Virginia Occidental
El Sendero de los Apalaches a través de Virginia Occidental
En su corto recorrido por el extremo oriental de Virginia Occidental, la US-340 pasa por una de las pequeñas ciudades con más historia de Estados Unidos: Harpers Ferry, situada en la confluencia de los ríos Shenandoah y Potomac. Harpers Ferry está rodeado de hermosos paisajes montañosos, especialmente a principios del otoño, cuando los bosques de frondosas rivalizan con los de Vermont en cuanto a su vibrante colorido.
Al sur de Harpers Ferry, el Sendero de los Apalaches para excursionistas discurre directamente a lo largo de la frontera entre Virginia y Virginia Occidental, al este del río Shenandoah, sobre la cresta sin caminos de las Montañas Blue Ridge. La mejor ruta para seguir en coche, la US-340 gira hacia el oeste a través de la histórica estación de montaña de Charles Town antes de entrar en Virginia.
Harpers Ferry
Escalando las escarpadas laderas de las montañas Blue Ridge, Harpers Ferry (286 habitantes) encarna la historia industrial y política de los primeros Estados Unidos. Protegido desde 1963 como parque nacional, sus numerosos y bien conservados edificios de madera, ladrillo y piedra son recuerdos palpables de las primeras empresas estadounidenses: Además de la primera gran fábrica, el primer canal y el primer ferrocarril del país, el pintoresco Harpers Ferry fue testigo de la rebelión del abolicionista John Brown contra la esclavitud en 1859, y posteriormente fue un lugar estratégico durante la Guerra Civil. Harpers Ferry fue también la sede del Storer College, un colegio afroamericano que funcionó aquí desde la década de 1860 hasta 1955.
Pequeños museos, ubicados en edificios separados a lo largo de las calles Shenandoah y High, a lo largo de la ribera del río en la «Ciudad Baja», rastrean los diversos hilos del pasado de la ciudad. Desde el río Shenandoah, el Sendero de los Apalaches (AT) serpentea hacia el sur por lo que el tercer presidente llamó «una de las escenas más estupendas de la naturaleza», Jefferson’s Rock. Al cruzar el río Potomac hacia el norte, el AT sube hasta Maryland Heights para disfrutar de unas vistas más espectaculares.
Especialmente en verano, la mejor primera parada es el pequeño centro de visitantes (304/535-6029, todos los días, 5 $ por persona, 10 $ por vehículo) que se encuentra por encima del pueblo junto a la US-340. Aparque aquí y tome una de las frecuentes lanzaderas gratuitas hasta la zona histórica, ya que el aparcamiento en otros lugares es limitado. Aunque la mayor parte de Harpers Ferry está conservada como sitio histórico, existe una considerable presión para «desarrollar» las tierras circundantes, así que venga aquí mientras todavía es agradable. Las partes orientales, a lo largo de la ribera del Potomac, han permanecido en manos privadas, y aquí se puede satisfacer el gusto por la comida americana, los museos de cera y los souvenirs de mala calidad. Se puede practicar el ciclismo, un par de empresas ofrecen viajes de rafting en aguas bravas, y para otro tipo de aventura, puede dirigirse al bonito depósito de tablillas rojas y subirse a uno de los trenes Amtrak/MARC, que circulan hasta Washington DC en un horario limitado. Para aprovechar al máximo la visita, pase la noche en el Jackson Rose Bed and Breakfast, restaurado con esmero y de estilo federal, de la década de 1790 (1167 W. Washington St., 304/535-1528, a partir de 140 $).
Charles Town
Fundado en 1786, el antiguo centro turístico colonial de Charles Town (5.259 habitantes) recibió su nombre en honor del hermano menor de George Washington, Charles, que inspeccionó el lugar en nombre de Lord Fairfax. Muchas de las calles llevan el nombre de otros miembros de la familia, más de 75 de los cuales están enterrados en el cementerio junto a la iglesia episcopal de Zion, en la calle Congress, en el lado este de la ciudad. Charles Town, que no debe confundirse con Charleston, la capital del estado de Virginia Occidental, desempeñó más tarde un papel importante en la fallida incursión de John Brown en Harpers Ferry. Tras la captura de Brown, fue juzgado y condenado por traición en el juzgado del condado de Jefferson, en la esquina de las calles George y Washington, y ahorcado un mes después. En sus últimas palabras, Brown señaló la inevitable proximidad de la Guerra Civil, diciendo que estaba «bastante seguro de que los crímenes de esta tierra culpable nunca serán purgados sino con sangre». Un pequeño museo (de martes a sábado, de 11 a 16 horas, 3 dólares para adultos) funciona en la primera planta de la biblioteca municipal, a una manzana del antiguo juzgado, en las calles Washington y South Samuel.
Al sur de Charles Town, la US-340 serpentea por las laderas occidentales de los Apalaches durante una docena de millas antes de entrar en Virginia al este de Winchester.