejor para todo el mundo.

IRA FLATOW: ¿Qué porcentaje de sus pacientes cree usted que toman probióticos vienen con estos síntomas?

SATISH RAO: Creo que es- lo que estamos viendo es sólo una punta del iceberg, es lo que creo que está viendo. Estoy seguro de que hay millones de personas que tienen este problema, pero no han consultado o los médicos no han hecho la asociación. Estoy seguro de que hay mucha gente con esto. Pero no quiero decir que los probióticos son todos malos. Es bueno. Yo también prescribo probióticos.

Los doy en condiciones muy selectivas. Hay pacientes en los que la flora intestinal ha sido dañada, alterada, perturbada, particularmente situaciones diarreicas, personas que han tomado antibióticos, personas en las que han tenido una larga enfermedad diarreica, donde las bacterias del colon han sido expulsadas. En esas situaciones, es apropiado tomarlo. Pero tomarlo para cualquier trastorno gastrointestinal sólo porque tienes algo de dolor, tienes algo de gas, tienes algo de hinchazón o estreñimiento y esperar que estos probióticos realmente hagan milagros, creo que no es la manera correcta de avanzar. Y hay muy, muy, muy poca ciencia para apoyarlo tampoco.

IRA FLATOW: Soy Ira Flatow. Este es el Viernes de la Ciencia desde los Estudios WNYC. Hablando de probióticos con el Dr. Satish Rao, profesor de medicina en la Universidad de Augusta. Vamos a los teléfonos con Joy en San José. Hola, Joy.

JOY: Hola. Gracias por tomar la llamada. Tengo una pregunta que es un poco diferente. Me extirparon el colon hace más de 30 años. Y he estado tomando probióticos, porque pensé que sería bueno para mí recuperar algunas de esas bacterias en mi sistema. Pero ahora dice que es malo en el intestino delgado. Así que estoy un poco preocupada de que… no he tenido ninguna confusión mental ni nada de eso, pero tengo curiosidad por saber si esto no es algo que debería estar haciendo.

IRA FLATOW: Buena pregunta.

SATISH RAO: Sí, creo que es una muy buena pregunta. Yo sería cauteloso a la hora de tomar probióticos si no se tiene colon. De hecho, hemos visto un montón de pacientes- un documento que informamos a principios de este año son los pacientes como usted que han tenido colon extirpado que tienen una predisposición muy alta para SIBO, sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado.

Y de hecho, muchos de estos pacientes se presentan de forma recurrente en el hospital con gases e hinchazón y distensión porque o bien tienen un pequeño recto, una pequeña parte del colon que se deja atrás, que ahora tiene un largo pasaje o una clara conexión con el intestino delgado y las bacterias de dentro de ese pequeño recto de un pie están ahora constantemente contaminando el intestino delgado, y están teniendo SIBO. Así que creo que es un problema allí. Sin embargo, si usted está obteniendo beneficios de tomar probióticos, tal vez le dejaría seguir con ello.

IRA FLATOW: 30 años- hay un largo historial.

SATISH RAO: Absolutamente.

IRA FLATOW: Bueno, una pregunta que hablamos, lo que quería preguntarle, porque hicimos una historia de investigación el otro día sobre Archaea. No es exactamente una bacteria. Es una forma de vida, la tercera forma de vida. Y escuchamos que puebla muchos lugares diferentes. Y me preguntaba, ¿tenemos arqueas en nuestro intestino? ¿Hay trillones de ellas allí?

SATISH RAO: Sí, Ira. Escuché su programa. Yo estaba muy fascinado y educado mucho de ese programa también. Pero es un área que hemos estado investigando durante los últimos 10, 15 años. Tenemos archaea en el intestino. Y tenemos algunos – uno de ellos es methanobrevibacter smithii. Hay un methanobrevibacter oralis, que está en la boca. Y smithii es una de las grandes archaea que está en el intestino, predominantemente en el colon.

Y lo que es interesante es que encontramos esta asociación entre esta archaea, methanobrevibacter smithii que tiende a producir mucho metano y el estreñimiento. Casi parece una huella dactilar del estreñimiento, esta archaea particular que parece existir en el colon. Y hemos visto que los pacientes que tienen un estreñimiento más refractario, más difícil de tratar, producen grandes cantidades de metano. Y también tienen síntomas similares a los del SII. Así que tanto el SII como el estreñimiento y el estreñimiento crónico parecen estar asociados a esto. No quiere decir que todas las personas con estreñimiento tengan esta archaea. Pero aquellos que tienen archaea, parecen tener el estreñimiento más desafiante, más difícil de tratar.

IRA FLATOW: ¿Así que son las arqueas las que producen el gas en nuestro intestino?

SATISH RAO: Así es. Así que las arqueas tienen- esta metanobrevibacteria, por ejemplo, tiene una capacidad única para tomar el dióxido de carbono, como su invitado estaba diciendo la última vez, y el hidrógeno, y convertirlo en metano. Así que no sabemos evolutivamente por qué hemos adquirido estas arqueas, pero deben- probablemente juegan un papel importante. Uno de los papeles probablemente es reducir la cantidad de producción de gas en el cuerpo. Estoy seguro de que es un papel importante que juegan. Pero si en algún momento, realmente causan problemas como el estreñimiento, creo que es nuestra área de investigación en este momento.

Y realmente creo que realmente causa el estreñimiento. Hemos seguido haciendo un estudio en el que hemos tratado de disminuir esta archaea dando antibióticos. Y tuvimos un éxito marginal. Yo no diría que tuvimos un gran éxito. Pero tuvimos un éxito marginal. Y ahora estamos en las primeras etapas de un ensayo clínico, en el que estamos utilizando una nueva estatina en las mismas estatinas que la gente toma para reducir el colesterol. Hay una forma de estatina que parece tener un papel interesante en la inhibición de una enzima que conduce a la reproducción de las arqueas. Y estamos en las primeras etapas de esto para ver si este compuesto de estatina en particular puede disminuir este archaea y por lo tanto conducir a la resolución de estos síntomas de estreñimiento desafiante.

IRA FLATOW: Bueno, nos encanta seguir el microbioma, así que vamos a estar siguiendo su investigación, doctor. Muchas gracias por tomarse el tiempo de estar con nosotros hoy. Dr. Satish Rao, profesor de medicina, director del Centro de Investigación de la Clínica de Salud Digestiva de la Universidad de Augusta.

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