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Les herbes ont une activité antioxydante plus élevée que les fruits, les légumes et certaines épices, y compris l’ail, affirment les chercheurs. Leurs conclusions apparaissent dans un numéro imprimé récent (nov.) du Journal of Agricultural and Food Chemistry, une revue à comité de lecture de l’American Chemical Society, la plus grande société scientifique du monde.

« Certaines herbes devraient être considérées comme des légumes ordinaires », déclare Shiow Y. Wang, Ph.D., chercheur principal de l’étude et biochimiste au centre de recherche agricole Beltsville de l’USDA à Beltsville, Md. « Les gens devraient utiliser plus d’herbes pour aromatiser les aliments au lieu du sel et des produits chimiques artificiels ».

A l’aide de divers tests chimiques, Wang a étudié et comparé l’activité antioxydante de 39 herbes couramment utilisées, cultivées au même endroit et dans les mêmes conditions. L’étude, qui n’a pas impliqué de sujets animaux ou humains, comprenait 27 herbes culinaires et 12 herbes médicinales.

Dans ce qui pourrait être une bonne nouvelle pour les amateurs de pizza et les connaisseurs de la cuisine italienne partout, les herbes ayant l’activité antioxydante la plus élevée appartenaient à la famille de l’origan. En général, l’origan avait une activité antioxydante de 3 à 20 fois supérieure à celle des autres herbes étudiées, explique Wang.

Sur la base du poids frais par gramme, l’origan et les autres herbes se classaient même au-dessus de l’activité antioxydante des fruits et des légumes, qui sont connus pour être riches en antioxydants. En comparaison avec les activités antioxydantes de quelques fruits et légumes sélectionnés, la puissance de l’origan est suprême : l’origan a une activité antioxydante 42 fois supérieure à celle des pommes, 30 fois supérieure à celle des pommes de terre, 12 fois supérieure à celle des oranges et 4 fois supérieure à celle des myrtilles, explique Wang.

Par exemple, une cuillère à soupe d’origan frais contient la même activité antioxydante qu’une pomme de taille moyenne, dit-elle. (Pour d’autres herbes, voir la dernière page du communiqué)

L’ajout d’une quantité modérée d’herbes peut contribuer à renforcer la valeur santé d’un repas, notamment comme alternative au sel et aux additifs artificiels, suggère la chercheuse.

Même si vous n’aimez pas l’origan, d’autres herbes semblent également avoir un effet antioxydant important. Parmi les plus familières, classées dans l’ordre, on trouve l’aneth, le thym de jardin, le romarin et la menthe poivrée.

Le composant phénolique le plus actif dans certaines des herbes ayant la plus forte activité antioxydante, notamment l’origan, était l’acide rosmarinique, un antioxydant puissant, indique le chercheur.

Les antioxydants sont devenus synonymes de bonne santé. Ils constituent une classe de composés dont on pense qu’ils préviennent certains types de dommages chimiques causés par un excès de radicaux libres, des molécules chargées générées par diverses sources, notamment les pesticides, le tabac et les gaz d’échappement. Détruire les radicaux libres pourrait aider à lutter contre le cancer, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, estiment les chercheurs.

Les fruits et légumes sont depuis longtemps considérés comme une riche source de composés antioxydants. Les responsables de la santé exhortent depuis des années les consommateurs à manger plus de fruits et de légumes afin de bénéficier des bienfaits des antioxydants pour la santé, mais les progrès sont lents, selon les chercheurs. Les Occidentaux ont encore tendance à privilégier les régimes riches en graisses et en glucides, disent-ils.

Plus récemment, les chercheurs ont commencé à étudier officiellement les avantages pour la santé des herbes et des épices. Les deux diffèrent principalement par leur source. Les herbes proviennent généralement des feuilles des plantes. Les épices proviennent de l’écorce, de la tige et des graines des plantes. Les deux sont utilisées depuis des milliers d’années pour aromatiser les aliments et traiter les maladies.

Maintenant, les herbes ont émergé comme un moyen rapide et facile d’obtenir une source concentrée d’antioxydants – sans toutes les calories supplémentaires des aliments entiers, dit Wang. Elle a récemment comparé l’activité antioxydante des herbes à celle de quelques épices sélectionnées, dont le paprika, l’ail, le curry, le chili et le poivre noir. Les herbes sont arrivées en tête, dit-elle.

Les herbes peuvent être consommées de différentes manières. Certaines personnes préfèrent boire des extraits d’herbes, qui peuvent être fabriqués en ajoutant des herbes à de l’eau chaude pour faire des thés antioxydants puissants. D’autres utilisent des huiles concentrées à base de plantes disponibles dans certains magasins d’aliments naturels. La plupart d’entre nous préfèrent un petit soupçon et un saupoudrage des versions familières en feuilles ou en poudre pour ajouter de la saveur à nos viandes et légumes préférés.

En général, les herbes et les épices fraîches sont plus saines et contiennent des niveaux d’antioxydants plus élevés par rapport à leurs homologues transformés. Par exemple, l’activité antioxydante de l’ail frais est 1,5 fois plus élevée que celle de l’ail sec en poudre, précise le chercheur.

De même que consommer trop de tout produit alimentaire peut comporter des risques pour la santé, les herbes doivent être utilisées avec modération, met-elle en garde.

Quelle que soit leur forme, les herbes ne remplacent pas un régime alimentaire équilibré, dit Wang. Les femmes enceintes en particulier devraient consulter leur médecin avant de prendre des compléments alimentaires à base de plantes, ajoute-t-elle.

Le financement de cette étude a été assuré par l’USDA.