Île Bell (Terre-Neuve-et-Labrador)
Probablement colonisée par les peuples de l’Archaïque maritime et/ou de Dorset, l’île Bell, comme le reste de l’île de Terre-Neuve, était probablement habitée par la nation Béothuk au moment de la découverte européenne.
Les premiers habitants européens se sont installés au cours du 18e siècle et ont tenté de pratiquer l’agriculture et la pêche, l’île ayant une économie de subsistance pendant une grande partie du 19e siècle. Le premier colon enregistré était un Anglais, Gregory Normore, en 1740.
L’économie s’est énormément développée dans les années 1890 lorsque l’exploitation du minerai de fer a commencé près de la communauté de Wabana.
Wabana s’est développée pour devenir la plus grande communauté de l’île et la mine est devenue l’un des plus grands producteurs de minerai de fer du nord-est de l’Amérique du Nord. Les travaux de la mine s’étendaient sous le fond marin de la baie de la Conception, créant l’une des plus vastes mines de fer sous-marines au monde.
La majeure partie du minerai de l’île Bell était expédiée des installations de chargement à Sydney, en Nouvelle-Écosse, où il était fondu dans une aciérie. L’aciérie de Sydney et la mine de fer de l’île Bell appartenaient à la Dominion Steel and Coal Company (DOSCO), qui était à un moment donné l’un des plus grands employeurs privés du Canada.
Deux canons QF 4,7 pouces B Mark IV* ont été placés sur l’île Bell au début de la Seconde Guerre mondiale. On peut encore les voir sur leurs supports.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le mouillage des vraquiers transportant du minerai de fer a été attaqué par des sous-marins allemands lors de deux attaques, le 5 septembre et le 2 novembre 1942, par les U-513 et U-518. Quatre navires ont été coulés et 70 marins marchands ont perdu la vie :
- SS Saganaga
- SS Lord Strathcona
- SS P.L.M 27
- SS Rose Castle
En plus des quatre cargos, une torpille allemande errante a également frappé le quai de chargement de minerai de fer DOSCO sur la côte. Un mémorial surplombe les eaux de l’anse Lance où les épaves reposent à quelques centaines de mètres au large. L’île Bell est l’un des très rares endroits en Amérique du Nord à avoir été le théâtre d’une action ennemie pendant la guerre, et le seul endroit en Amérique du Nord à avoir fait l’objet d’une attaque directe par les forces allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale (en raison de la torpille errante qui a touché la terre).
Fermeture de la mine de minerai de ferModifié
Etant une exploitation souterraine, la mine de minerai de fer de l’île Bell était extrêmement coûteuse à exploiter. Au cours des années 1950, certains des plus grands gisements de minerai de fer de surface au monde ont été découverts dans le nord-est du Québec et dans la partie ouest du Labrador. Après la construction du chemin de fer Quebec North Shore and Labrador Railway à la fin de la décennie, le minerai de fer de l’île Bell est devenu non concurrentiel.
Au début des années 1960, les industries de l’acier et du charbon de l’île du Cap-Breton ont commencé à vaciller face à la concurrence étrangère. En 1966, l’aciérie de Sydney et les mines de charbon voisines devaient être fermées. Au même moment, l’exploitation du minerai de fer à Wabana a cessé.
L’économie basée sur les ressources de l’île Bell a été durement touchée par cette fermeture, ce qui a entraîné un important exode des résidents. Certains ont déménagé vers le centre métropolitain voisin en pleine croissance de St. John’s. Au cours des dernières décennies, un mouvement inverse s’est produit, où des logements sont construits sur l’île Bell pour accueillir les résidents qui souhaitent se rendre en ferry (20 minutes dans chaque direction) à Portugal Cove et se rendre au travail dans la ville.
Les eaux pittoresques et abritées de Conception Bay connaissent également une augmentation de l’activité de navigation de plaisance à mesure que les communautés suburbaines se développent autour de Conception Bay South, à proximité.
En septembre 2015, des inquiétudes ont été exprimées quant à l’effondrement possible des tunnels abandonnés qui faisaient partie de la mine de Bell Island. Un mineur à la retraite, Peter Young, a déclaré à l’émission On The Go de la radio de CBC que les tunnels sous les mines abandonnées, qui descendent jusqu’à deux kilomètres, recèlent le potentiel d’une catastrophe à grande échelle. Selon lui, un effondrement provoquerait un tremblement de terre local qui aurait pour effet secondaire de faire baisser le niveau de l’eau dans la baie de la Conception autour de la mine, ce qui pourrait provoquer un tsunami dans l’océan environnant.