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El albinismo es causado por un gen recesivo, lo que significa que un animal debe tener dos copias del gen, una transmitida por cada padre, para expresar el color albino. En este caso se trata de una falta de color o pigmento. Si sólo está presente una copia del gen, no tiene ningún efecto sobre el color del pelaje y, por ello, dos albinos criados juntos siempre producirán un albino.
En los caballos el pelaje blanco no es causado por un gen recesivo y los caballos blancos no se reproducen como lo haría un albino, por lo que el verdadero albinismo entre los caballos no existe. Por lo tanto, con los caballos no hay ni un albino recesivo ni un gen blanco dominante que cree pelaje blanco en los caballos.
Los caballos blancos provienen de varios patrones genéticos diferentes; los genes crème, grey, sabino, y splash white así como ocasionalmente; patrones overo, tobiano, o tovero extremos. Todos estos genes actúan únicamente para modificar el color del pelaje del caballo y esencialmente bloquean el pigmento del pelo que de otro modo sería oscuro; no son realmente un color en el mismo sentido que el bayo, el negro o el castaño.
El gen gris modifica el pelaje de un caballo e independientemente del color original del pelaje, el gen gris hace que se despigmente con la edad. Todos los caballos grises nacen oscuros y a medida que envejecen su pelaje cambia, pasando a menudo por una fase moteada. Algunos caballos grises conservan el color en las crines, la cola, las rodillas y los corvejones y nunca se vuelven completamente blancos, y otros desarrollan pequeñas motas de color en todo el pelaje, lo que se conoce como gris picado por las pulgas. En cualquier caso, por muy grises que sean los caballos, son genéticamente grises y nunca blancos.
El cremello es otro color que a menudo se confunde con el blanco o el albino. El cremello es el resultado de dos genes crema y, una vez más, ambos padres transmiten cada uno uno de los genes cremello, que actúan sobre una capa base castaña. El pelaje castaño se diluye en Cremello, por los dos genes crema. El Cremello es un tono dorado muy pálido que a menudo se confunde con el blanco. El pigmento dorado pálido de Cremello y los ojos azules suelen llevar a la confusión respecto a los albinos, pero el verdadero albinismo se caracteriza por los ojos rojos, la piel rosada y la ausencia total de pigmento oscuro.
Algunos caballos blancos o casi blancos son el resultado de patrones pintos. El pinto, como el gris y el cremello, no es realmente un color, sino un modificador del color. El patrón pinto actúa eliminando el pigmento de las zonas de los caballos de color sólido. Esto crea los patrones de salpicaduras que vemos en los caballos pintados y otros caballos con grandes cantidades de blanco. Todos los patrones pintos son dominantes y el más común es el sabino. El sabino es un patrón de blanco que puede expresarse con tan poco blanco como medias y una mancha, o moderadamente con manchas en el vientre y manchas blancas. Sin embargo, los sabinos extremos pueden estar casi completamente cubiertos por el patrón y, por lo tanto, a veces parecen blancos.
Splash white es otro patrón pinto que puede causar caballos completamente blancos. Es similar al sabino porque el patrón sube por el caballo empezando por las patas y luego por el vientre. Los Splash White generalmente tienen marcas extremas en la cara y a veces incluso cabezas completamente blancas. El splash white en su forma más extrema deja poco o ningún color a lo largo de la línea superior y muchos splash whites son sordos.