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Les résultats indiquent que la détresse psychologique préconceptionnelle – anxiété ou dépression – était un facteur prédictif important des réveils nocturnes du nourrisson, indépendamment des effets de la dépression postnatale, du partage de la chambre à coucher et d’autres facteurs de confusion. Une détresse psychologique significative avant la conception était associée à un risque accru de 23 % de réveils nocturnes du nourrisson à l’âge de 6 mois et à un risque accru de 22 % à l’âge de 12 mois.

Selon les auteurs, les réveils nocturnes fréquents et perturbateurs dans la dernière période de la première année de vie sont cliniquement pertinents car ils prédisent des problèmes de sommeil à l’âge de trois ans, qui à leur tour sont associés à des problèmes de comportement. Au cours du développement de la petite enfance, la mauvaise qualité du sommeil peut également affecter les capacités d’apprentissage. Les réveils nocturnes du nourrisson perturbent également le sommeil de la mère, ce qui permet de prédire l’humeur, le stress et la fatigue de la mère.

L’étude a porté sur 874 femmes âgées de 20 à 34 ans de la ville de Southampton, au Royaume-Uni. Avant de tomber enceintes, les femmes ont rempli le questionnaire de santé générale, un instrument de dépistage en 12 questions qui permet de détecter la dépression et les troubles anxieux. Vingt-neuf pour cent des femmes ont été classées comme ayant une détresse psychologique significative.

Lorsque leur bébé avait 6 mois et 12 mois, les femmes ont indiqué combien de fois leur enfant s’était réveillé en moyenne entre minuit et 6 heures du matin chaque nuit au cours des deux dernières semaines. Le pourcentage d’enfants qui se réveillaient au moins une fois par nuit était plus élevé chez les femmes souffrant de détresse psychologique avant la grossesse, à la fois à l’âge de 6 mois (52 % contre 43 %) et à l’âge de 12 mois (46 % contre 36 %).

Selon les auteurs, les problèmes de sommeil des nourrissons non traités peuvent devenir chroniques, avec des implications sur la santé mentale et le bien-être de l’enfant et de la mère. Les difficultés des mères qui sont déjà vulnérables à l’anxiété et à la dépression seront exacerbées si elles sont également privées de sommeil. Les auteurs concluent que la reconnaissance et le traitement de la détresse psychologique avant, pendant et après la grossesse peuvent favoriser un meilleur sommeil du nourrisson.