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Bien que le déclin de la fonction cérébrale ait été faible, il pourrait être significatif pour les personnes ayant une fonction cognitive déjà faible ou une déficience cognitive légère préexistante qui envisagent une chirurgie avec anesthésie générale, notent les chercheurs. Chez les personnes âgées ayant une réserve cognitive limite qui n’est pas encore cliniquement évidente, l’exposition à l’anesthésie et à la chirurgie peut démasquer des problèmes sous-jacents de mémoire et de réflexion.

« Nous devons nous assurer que les patients qui envisagent une chirurgie, et leurs familles, sont correctement informés que le risque de dysfonctionnement cognitif est possible », déclare Juraj Sprung, M.D., Ph.D., un anesthésiste de la Mayo Clinic, qui est l’auteur principal de l’étude. « En outre, des stratégies alternatives devraient être discutées avec les patients avant d’entreprendre une intervention chirurgicale pour ceux qui sont jugés à haut risque. Cette étude fournit des raisons supplémentaires pour que les cliniciens commencent à effectuer des évaluations cognitives préopératoires de routine chez les personnes âgées afin de clarifier davantage le risque d’exposition d’un individu à la chirurgie et à l’anesthésie. Cette initiative a été approuvée par l’American Geriatrics Society mais n’a pas été largement mise en pratique clinique. »

Le lien entre l’exposition à l’anesthésie et à la chirurgie, et le déclin cognitif chez les personnes âgées est débattu depuis de nombreuses années. Des études sur les animaux ont suggéré que l’exposition aux anesthésiques inhalés pouvait être liée aux changements cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer ; cependant, la plupart des études antérieures sur les humains n’ont pas montré de manière cohérente l’association entre l’anesthésie et l’altération des fonctions cérébrales.

Dans cette étude, les chercheurs ont utilisé les ressources de la Mayo Clinic Study of Aging, une étude épidémiologique et prospective à long terme basée sur la population sur les changements cognitifs liés au vieillissement. Les participants du comté d’Olmsted, dans le Minnesota, subissent des évaluations cognitives à intervalles d’environ 15 mois. Le groupe comprenait 1 819 participants, âgés de 70 à 89 ans au moment de l’inscription à l’étude. Les chercheurs ont analysé si l’exposition à la chirurgie et à l’anesthésie au cours des 20 années précédant l’inscription à l’étude était associée au déclin cognitif et si l’exposition à l’anesthésie après l’inscription à l’étude en tant qu’adulte âgé était associée à un changement cognitif. Alors que les adultes plus âgés connaissent souvent un déclin cognitif associé au processus normal de vieillissement, le déclin après l’exposition à l’anesthésie et à la chirurgie s’est avéré être légèrement accéléré au-delà de celui associé au vieillissement normatif.

Les auteurs ont souligné qu’il n’est pas possible de déterminer si l’anesthésie, la chirurgie ou les conditions sous-jacentes nécessitant une chirurgie ont causé le déclin.