10 choses que vous ne savez peut-être pas à propos de la bataille de Bunker Hill

La bataille de Bunker Hill n’a pas réellement eu lieu sur Bunker Hill.

Chargé, dans la nuit du 16 juin 1775, de fortifier Bunker Hill, haute de 110 pieds, sur la péninsule de Charlestown, qui s’avance dans le port de Boston, le colonel William Prescott a plutôt demandé aux 1 000 patriotes qui le rejoignaient de construire un fort en terre au sommet de la Breed’s Hill voisine, un pic plus court mais plus proche des Britanniques assiégés à Boston. On ne sait pas si Prescott a ignoré les ordres ou s’il ignorait tout simplement la géographie de Charlestown, mais la bataille qui s’ensuivit fut nommée d’après la cible initiale – Bunker Hill – même si la majeure partie de celle-ci se déroula à un tiers de mile au sud, sur Breed’s Hill.

Les patriotes cherchaient à retarder une attaque britannique, mais au lieu de cela, ils en ont provoqué une.

Se cherchant à briser le siège de Boston, les Britanniques prévoyaient de lancer une attaque massive le 18 juin 1775, pour s’emparer des deux promontoires surplombant la ville – d’abord les hauteurs de Dorchester au sud, puis Bunker Hill au nord. Lorsque les dirigeants patriotes reçurent des renseignements indiquant qu’un assaut était imminent, ils demandèrent à Prescott de fortifier Bunker Hill afin d’avoir un effet dissuasif. L’action provocatrice de Prescott d’occuper plutôt Breed’s Hill, à portée de canon des Redcoats, a forcé les Britanniques à changer de plan, à répondre au défi manifeste et à lancer un assaut amphibie sur Charlestown.

Les Britanniques ont gagné la bataille de Bunker Hill.

Souvent occulté par la victoire morale remportée par les patriotes est qu’ils ont finalement perdu la bataille militaire. Après que les miliciens coloniaux aient repoussé les deux premiers assauts britanniques, ils se retrouvent à court de munitions lors de la troisième attaque et sont contraints d’abandonner leur redoute. La défense acharnée a cependant infligé de lourdes pertes aux tuniques rouges, a démontré la capacité des patriotes à se battre aux côtés des Britanniques et a renforcé la confiance des colons.

Ce fut l’une des batailles les plus sanglantes de la Révolution américaine.

La victoire à Bunker Hill a eu un prix terrible pour les Britanniques, avec près de la moitié des 2 200 tuniques rouges qui sont entrés dans la bataille tués ou blessés en seulement deux heures de combat. Les patriotes ont subi plus de 400 pertes. « La perte que nous avons subie est plus grande que ce que nous pouvons supporter », a écrit le général britannique Thomas Gage. « J’aimerais pouvoir leur vendre une autre colline au même prix », a plaisanté le chef patriote Nathanael Greene après la bataille.

Un futur président américain a assisté à la bataille de Bunker Hill.

À Boston et dans les communautés voisines, des colons curieux ont grimpé sur les toits, les clochers et les collines pour assister au déroulement de la bataille. À dix miles au sud de Bunker Hill, John Quincy Adams, âgé de 7 ans, se tenait à côté de sa mère, Abigail, au sommet d’une colline près de sa maison d’enfance et a entendu les coups de tonnerre des canons et regardé la fumée s’élever du champ de bataille. Le sixième président des États-Unis a écrit plus tard qu’il avait « assisté aux larmes de ma mère et y avait mêlé les miennes ». (Le père d’un futur président des États-Unis a vu l’action d’encore plus près. Benjamin Pierce, père du 14e président Franklin Pierce, a participé à la bataille.)

Les soldats britanniques tués à Bunker Hill sont enterrés à l’intérieur de la Old North Church.

Plusieurs des Redcoats tués pendant la bataille, dont le major John Pitcairn, ont été enterrés dans la crypte de la Christ Church dans le North End de Boston. Ce lieu de culte est aujourd’hui mieux connu sous le nom de Old North Church, un symbole patriotique de la Révolution américaine pour son rôle de signal du mouvement des troupes britanniques sous les ordres de Pitcairn vers Lexington et Concord en avril 1775. La veuve de Pitcairn a demandé que son corps soit exhumé de la crypte et renvoyé à Londres, mais le mauvais cadavre a été envoyé à la place. Pitcairn demeure parmi les 1 000 corps enterrés à Old North Church.

Les héros patriotes comprenaient un ancien esclave.

Six mois après la bataille de Bunker Hill, Prescott et une douzaine d’autres officiers coloniaux ont adressé une pétition à la Cour générale du Massachusetts pour récompenser Salem Poor-un ancien esclave qui avait acheté sa liberté en 1769-pour la bravoure dont il a fait preuve. Les pétitionnaires notent que Poor « s’est comporté comme un officier expérimenté, ainsi que comme un excellent soldat ». Malheureusement, les officiers ne décrivent pas ses exploits, écrivant plutôt que « les détails de sa conduite seraient fastidieux ». Certains historiens ont supposé que Poor avait tué Pitcairn alors que le major menait une charge de marines britanniques sur Bunker Hill. D’autres, cependant, ont spéculé qu’un autre Afro-Américain, Peter Salem, était le responsable.

L’identification du corps de Joseph Warren a peut-être impliqué le premier exemple de dentisterie médico-légale en Amérique.

La bataille a produit le premier martyr de la Révolution américaine, le leader charismatique des Sons of Liberty, le Dr Joseph Warren. Après la bataille, les Britanniques l’ont enterré dans une fosse peu profonde avec un fermier également tué au combat. Près de 10 mois plus tard, après l’évacuation de Boston par les Britanniques, les patriotes ont exhumé le corps de Warren. Le dentiste amateur Paul Revere a pu identifier Warren parce qu’il a reconnu une fausse dent qu’il avait fabriquée pour le médecin.

La réconciliation avec les Britanniques était considérée comme tout à fait possible jusqu’à la bataille de Bunker Hill.

Même après les coups de feu tirés à Lexington et Concord en avril 1775, de nombreux colons continuaient à se sentir loyaux envers le roi et pensaient qu’il était possible de résoudre leurs différends avec le Parlement sans une guerre totale. Le bain de sang de Bunker Hill, cependant, élimine pratiquement toute chance de réconciliation et met les colonies sur la voie de l’indépendance. Lorsque le roi George III reçut la nouvelle de la bataille à Londres le 23 août 1775, il publia une proclamation déclarant les colonies en état de « rébellion ouverte et avouée ». Dans le sillage de Bunker Hill, Benjamin Franklin rédigea une lettre non envoyée à un ami anglais et membre du Parlement qu’il clôtura ainsi :  » Vous êtes maintenant mon ennemi et je suis le vôtre. « 

Une vente de pâtisseries permit de récolter des fonds pour construire le monument de Bunker Hill.

Lors du 50e anniversaire de la bataille de Bunker Hill, le marquis de Lafayette, héros de la guerre révolutionnaire, posa la pierre angulaire d’un obélisque commémoratif au sommet de Breed’s Hill. Cependant, le projet a langui par manque d’argent et, en 1840, il n’était encore qu’à moitié achevé. Pour récolter des fonds, la rédactrice en chef du magazine Sarah Josepha Hale – que certains considèrent comme l’auteur de « Mary Had a Little Lamb » – a organisé une vente de pâtisseries et d’artisanat de huit jours qui a rapporté 30 000 dollars, utilisés pour achever le monument en granit en 1843.