Abraham Woodhull : L’espion nommé Samuel Culper

Abraham Woodhull, espion du général George Washington, a failli se faire pendre lors d’une de ses premières missions. C’était en octobre 1778, lorsque Woodhull a fait le tour de New York et de ses environs, tenus par les Britanniques, pour observer les activités militaires de la Couronne. À un moment donné, il s’est approché d’un campement de soldats loyalistes commandés par le général William Tryon. Woodhull s’apprêtait probablement à prendre des notes mentales minutieuses sur le camp de Tryon lorsqu’il est malencontreusement tombé sur un groupe de soldats qui l’ont immédiatement arrêté et ont exigé de savoir pourquoi il errait. Woodhull écrit : « J’ai reçu leurs menaces pour être venu là, ce qui m’a fait presque trembler, connaissant ma situation et mes affaires. » Sa déclaration ne faisait que suggérer ce qu’il savait intérieurement : si les soldats avaient découvert sa mission d’espionnage, ils l’auraient pendu sans scrupules. Woodhull réussit tant bien que mal à répondre aux questions des soldats, mais la rencontre le secoue jusqu’aux os. Il a néanmoins mené à bien sa mission et soumis un précieux rapport de renseignement à Washington. Woodhull devint l’un des meilleurs espions de Washington, tout en sachant qu’il était à deux doigts de la corde.

Normalement, Woodhull était un fermier de la ville de Setauket, sur la côte nord de Long Island, où il prenait soin de ses parents âgés. Woodhull était légèrement favorable à la cause américaine, mais avant 1778, le plus proche qu’il ait été de la rébellion était un passage sans histoire de deux mois dans la milice de son comté. De plus, son cousin, le brigadier-général continental Nathaniel Woodhull, est mort à la bataille de Long Island en 1776. Mais le jeune Woodhull, âgé de 27 ans et célibataire, était aussi une sorte de preneur de risques.

Au milieu de l’année 1778, il commença à naviguer à travers le détroit de Long Island vers New York, tenu par les Britanniques, pour vendre les produits de sa ferme contre des devises fortes. Les rebelles considéraient cette pratique comme du commerce avec l’ennemi et ceux qui étaient pris en flagrant délit risquaient une peine de prison. En juillet 1778, Woodhull a payé son audace lorsqu’une patrouille navale continentale a intercepté son bateau et que les autorités rebelles l’ont jeté dans une prison du Connecticut. À la fin du mois d’août, Woodhull a bénéficié d’une libération anticipée inattendue sur ordre du gouverneur du Connecticut, Jonathan Trumbull. Avant de quitter le Connecticut, Woodhull a probablement été stupéfait de recevoir la visite de Benjamin Tallmadge, qu’il connaissait en tant que natif de Setauket. Tallmadge portait maintenant l’uniforme d’un major du Second Continental Dragoons. Aucun des deux hommes n’a enregistré les détails de leur rencontre, mais nous pouvons faire quelques déductions à partir du résultat. Ils ont certainement eu des retrouvailles émouvantes et ont parlé de la rébellion. Ils ont probablement discuté des activités commerciales de Woodhull avec les Britanniques. Probablement après avoir testé l’allégeance de son vieil ami, Tallmadge a probablement lâché sa bombe ; c’est lui qui a obtenu sa libération anticipée du gouverneur Trumbull, et Woodhull serait-il prêt à espionner pour la cause américaine ?

Les forces britanniques sur Manhattan s’approvisionnaient en grande partie dans les fermes de Long Island, ce qui signifiait que Woodhull pouvait se rendre régulièrement à New York, ostensiblement pour vendre ses marchandises mais en réalité pour observer les activités militaires. C’était une offre extraordinaire et risquée – les deux hommes savaient que l’espionnage pouvait être un court chemin vers la pendaison.

On ne sait pas quel levier Tallmadge a utilisé pour amener Woodhull à considérer l’offre, mais le major a peut-être rappelé à Woodhull la mort de son cousin, le général Nathaniel Woodhull, aux mains des Britanniques. Les circonstances exactes de la mort de Nathaniel Woodhull restent floues, mais les récits populaires de l’époque affirment qu’il a été blessé au combat, capturé, maltraité et qu’il est mort misérablement. La perte de son cousin a profondément affecté Woodhull, qui était un personnage quelque peu introspectif et sensible, et il détestait secrètement les Britanniques pour ce qu’il croyait être la mort inutilement brutale de son cousin. Quelle meilleure façon de se venger de l’ennemi, aurait dit Tallmadge, que d’espionner les Britanniques sous leur propre nez et d’aider la cause américaine ? Quelle que soit la tactique utilisée par le major, Woodhull a accepté l’offre.

Woodhull allait être un nouveau type d’espion américain. Pendant les premières années de la Révolution, les chefs de l’armée continentale préféraient faire entrer en douce des agents en territoire britannique où ils rôdaient pendant quelques jours, obtenaient des informations, puis repartaient à travers les lignes pour faire rapport aux commandants américains. Cette tactique était parfois efficace, mais les informations manquaient souvent de détails, de précision et de rapidité dont Washington avait besoin. Les Américains n’avaient pas non plus maîtrisé de manière uniforme les techniques permettant d’entrer et de sortir avec succès du territoire ennemi. Pour surmonter ces problèmes, Washington et Tallmadge imaginèrent un réseau permanent d’espions qui vivaient derrière les lignes britanniques et communiquaient leurs informations par le biais de messages codés. Le recrutement de Woodhull par Tallmadge leur permit de mettre leurs plans en action.

