1972-1980 Atlanta Flames

Ligue nationale de hockey (1972-1980)

Naissance : 9 novembre 1971 – franchise d’expansion de la LNH
Déménagement : 23 mai 1980 (Calgary Flames)

Arena : The Omni

Couleurs de l’équipe :

Propriétaire : Tom Cousins

Championnats de la Coupe Stanley : Aucun

Background

C’était une bonne équipe d’expansion de la LNH des années 1970 ! Comme vraiment en fait assez bonne, tout bien considéré. Les Atlanta Flames ont eu une fiche gagnante pendant cinq de leurs huit saisons en tant que seul avant-poste du Sud profond de la LNH. Ils ont participé aux playoffs six années sur huit. Ils avaient un noyau de jeunes joueurs exceptionnels et un futur dirigeant du Hall-of-Fame dans le fauteuil de GM.

Mais la mémoire collective des Atlanta Flames est qu’ils n’étaient pas très bons parce qu’ils étaient affreux en séries éliminatoires (objectivement vrai) et que les Sudistes détestent le hockey sur glace (peut-être vrai, définitivement un trope bien usé).

Les Flames de l’ère Atlanta peuvent également souffrir d’une association avec une période frénétique d’expansion et de relocalisation de la LNH impulsée par la concurrence de la ligue avec la World Hockey Association, une ligue rivale qui a fait ses débuts aux côtés des Flames d’Atlanta à l’automne 1972. Mais Atlanta était un club beaucoup plus compétitif – et, pendant un certain temps, populaire – que les autres échecs de marché de la LNH des années 1970 à Cleveland, Denver, Kansas City et Oakland.

Sur la glace

Le directeur général d’Atlanta Cliff Fletcher a construit un noyau prometteur grâce à l’expansion de la LNH et aux repêchages amateurs. Le repêchage d’expansion de 1972, destiné à garnir les franchises des Flames et des Islanders de New York, a permis de former le duo de gardiens de but Dan Bouchard et Phil Myre. Bouchard est resté avec les Flames pendant toute l’ère Atlanta et a finalement déménagé avec le club à Calgary. Myre est resté presque aussi longtemps, faisant équipe avec Bouchard pendant les cinq premières saisons d’Atlanta.

Atlanta a détenu le choix no 2 au total lors des repêchages amateurs de la LNH de 1972 et 1973. Le choix n°2 de 1972, Jacques Richard, n’a jamais trouvé sa forme et est parti en 1975. Mais la draft 1973 est une aubaine pour les Flames. Fletcher met la main sur le centre Tom Lysiak avec la sélection du premier tour d’Atlanta et s’empare du grand ailier gauche Eric Vail au deuxième tour. Lysiak deviendra le meilleur marqueur de points de l’histoire d’Atlanta (431) tandis que Vail s’imposera comme le meilleur marqueur de buts de l’ère Atlanta de la franchise (174).

L’équipe d’expansion de 1972-73 s’est bien comportée. Les Flames ont conservé un record de victoires jusqu’à la mi-saison, avant qu’une baisse de régime ne vienne clore la saison à 25-38-15. En revanche, l’autre équipe d’expansion de la NHL en 1972, les New York Islanders, a terminé avec une terrible note de 12-60-6. Mais ce sont les Islanders, et non les Flames, qui allaient émerger comme une dynastie de la NHL au cours de leur première décennie.

Sorties de flammes en post-saison

Les Flames ont participé aux séries éliminatoires pour la première fois à la fin de leur deuxième saison au printemps 1974. Ils ont été balayés 4-0 par dans les Flyers de Philadelphie, inaugurant une série épique de misère en séries éliminatoires qui durera le reste de la décennie.

La saison régulière était cependant une autre affaire. Fletcher continue d’ajouter des joueurs exceptionnels grâce au repêchage amateur, notamment Guy Chouinard (1974), qui deviendra le premier marqueur de 50 buts de l’équipe en 1979, Willi Plett (1975), la recrue de l’année 1977 de la LNH, et le défenseur Paul Reinhart (1979). Un échange important au cours de la saison 1977-78 a permis d’obtenir le centre Bob MacMillan des Blues de St Louis en échange du gardien de but Phil Myre. Avec la disparition de la WHA en 1979, Fletcher a débauché le phénomène suédois Kent Nilsson, 23 ans, avant la dernière saison des Flames à Atlanta.

De 1975 à 1980, les Flames ont affiché un record gagnant ou .500 pendant six années consécutives. Mais les années 1976 à 1980 ont vu les Flames faire cinq sorties consécutives au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ils ont été balayés dans trois de ces cinq séries et ont compilé une horrible fiche totale en séries éliminatoires de 2-15 pendant les années de l’équipe à Atlanta.

