10 faits surprenants sur Benedict Arnold

Lorsque la guerre d’indépendance éclate, Benedict Arnold devient l’un des premiers héros militaires américains. Mais en quelques années à peine, les patriotes le comparaient défavorablement à l’homme qui a trahi Jésus. Comme l’écrivait un Benjamin Franklin dégoûté au marquis de Lafayette, « Judas n’a vendu qu’un seul homme, Arnold trois millions… »

Le fait qu’Arnold ait fait défection à l’armée britannique en 1780 est connu de tous. Mais avant de changer d’allégeance, il a organisé des victoires cruciales pour les rebelles colons et, au dire de tous, a mené une vie plutôt intéressante. Voici quelques éléments que vous ne saviez peut-être pas sur l’un des traîtres les plus notoires de l’Amérique.

Benedict Arnold descendait du premier gouverneur colonial de Rhode Island.

Arnold est né le 14 janvier 1741 à Norwich, dans le Connecticut – la cinquième personne de sa famille à s’appeler Benedict Arnold. Entre autres, il partageait ce nom avec son père et son arrière-grand-père, ce dernier ayant été le premier gouverneur de la colonie de Rhode Island en vertu de la charte royale de 1663. Propriétaire foncier riche et respecté, il restera gouverneur par intermittence jusqu’à sa mort. Il repose dans un cimetière de Newport qui porte désormais son nom : Arnold Burying Ground.

Bénédict Arnold s’est battu dans au moins un duel.

Bien qu’il ait fait un apprentissage dans une pharmacie et, à l’âge adulte, ait ouvert un magasin général rentable à New Haven, dans le Connecticut, Arnold a finalement décidé de se lancer dans l’industrie du transport maritime, achetant trois navires marchands avant ses 26 ans. Il utilise ces bateaux pour faire du commerce au Canada et aux Antilles. (Ces aventures lui donneront plus tard un dédain salutaire pour les politiques fiscales britanniques ; pour les contourner, il se tournera finalement, comme beaucoup de ses compatriotes, vers la contrebande). C’est au cours d’un voyage d’affaires qu’Arnold a eu un désaccord qui a conduit à un duel.

Lors d’un voyage dans la baie du Honduras, Arnold a reçu une invitation à une réunion d’un capitaine britannique nommé Croskie. Distrait par un voyage à venir, il a oublié de répondre et a fini par manquer la fête. Espérant arranger les choses, Arnold rendit visite à Croskie le lendemain matin et s’excusa. Le Britannique n’a rien voulu entendre. Irrité par l’impolitesse apparente d’Arnold, Croskie l’a traité de « maudit Yankee dépourvu des bonnes manières de celles d’un gentleman ».

C’était maintenant au tour de l’habitant de la Nouvelle-Angleterre de se sentir offensé. Son honneur bafoué, Arnold a défié Croskie en duel. Dans l’épreuve de force qui s’ensuivit, le capitaine tira le premier et le manqua. Alors Arnold a visé. D’un tir bien placé, il a effleuré Croskie, dont la blessure a été soignée par un chirurgien sur place. Arnold rappelle Croskie sur le terrain et proclame : « Je te préviens, si tu rates cette fois-ci, je te tue ». Ne souhaitant pas risquer d’autres blessures, le marin britannique a présenté des excuses. Cet incident représente le seul duel auquel Arnold est connu pour avoir participé – bien que certains historiens pensent qu’il aurait pu sortir victorieux d’un ou deux autres.

Benedict Arnold a inspiré des vacances en réquisitionnant la poudre à canon britannique.

Le 19 avril 1775, les batailles de Lexington et Concord éclatent dans l’est du Massachusetts, marquant le début de la guerre révolutionnaire. Trois jours plus tard, Benedict Arnold a conduit la milice locale de New Haven – la deuxième compagnie de Governor’s Foot Guard – à la poudrière de la ville, où était stockée sa réserve de poudre à canon d’urgence. Il fut accueilli à la porte d’entrée par les élus locaux et exigea les clés. Ils résistent d’abord, mais il devient vite évident qu’Arnold est prêt à forcer l’entrée du bâtiment si nécessaire. « Seul le Dieu tout-puissant pourra empêcher ma marche ! » prévient-il. Face à la perspective de la violence, les conseillers municipaux remettent les clés. La deuxième compagnie a alors rassemblé toute la poudre à canon disponible et a entamé une marche vers Cambridge, dans le Massachusetts, où elle avait rendez-vous avec d’autres troupes rebelles.

Depuis 1904, New Haven commémore ce chapitre de son histoire avec une célébration annuelle du Powder House Day. Chaque printemps, une reconstitution de l’impasse entre Arnold et ces sélectionneurs a lieu sur les marches de l’hôtel de ville. Là, les membres de la deuxième compagnie de la Garde à pied du gouverneur (qui existe toujours) arrivent dans des tenues historiquement exactes, dirigés par un membre qui joue Arnold lui-même.

