Vladimir Harkonnen
Dune
Cuando comienza Dune, existe una larga disputa entre los Harkonnen de Giedi Prime y los Atreides de Caladan. La intención del Barón de exterminar el linaje de los Atreides parece estar a punto de fructificar cuando el Duque Leto Atreides es atraído al planeta desértico Arrakis con el pretexto de hacerse cargo de la valiosa operación de mélange allí. El Barón tiene un agente en la casa de los Atreides: El propio médico de Leto, el médico Suk de confianza Wellington Yueh. Aunque el Condicionamiento Imperial Suk supuestamente hace que el sujeto sea incapaz de infligir daño, el retorcido Mentat del Barón, Piter De Vries, señala:
Se supone que el condicionamiento final no puede ser eliminado sin matar al sujeto. Sin embargo, como alguien observó una vez, dada la palanca adecuada se puede mover un planeta. Encontramos la palanca que movió al doctor.
El Barón ha hecho prisionera a Wanna, la esposa de Yueh, amenazándola con una tortura interminable a menos que Yueh cumpla con sus exigencias. Harkonnen también distrae al Mentat Thufir Hawat de Leto para que no descubra a Yueh, guiando a Hawat hacia otro sospechoso: La concubina Bene Gesserit de Leto, Lady Jessica, de la que Hawat ya desconfía. Los Atreides no tardan en ser atacados por las fuerzas Harkonnen (complementadas en secreto por los aparentemente imparables Sardaukar imperiales) cuando Yueh desactiva los escudos protectores que rodean el palacio de los Atreides en Arrakis. Siguiendo las instrucciones, Yueh hace prisionero a Leto; sin embargo, deseando matar al Barón, Yueh proporciona al cautivo Leto un diente falso lleno de gas venenoso como medio de asesinato y suicidio simultáneos. De Vries mata a Yueh pero también muere con Leto en el intento de asesinato; sin embargo, Harkonnen sobrevive. El Barón entonces manipula a Hawat para que se ponga a su servicio, convenciendo a Hawat de que Lady Jessica era la traidora y utilizando el deseo de venganza de Hawat hacia Lady Jessica y el Emperador como motivación para ayudar a la Casa Harkonnen.
Jessica huye al desierto con ella y el hijo de Leto, Paul Atreides, y ambos son dados por muertos. La clarividencia de Paul le ayuda a determinar la identidad del padre de Jessica, el «abuelo materno que no puede ser nombrado»: el propio Barón. Durante los dos años siguientes, Harkonnen se entera de que sus sobrinos Glossu Rabban y Feyd-Rautha están conspirando contra él para usurpar su trono; les permite seguir haciéndolo, razonando que tienen que aprender de algún modo a organizar una conspiración. Como castigo por un intento fallido de asesinato contra él, Harkonnen obliga a Feyd a sacrificar sin ayuda a todas las esclavas que le sirven de amantes. Le explica que Feyd tiene que aprender el precio del fracaso.
El plan del Barón para asegurar el poder de Feyd es instalarlo como gobernante de Arrakis después de un período de mal gobierno tiránico por parte de Rabban, haciendo que Feyd aparezca como el salvador del pueblo. Sin embargo, comienza una crisis en Arrakis cuando el misterioso Muad’Dib emerge como líder de las tribus Fremen nativas, uniéndolas contra el gobierno de los Harkonnens. Finalmente, una serie de victorias de los Fremen contra la Bestia Rabban amenazan con interrumpir el comercio de la especia, incitando al emperador Padishah Shaddam IV a intervenir personalmente, al frente de varias legiones de Sardaukar. Tras la llegada del emperador a Arrakis, tanto Corrino como Harkonnen se sorprenden al saber que, en lugar de un caudillo nativo de los Fremen, su oponente Muad’Dib es el todavía vivo Paul Atreides, y que la intervención del emperador formaba parte de su plan. Las fuerzas imperiales caen presas de un ataque por sorpresa de los Fremen, que dejan que una tormenta de arena cortocircuite los escudos del campo de fuerza de las naves de transporte, las inutilizan con armas de proyectiles y luego montan un asalto masivo utilizando gusanos de arena como rompedores del asedio. Sus enemigos quedan atrapados en el planeta, superados en número por las numerosas tribus y en armamento por los gusanos de arena. La crueldad de los Harkonnen en el pasado hace que los enfurecidos Fremen no les den apenas cuartel; en el transcurso de la batalla todo su ejército es exterminado.
Los líderes Harkonnen también mueren en el transcurso de esta batalla. Rabban muere primero, en las primeras etapas de la batalla. El propio Barón Harkonnen es envenenado con un gom jabbar por la hermana de Paul, Alia Atreides, todavía una niña pequeña físicamente pero una reverenda madre adulta mentalmente, que le revela que es su nieta justo antes de su muerte. El heredero que le queda, Feyd-Rautha, es asesinado en un combate ritual por Paul Atreides. La Casa Harkonnen como entidad política queda prácticamente desaparecida, excluida definitivamente del poder galáctico, aunque la sangre Harkonnen es técnicamente ascendente, ya que la Casa Imperial Atreides está compuesta en su totalidad por descendientes de Vladimir Harkonnen.