Problèmes financiers

Les Flames ont souffert d’une série de problèmes financiers tout au long des années 1970.

Le fondateur de l’équipe, Tom Cousins, un promoteur de la Géorgie qui possédait également l’Omni Coliseum et les Hawks d’Atlanta à l’époque, a obtenu une concession inhabituelle de la LNH en 1975. En échange de son accord pour emprunter de l’argent et maintenir les Flames en activité, Cousins a négocié une exemption à la règle exigeant l’approbation unanime du conseil des gouverneurs de la NHL. Au cours des années 1970, les Flames étaient le seul club de la NHL qui pouvait être relocalisé sans une telle permission.

En décembre 1976, chaque joueur des Flames aurait accepté de cracher 1,5 % de son salaire pour acheter et donner 25 000 $ de billets. L’achat faisait partie d’une plus grande campagne de 750 000 $ menée par le gouverneur de Géorgie George Busbee pour soutenir l’équipe.

La fréquentation a diminué tout au long de la décennie, passant d’un pic de 14 162 par match en 1973-74 à un nadir de 10 024 lors de la dernière saison en 1979-80. Plusieurs destinations ont été évoquées pour l’équipe au cours du printemps 1980, notamment le New Jersey et le Texas, mais le cheval de tête a toujours été Calgary, en Alberta.

Déménagement à Calgary &Succès

En fin de compte, Cousins a vendu les Flames au magnat de l’immobilier de Vancouver Nelson Skalbania pour 16 millions de dollars en mai 1980.

Skalbania était un ancien propriétaire de l’Association mondiale de hockey et l’homme qui a signé Wayne Gretzky à son premier contrat professionnel en 1978. Mais il a également plié sa franchise WHA, les Racers d’Indianapolis, à la mi-saison, quelques mois seulement après l’accord avec Gretzky. En 1981, l’année suivant l’achat des Flames, il a orchestré l’effondrement spectaculaire du vénérable club des Alouettes de Montréal de la Ligue canadienne de football, qu’il a rayé de la carte en une seule année désastreuse de gestion. Heureusement, Skalbania a progressivement vendu ses intérêts dans les Flames au cours de l’année suivante et s’en est totalement séparé à la fin de 1981. Cela a isolé les Calgary Flames de la faillite sensationnelle de Skalbania l’année suivante.

Les Flames ont ensuite remporté une Coupe Stanley pour Calgary en 1989. Le club était encore sous la direction du directeur général fondateur Cliff Fletcher, embauché par Atlanta lors de leur saison d’expansion de 1972, à l’époque. Fletcher a été élu au Temple de la renommée du hockey en 2004, le seul membre des Flames de l’ère Atlanta à mériter cette consécration.

Dans une interview de 2018 avec le site Web Sports Historian de Jim Weathersby, l’ex-propriétaire des Flames Tom Cousins a cité plusieurs facteurs pour expliquer l’échec de l’équipe à Atlanta. Il a nommé la guerre des salaires avec l’Association mondiale de hockey rivale, le manque de suites de luxe de l’Omni et le manque de revenus télévisés comme trois poignards cruciaux pour la viabilité des Flames. Cousins a vendu les Atlanta Hawks de la NBA au propriétaire des Atlanta Braves, Ted Turner, en 1977. Dans la même interview, Cousins affirme avoir offert les Flames à Turner comme un « cadeau » dans la même transaction, mais le magnat de la publicité et de la communication a décliné l’offre.

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Finales de la Coupe Stanley 1979. Les Flames contre les Maple Leafs de Toronto depuis le Maple Leafs Gardens, le 12 avril 1979.

In Memoriam

L’ailier gauche Jacques Richard (Flames ’72-’75) est décédé dans un accident de voiture le 8 octobre 2002 alors qu’il revenait de la fête de son 50e anniversaire. Notice nécrologique du New York Times.

L’entraîneur en chef Bernie Geoffrion (Flames ’72-’75) est décédé d’un cancer de l’estomac le 11 mars 2006. Le membre du Temple de la renommée du hockey était âgé de 75 ans. Notice nécrologique du New York Times.

L’entraîneur-chef Fred Creighton (Flames ’75-’79) est décédé le 28 septembre 2011 des complications de la maladie d’Alzheimer. Il était âgé de 81 ans.

Le centre Tom Lysiak (Flames ’73-’79) est décédé d’une leucémie le 30 mai 2016. Le meilleur marqueur de tous les temps des Flames d’Atlanta était âgé de 63 ans. Notice nécrologique du New York Times.