Bénédict Arnold a pris part à une tentative ratée de capture du Canada.

Arnold s’est fait un nom en joignant ses forces à celles d’Ethan Allen et des Green Mountain Boys pour capturer Fort Ticonderoga, sur la rive new-yorkaise du lac Champlain, en mai 1775. Cet automne-là, George Washington l’a chargé de diriger une expédition militaire au Québec. À l’époque, de nombreux Américains croyaient – à tort – que leurs voisins canadiens seraient prêts à les aider à renverser les Britanniques. Le brigadier général Richard Montgomery et ses hommes sont envoyés à Montréal en passant par la vallée de Champlain. Pendant ce temps, Arnold (alors colonel) se voit confier le commandement d’une seconde force qui doit remonter le Maine avant d’attaquer Québec.

Cette campagne n’a pas vraiment été l’heure de gloire d’Arnold. Pour commencer, on lui avait donné une carte très imprécise de la région, ce qui l’a conduit à sous-estimer la distance entre le Maine et sa destination. Le voyage ayant pris plus de temps qu’Arnold ne l’avait prévu, sa force a inévitablement épuisé ses réserves de nourriture en cours de route. En conséquence, beaucoup d’hommes ont dû se résoudre à manger des chiens, des têtes d’écureuil et même du cuir. De violentes tempêtes et des crues soudaines qui détruisent l’équipement n’arrangent pas les choses.

Lorsqu’Arnold atteint finalement la ville de Québec le 8 novembre 1775, la force d’environ 1100 hommes avec laquelle il avait commencé avait été réduite à moins de 600. En décembre, Montgomery et ses hommes, qui avaient déjà capturé Montréal, rencontrèrent le groupe démoralisé d’Arnold à l’extérieur de la ville de Québec. Le dernier jour de 1775, les Américains attaquent. Montgomery est tué dans la mêlée, plus de 400 soldats américains sont capturés, et une balle de mousquet qui éclate manque de coûter la jambe gauche à Arnold. Malgré cela et d’autres revers, les envahisseurs du sud restent au Québec jusqu’à ce que 10 000 troupes britanniques – accompagnées de mercenaires allemands – arrivent pour les forcer à partir en mai 1776.

Une flotte navale dirigée par Benedict Arnold contrecarre une importante avancée britannique.

Après avoir chassé Arnold et sa compagnie du Canada, les Britanniques décident de passer à l’acte. Après avoir avancé jusqu’aux rives nord du lac Champlain, le général Sir Guy Carleton ordonna à ses hommes de construire une flotte de nouveaux navires à partir de pièces existantes et de bois disponible. Pendant ce temps, Arnold et le général Horatio Gates s’installent à Skenesborough, situé à l’extrémité sud du lac. Les Américains se mettent au travail pour construire leurs propres navires, qui navigueront aux côtés de quatre navires qu’Arnold et les Green Mountain Boys avaient capturés en 1775. Le décor était planté pour un affrontement naval qui aurait de profondes implications pour le reste de la guerre.

Le 11 octobre 1776, Arnold mena la flotte américaine de 15 navires à la bataille contre l’escadron nouvellement terminé de Carleton, composé de navires de guerre bien armés, qui faisait une ligne droite vers Fort Ticonderoga. Cachant ses forces dans le détroit entre l’île de Valcour et les rives occidentales du lac, Arnold a pu prendre les Britanniques au dépourvu, du moins pour le moment. Malgré cette attaque furtive, l’armement supérieur de Carleton a détruit 11 des navires d’Arnold, tuant ou capturant 200 rebelles. Mais d’un point de vue stratégique, l’affrontement a été bénéfique pour les colonies car il a permis de contrecarrer l’objectif principal du général : reprendre Ticonderoga et faire traverser le Champlain aux troupes royales. La bataille de l’île Valcour, ainsi que la construction navale qui l’a précédée, l’ont occupé jusqu’à l’arrivée de l’hiver. En novembre, le lac avait commencé à geler, ce qui incita Carleton à retourner au Canada, où lui et ses hommes resteraient jusqu’au printemps. Sa retraite temporaire a donné aux Américains le temps dont ils avaient désespérément besoin pour se préparer à la prochaine invasion britannique par le nord.

En 1777, le général John Burgoyne a conduit 8000 troupes dans la vallée de Champlain. Lors des batailles de Saratoga, les forces américaines ont pu les submerger, obligeant le général à rendre son armée. Plus que tout, c’est cette victoire surprise qui incita la France à entrer dans la mêlée au nom des rebelles.