Hijos de Dune
Alia había nacido con sus recuerdos ancestrales en el vientre materno, una circunstancia a la que las Bene Gesserit se refieren como Abominación, porque según su experiencia es inevitable que el individuo sea poseído por la personalidad de uno de sus antepasados. En Hijos de Dune, Alia es víctima de esta predicción cuando comparte el control de su cuerpo con el ego-memoria del Barón Harkonnen, y acaba cayendo bajo su poder. Alia acaba suicidándose, al darse cuenta de que la conciencia de Harkonnen ha superado sus capacidades para contenerlo.
Preludio a Dune
En la serie de precuelas Preludio a Dune, de Brian Herbert y Anderson, se establece que el barón Vladimir Harkonnen es el hijo y heredero de Dimitri Harkonnen y su esposa Victoria. El padre de Harkonnen había sido el jefe de la Casa Harkonnen y gobernaba el planeta Giedi Prime. Formado desde joven como posible sucesor, Vladimir había sido finalmente elegido por encima de su hermanastro Abulurd (homónimo del original). Descontento con los actos de su hermano, Abulurd acaba casándose con Emmi Rabban y renunciando al apellido y a sus derechos al título. Bajo el nombre de Abulurd Rabban, reina como gobernador del planeta secundario Harkonnen Lankiveil. Abulurd y su esposa tienen dos hijos: Glossu Rabban (más tarde apodado «Bestia Rabban» después de asesinar a su propio padre) y Feyd-Rautha; más tarde Vladimir adopta a los niños de vuelta a la Casa Harkonnen, y Feyd se convierte en su heredero designado. El rival político más destacado del Barón es el Duque Leto Atreides; los Harkonnen y los Atreides han sido enemigos acérrimos durante milenios, desde la Batalla de Corrin que puso fin a la Jihad Butleriana. Cuando el Emperador Shaddam IV organiza un complot para destruir al «Duque Rojo» Leto, el Barón le presta su ayuda con entusiasmo.
El joven Barón Vladimir Harkonnen es descrito como un hombre extremadamente guapo, con el pelo rojo y un físico casi perfecto. La Reverenda Madre Bene Gesserit Gaius Helen Mohiam recibe instrucciones de la Hermandad para recoger su material genético (a través de la concepción) para su programa de reproducción. Como la homosexualidad del Barón es un secreto a voces, Mohiam le chantajea para que tenga relaciones sexuales con ella y conciba a su hija. Cuando esa hija resulta ser genéticamente indeseable, Mohiam la mata y regresa a Harkonnen para un segundo intento; en ese momento la droga y la viola viciosamente. Ella se venga infectándolo con una enfermedad rara e incurable que más tarde le causa obesidad. El segundo hijo de Mohiam con el Barón es Jessica.> En Dune: Casa Harkonnen, el deteriorado Barón camina al principio con la ayuda de un bastón, y luego depende de suspensores montados en un cinturón para conservar la movilidad. Durante el tiempo que transcurre entre Dune: Casa Atreides y Dune: Casa Harkonnen, consulta a numerosos médicos, incluido su futuro instrumento, el Dr. Yueh, pero todos ellos no le ayudan. Para disimular este debilitamiento, finge que su obesidad se debe a un exceso intencionado de consumo, para que el Landsraad no lo destituya del poder. Cuando determina que Mohiam le infligió la enfermedad, intenta coaccionarla para que le revele la cura, pero pronto descubre que no la hay. El Barón, el Duque Leto y la propia Jessica desconocen que Jessica es secretamente la hija del Barón o que éste ha engendrado una. En el año 10.176, el nieto del Barón, Paul, nace de Leto y Jessica.
Cazadores de Dune
En Cazadores de Dune (2006), la continuación de la serie original de Brian Herbert y Kevin J. Anderson, el Barón es resucitado como un ghola (5.029 años después de la muerte de Alia) por el Tleilaxu Perdido Uxtal, actuando por orden del Bailarín de la Cara Khrone. Khrone pretende utilizar al ghola Barón para manipular a un ghola de Paul Atreides, llamado Paolo. Khrone intenta varias técnicas de tortura durante tres años para despertar los recuerdos genéticos del Barón de 12 años; estos métodos fracasan debido a la naturaleza sadomasoquista del Barón. Khrone tiene éxito cuando encarcela al Barón en un tanque de privación sensorial durante un periodo prolongado; los recuerdos del Barón de su vida anterior regresan. El Barón reencarnado pronto es perseguido por la voz de Alia en su mente; la fuente de esta Alia interior nunca se explica.