93 ans plus tard : La catastrophe de l’école de Bath dans le Michigan reste la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis

DETROIT – Le 18 mai 1927 est gravé dans le tissu d’une petite ville du Michigan.

Le canton de Bath, connu pour être le foyer du pire meurtre de masse dans une école de l’histoire des États-Unis, est à environ 100 miles au nord-ouest de Détroit.

En 1927, la ville d’environ 300 personnes a été victime d’une attaque macabre dans son école. L’attaque a été exécutée par un ancien membre du conseil scolaire, Andrew Kehoe, qui cherchait à se venger d’avoir perdu une élection.

Son déchaînement a fait 45 morts et 58 blessés.

Pourquoi le canton de Bath ?

En 1922, Bath a ouvert la Bath Consolidated School, qui a rassemblé tous les élèves de la région sous un même toit. Le déménagement était une amélioration éducative, mais il était aussi plus coûteux, et Bath a augmenté les impôts fonciers pour le payer.

En tant que fermier et trésorier de la commission scolaire du canton, Kehoe n’était pas heureux de cette décision.

Il voulait des impôts plus bas et s’est battu contre le nouveau système scolaire, accusant à plusieurs reprises le surintendant Emory Huyck de mauvaise gestion fiscale.

Kehoe a été nommé greffier du canton de Bath en 1925, mais a été battu lors des élections du printemps 1926. La combinaison de la perte de la course, ainsi que la nouvelle que sa ferme était confrontée à la forclusion, semble avoir déclenché son plan de représailles.

De plus, la femme de Kehoe était malade de la tuberculose, et il avait cessé de faire des paiements hypothécaires. Il avait la réputation d’être frugal et colérique dans la ville.

Lisez un autre reportage de ClickOnDetroit : Quand le « gang violet » régnait sur Détroit

Comment Kehoe a-t-il réussi son coup ?

Pendant plusieurs mois, Kehoe a fait plusieurs voyages à l’école, la bourrant de dynamite.

Il a étudié le génie électrique à l’Université d’État du Michigan et, après l’université, a travaillé comme électricien à St. Louis.

À l’automne 1926, Kehoe se rendit à Lansing et acheta deux boîtes de dynamite. La dynamite était couramment utilisée dans les fermes, donc cela n’a pas soulevé de drapeaux rouges.

La dynamite était si parfaitement câblée qu’après la catastrophe, la police n’a pas cru qu’il travaillait seul. Selon Charles Lane, commissaire aux incendies de l’État, le câblage électrique menant aux charges de dynamite et de poudre plantées dans le bâtiment scolaire était si bien fait qu’il n’était pas sûr qu’il ait pu être installé par une seule personne.

On a trouvé suffisamment de dynamite et de poudre non explosées pour remplir un petit camion, et Lane a exprimé des doutes sur le fait que Kehoe aurait pu entrer dans l’école, nuit après nuit, avec de petites quantités d’explosif, comme cela aurait été nécessaire, s’il n’avait pas été aidé.

Kehoe avait chargé le coffre et la banquette arrière de sa voiture de débris métalliques. Il l’avait également équipée de nouveaux pneus, afin que le camion ne tombe pas en panne lors du transport des explosifs.

Le jour de la catastrophe

Le 18 mai, vers 9h45, la dynamite de Kehoe explose dans l’aile nord de l’école, tuant 38 personnes. Un réveil avait été programmé pour faire exploser la dynamite.

Miss Bernice Sterling, une enseignante de première année, a déclaré à l’AP : « J’ai vu les corps de mes enfants projetés contre les murs ou à travers les fenêtres. Ensuite, je ne me souviens plus trop de ce qui s’est passé. L’explosion m’a assommée et je n’ai pas pu faire grand-chose jusqu’à ce que les secours arrivent. »

Pendant ce temps, Kehoe, après avoir assassiné sa femme et détruit sa ferme, est monté dans son camion chargé d’explosifs et s’est rendu à l’école.

Les voisins ont remarqué l’incendie, et se sont précipités vers la ferme, mais ont rapidement fait demi-tour pour se diriger vers l’explosion de l’école.

À VOIR AUSSI : il y a 73 ans : Alors que la Rouge River inonde la propriété de Dearborn, Henry Ford meurt à 83 ans

Une trentaine de minutes après la première explosion, alors qu’il parlait avec le surintendant, Kehoe, qui était garé devant l’école, a fait exploser le camion piégé, se tuant lui-même, le surintendant et trois autres personnes à proximité.

Plus tard, la police a trouvé un court-circuit dans le câblage qui a empêché l’attaque d’être encore pire. Plus de 500 livres supplémentaires de dynamite ont été trouvées dans l’aile sud du bâtiment, non explosées.

Les suites de la catastrophe

Au total, l’attentat a fait 45 morts et 58 blessés. La tragédie a emporté 1/4 des enfants de la ville.

Le lendemain, les enquêteurs fouillent la ferme incendiée de Kehoe et trouvent le corps de sa femme dans les cendres, le crâne écrasé.

Les enquêteurs pensaient que Kehoe avait tué sa femme de peur qu’elle ne divulgue ses plans, la tuant peut-être même quelques jours avant l’attaque.