Selon Alfred T. Mahan, historien de la marine, « Le fait que les Américains aient été assez forts pour imposer la capitulation de Saratoga était dû à l’inestimable année de retard que leur avait assuré en 1776 leur petite marine sur le lac Champlain, créée par l’indomptable énergie et maniée avec l’indomptable courage du traître Benedict Arnold. » Arnold fut blessé à Saratoga lorsqu’une balle traversa sa jambe et tua son cheval, qui tomba alors sur et écrasa le membre blessé – le même qui avait été blessé à Québec. Le général de division a passé trois mois à l’hôpital ; sa jambe ne s’est jamais complètement rétablie et il a marché en boitant pour le reste de sa vie.

Benedict Arnold a signé un serment de loyauté à Valley Forge.

En 1778, le Congrès continental a tenté d’éliminer les loyalistes refoulés qui pouvaient se trouver en son sein en forçant les hommes enrôlés et les officiers de l’armée à signer des serments de loyauté standardisés – qu’ils devaient également lire à haute voix devant un témoin. Arnold en reçoit un exemplaire lorsqu’il rend visite à Washington à Valley Forge en mai de cette année-là. Sans hésitation apparente, Arnold récita et signa le document ; Henry Knox, le futur secrétaire à la Guerre de Washington, fut témoin de l’événement. Aujourd’hui, l’accord signé se trouve aux Archives nationales.

Bénédict Arnold a changé de camp en partie parce qu’il se sentait méprisé.

Le 18 juin 1778, après une occupation de neuf mois, le général britannique Sir Henry Clinton et 15 000 soldats se retirent de Philadelphie. (En se réinstallant, Clinton espérait pouvoir éviter les navires français qui pourraient visiter la région). Philadelphie, de nouveau sous contrôle colonial, avait besoin d’un commandant militaire ; Washington choisit Arnold, qui serait vraisemblablement reconnaissant pour un poste qui ne taxerait pas trop sa mauvaise jambe.

Philadelphie était une ville connue pour ses radicaux, et Arnold n’a jamais pu faire la paix avec eux. Au lieu de cela, Arnold se retrouva à graviter vers les classes supérieures plus pro-britanniques, où il rencontra une charmante jeune femme nommée Margaret « Peggy » Shippen. Bien qu’elle ait la moitié de son âge et qu’elle soit la fille d’un riche juge ayant des liens étroits avec les Britanniques, il l’épouse en 1779. (C’était son second mariage ; la première épouse d’Arnold, Margaret Mansfield, est morte en 1775). Le mariage ne fait pas du nouveau commandant militaire de Philadelphie l’homme le plus populaire de la ville. Le style de vie extravagant d’Arnold éveilla également les soupçons de beaucoup, et certains suggérèrent qu’il avait profité de sa position pour engraisser son portefeuille avec des produits du marché noir. En 1779, il a été traduit en cour martiale à deux reprises, en grande partie sur des accusations d’utilisation abusive des ressources du gouvernement et d’achat et de vente illégaux.

Arnold a été innocenté de toutes les accusations importantes, mais l’expérience l’a laissé aigri et humilié. Les procès en cour martiale n’étaient que les dernières entrées dans une longue liste d’affronts perçus. Tout au long de sa carrière militaire, Arnold s’est senti sous-estimé par le Congrès continental, qui semblait constamment l’ignorer lorsqu’il distribuait des promotions ou des éloges. Plus profondément, il était de plus en plus pessimiste quant aux chances de la rébellion. Ainsi, avant la fin de l’année 1779, il utilise le cercle social de sa nouvelle épouse pour contacter Clinton et l’espion britannique John André. À un moment donné dans leur correspondance, Arnold fait savoir qu’il en a assez des colonies ; il est désormais prêt à changer de camp – si le prix est correct.

Arnold commence à faire pression sur Washington pour qu’il lui accorde le commandement de West Point. Le 29 juin 1780, le père fondateur cède et lui confie le poste. Le mois suivant, Arnold a offert de céder le fort à Clinton pour la modique somme de 20 000 livres sterling (environ 4,7 millions de dollars de 2017).

Lorsque Benedict Arnold s’est échappé, George Washington était en route vers sa maison pour prendre un petit déjeuner.

Arnold s’est arrangé pour rencontrer André en face à face la nuit du 21 septembre 1780. André est arrivé sur le sloop britannique HMS Vulture et a été ramené à terre à la rame. À un endroit connu plus tard sous le nom de Treason House, Arnold a remis à André des documents qui exposaient les faiblesses de West Point et les deux hommes ont prévu de se séparer. Mais pendant la réunion, le Vautour a été bombardé par les Américains et a été contraint de se déplacer, laissant André en rade en territoire rebelle. Il décide de se rendre par ses propres moyens dans la ville de White Plains, New York, occupée par les Britanniques. En chemin, il est saisi par des miliciens américains qui découvrent les plans de West Point rangés dans sa chaussure.

André est amené devant le lieutenant-colonel John Jameson. Suivant les dictats du protocole, Jameson envoya une lettre sur cet homme étrange qui avait été trouvé avec des documents compromettants à …. Benedict Arnold. Entre-temps, les documents eux-mêmes ont été envoyés à George Washington.

Dans une coïncidence étonnante, Washington s’était arrangé pour prendre le petit déjeuner à la résidence d’Arnold dans le sud de New York le 25 septembre 1780. Le matin même, quelques heures à peine avant l’arrivée de Washington, le renégat reçoit la lettre de Jameson. Dans une panique frénétique, il s’est précipité hors de la maison, a trouvé le Vautour et a sauté à bord. Lorsque Washington apprend ce qui s’est passé, le général habituellement réservé s’écrie : « Arnold nous a trahis ! En qui pouvons-nous avoir confiance maintenant ? »

Benedict Arnold a vu beaucoup d’action en tant que général britannique.

L’implication d’Arnold dans la guerre d’indépendance ne s’est pas terminée lorsqu’il a embarqué sur le Vautour. Les Britanniques l’ont nommé général de brigade et il a capturé Richmond, en Virginie, avec 1600 troupes loyalistes le 5 janvier 1781. Au milieu du carnage, le gouverneur de Virginie de l’époque, Thomas Jefferson, organise une évacuation massive. Arnold écrivit au Sage exilé de Monticello, lui proposant d’épargner la ville si le gouverneur acceptait de lui remettre la totalité de ses réserves de tabac. Devant le refus de Jefferson, les hommes du général brûlent un certain nombre de bâtiments et pillent 42 navires de marchandises volées.

Plus tard cette année-là, Arnold assiège sa propre colonie natale. Reconnaissant que New London, dans le Connecticut, était un refuge pour les corsaires – qui pillaient régulièrement les navires marchands britanniques – Arnold ordonna à sa force assemblée de soldats britanniques et hessois de mettre le feu à plus de 140 de ses bâtiments, ainsi qu’à de nombreux navires. Pour le reste du pays, cet assaut dévastateur devient un cri de ralliement. Lors de la bataille de Yorktown, le marquis de Lafayette enflamme ses hommes en leur disant « Souvenez-vous de New London ».

Mais si Arnold pensait que ces raids lui vaudraient le respect ou les acclamations de la Grande-Bretagne, il se trompait lourdement. À la fin de la guerre, ce Yankee du Connecticut devenu général des tuniques rouges s’installe à Londres avec sa seconde femme et leurs enfants. À sa grande consternation, Arnold apprend que son pays d’adoption se méfie de lui presque autant que de son pays d’origine. Bien que la Grande-Bretagne continue de le reconnaître comme général, elle refuse à plusieurs reprises de lui confier un rôle majeur dans l’armée. Désespérant de trouver du travail, Arnold tente alors de rejoindre la Compagnie britannique des Indes orientales, mais se heurte une fois de plus à un refus – un employé de haut rang l’a repoussé en disant :  » Bien que je sois satisfait de la pureté de votre conduite, ne le pensez pas. « 

Bénédict Arnold est enterré à côté d’un aquarium en Angleterre.

Arnold est mort le 14 juin 1801. Son corps a été déposé à l’intérieur d’une crypte dans le sous-sol de l’église Sainte-Marie, à Battersea à Londres, où Arnold et sa famille avaient été paroissiens ; Margaret et leur fille, Sophia, ont finalement été enterrées là aussi. Aussi étrange que cela puisse paraître, leur tombe est encastrée dans le mur d’une salle de classe de l’école du dimanche. Juste à côté d’un aquarium fantaisiste pour poissons rouges, vous pouvez lire la pierre tombale qui dépasse, avec une inscription qui dit : « Les deux nations qu’il a servies tour à tour pendant les années de leur inimitié se sont unies dans une amitié durable. »

La pierre tombale a été financée par feu Bill Stanley, ancien sénateur d’État et fier natif de Norwich, Connecticut, qui a défendu Arnold tout au long de sa vie. « Il a sauvé l’Amérique avant de la trahir », a déclaré Stanley. Déchiré par l’élégie décevante qui a marqué pendant de nombreuses années la dernière demeure du général, Stanley a personnellement dépensé 15 000 dollars pour la nouvelle et belle pierre tombale qui s’y trouve. Lorsque celle-ci a été achevée en 2004, l’ex-sénateur d’État s’est rendu à Londres avec sa famille proche et plus de deux douzaines de membres de la Norwich Historical Society pour assister à l’installation.