Les corps des victimes ont été placés dans une morgue temporaire installée dans la cour de l’école tandis que les ambulances transportaient les blessés vers les hôpitaux de Lansing.

Dans une autre partie du sous-sol de l’école, la police a trouvé un récipient d’essence ajusté de façon à ce que l’expansion du gaz force la vapeur à passer par un tube jusqu’à un éclateur où elle aurait pu exploser.

Les enquêteurs pensent que c’était le plan de secours de Kehoe si les bombes ne fonctionnaient pas.

L’attentat fait les gros titres dans tout le pays. D’un océan à l’autre, Kehoe a été traité de maniaque et de fou.

Son corps a été réclamé par sa sœur et a été enterré dans une tombe non marquée dans le comté de Clinton.

VOIR AUSSI : 4 mai 1846 : Le Michigan devient le premier État à abolir la peine de mort

Dans les jours qui ont suivi l’attaque, de nombreux voisins ont fait part aux enquêteurs de comportements suspects qu’ils avaient observés avant le massacre.

Un voisin, Sidney Howell, a témoigné que Kehoe l’avait averti, lui et trois garçons, de quitter la ferme, leur disant : « Vous feriez mieux de sortir d’ici, vous feriez mieux de descendre à l’école », après l’incendie de la maison de Kehoe.

David Harte, qui vivait en face de Kehoe, a déclaré qu’il croyait que le complot était en préparation depuis des mois.

Depuis au moins 10 jours, a dit Harte, Kehoe était occupé dans sa ferme à enfiler des fils ensemble.

Bernice Sterling, une enseignante de maternelle, se souvient que Kehoe lui a donné des conseils glaçants lorsqu’elle a demandé à utiliser les bois appartenant à Kehoe pour un pique-nique.

Kehoe a répondu à la demande en disant : « Si vous allez faire un pique-nique, vous feriez mieux de le faire tout de suite. »

Après une semaine de témoignages, la commission scolaire a été exonérée de toute faute, et le jury a conclu que Kehoe opérait seul.

En fouillant les ruines de la maison de Kehoe, la police a trouvé une pancarte attachée à une clôture, sur laquelle on pouvait lire : « Les criminels sont faits, pas nés. »

Bath commence à reconstruire

Après l’attaque, Bath reçoit des dons de tout le pays. L’école reprend le 5 septembre 1927 et se déroule dans la salle communautaire.

L’architecte Warren Holmes de Lansing a fait don des plans de la nouvelle école. Le 15 septembre 1927, le sénateur américain républicain du Michigan, James Couzens, a fait un don personnel de 75 000 $ pour la construction de la nouvelle école.

Le conseil scolaire décida de démolir la partie endommagée de l’école pour construire une nouvelle aile. Elle fut nommée « école agricole James Couzens », en l’honneur du sénateur.

En 1975, l’école a été démolie et le site a été réaménagé en parc commémoratif. En 1991, un Michigan Historical Marker a été installé sur le site avec une plaque de bronze honorant les noms des victimes.

De 2002 : Roger Weber se rend à Bath pour parler avec les survivants

En 2002, Roger Weber, de la section locale 4 (maintenant à la retraite), est retourné à Bath pour commémorer le 75e anniversaire de la catastrophe. Il s’est entretenu avec des survivants, résidant toujours dans le canton.

Martha Horton, une survivante de l’explosion, a déclaré que tout le monde était dans un état de panique. Elle était coincée au deuxième étage de l’école quand c’est arrivé.

VOIR AUSSI : From the vault : ‘Six Days in July’ coverage of the Detroit ’67 riots

« Nous avons été en quelque sorte soulevés de nos sièges. Le pasteur est descendu et nous avons été pris de panique », a déclaré Horton. « Dans la plupart des cas, nous nous souvenons de nos soldats tombés au combat. Nous devrions nous souvenir de ces enfants, qui étaient si innocents, et qui ont dû mourir de cette façon. »

Un autre survivant se rappelle avoir vu des parents prier le ciel pour leurs enfants. Selon lui, on ne parlait pas souvent de la catastrophe après l’événement.

« Nous n’avons jamais échangé nos souvenirs. C’était juste exclu. Peut-être que c’était une erreur », a-t-il dit. « Peut-être que si nous avions eu des conseils, cela aurait été mis en évidence. Mais, nous avons juste en quelque sorte vécu avec ces souvenirs. »

Voyez le reportage complet de Roger Weber ci-dessous :

En 2009, NPR est retourné à Bath et a trouvé plusieurs survivants de l’attaque qui y vivent encore. Dans les années 90, les survivants ont déclaré : « Nous nous considérons toujours comme des survivants. Alors vous vous occupez les uns des autres différemment, parce que vous savez que l’impensable absolu peut arriver, même en allant à l’école. »

Arnie Bernstein, auteur de 2009, Massacre à Bath : America’s First School Bombing , a noté « qu’il n’y avait pas une frénésie médiatique comme aujourd’hui ».

« Les médias sont arrivés et repartis. Trois jours après que cela se soit produit, Lindbergh a décollé et s’est envolé pour Paris, et cette partie de l’affaire était terminée », a-t-il dit.