Woodhull retourna à Setauket et commença son espionnage en octobre. Selon le système conçu par Tallmadge, Woodhull se rendait à New York toutes les quelques semaines pour  » affaires « , se mêlait aux soldats de la Couronne, écoutait les nouvelles et observait les activités. Puis il notait ses observations et les cachait dans une crique isolée près de Setauket. Un autre agent de Tallmadge était Caleb Brewster, un lieutenant de l’artillerie continentale et un marin expérimenté stationné sur la côte du Connecticut qui avait déjà fourni des renseignements navals à Washington. Brewster avait pour mission de traverser le détroit, de récupérer les communications de Woodhull dans leur cachette et de renvoyer les missives à Tallmadge dans le Connecticut tenu par les rebelles. Tallmadge et son commandant, le brigadier-général Charles Scott, ajoutent leurs propres commentaires et des coursiers expédient ensuite les messages à Washington au quartier général de l’armée continentale dans le New Jersey. Pour protéger leurs identités, Tallmadge attribue des pseudonymes à leur correspondance ; Tallmadge se fait appeler « John Bolton » et Woodhull utilise le nom de « Samuel Culper ». C’était le début de ce qui devint connu sous le nom de « l’alliance Culper ».

Woodhull était doué pour l’espionnage. Pour apparaître comme un sujet dévoué du roi George III, il prête publiquement serment de fidélité à Setauket. À la fin du mois d’octobre, il recrute son beau-frère Amos Underhill, propriétaire d’une pension de famille de Manhattan, pour recueillir des informations auprès de ses pensionnaires de l’armée britannique. Opérant finalement depuis la pension de famille d’Underhill, Woodhull a si bien joué le rôle d’un fermier loyal mais curieux qu’il a obtenu toutes les informations dont il avait besoin, et plus encore. Ses premiers renseignements, en octobre, portaient sur les forces des troupes britanniques et leurs pénuries de provisions. En novembre, il a rapporté comment les unités loyalistes parcouraient les fermes locales pour trouver du bois et du bétail. En février 1779, il envoya des informations sur les mouvements de troupes, les problèmes d’approvisionnement, les questions navales, la force totale des forces ennemies autour de New York, la possibilité de renforts et d’autres plans militaires ; le rapport faisait sept pages. En mars, Woodhull envoie des renseignements sur les plans britanniques de raid sur le port de New London, Connecticut. Tallmadge ajoute deux coursiers à l’opération pour accélérer les rapports de New York à Setauket. Au début de l’année 1779, il fallait environ une semaine pour que les lettres de Woodhull parviennent à Washington, ce qui constituait une amélioration substantielle par rapport aux efforts d’espionnage déployés à New York avant la création de l’anneau Culper.

Pour autant, malgré tous ses succès, la pression exercée par l’espionnage et la conduite d’une double vie mettait Woodhull à rude épreuve. Au début, Woodhull avait exhorté le général Scott à « détruire chaque lettre après l’avoir lue, de peur qu’un accident imprévu ne vous arrive et que la lettre ne tombe entre les mains de l’ennemi et ne me découvre probablement et ne m’emmène avant que je ne sois prévenu. » Un mois plus tard, Tallmadge dit à Washington que Woodhull faisait preuve « d’une extrême prudence et même de timidité ». Woodhull détestait particulièrement parcourir les 80 km qui le séparaient de New York, car chaque voyage lui faisait courir le risque d’être interrogé et découvert aux postes de contrôle militaires. Des bandits de grand chemin sur la route près de la ville de Huntington lui ont volé tout son argent au début d’avril 1779, et Woodhull a dit à Tallmadge qu’il ressentait « une vie d’anxiété d’être dans … les lignes d’un ennemi cruel et méfiant ». Tallmadge demande à Brewster de l’emmener à Setauket – une manœuvre exceptionnellement dangereuse en soi – afin de pouvoir rencontrer Woodhull et apaiser les inquiétudes de son espion. Malheureusement, plusieurs officiers britanniques décident de loger à la ferme de Woodhull au même moment et une violente tempête empêche Brewster de récupérer Tallmadge. Pendant cinq jours, Tallmadge s’est caché dans les bois tandis que Woodhull lui apportait de la nourriture en cachette. Mais Tallmadge s’assure de la continuité du service de Woodhull et lui donne un nouvel outil pour son métier – une fiole d’encre invisible, qui réduira les chances que leurs lettres, si elles sont confisquées, soient identifiées comme des rapports de renseignement. Une nuit, Woodhull rédigeait un rapport avec la nouvelle encre alors que les officiers britanniques étaient encore dans sa maison et que Tallmadge se cachait dans les bois. Soudain, la porte de sa chambre s’est ouverte et deux personnes ont fait irruption dans sa chambre. Surpris, Woodhull se lève d’un bond et saisit son papier à lettres, brisant la fiole d’encre spéciale sur le sol. Quelques instants plus tard, il se rendit compte que les intrus étaient ses nièces, jouant un jeu pour surprendre leur oncle, et avec succès. Washington envoya une autre fiole d’encre.

Au début du mois de mai 1779, les pires craintes de Woodhull faillirent se réaliser. Un loyaliste nommé John Wolsey est revenu à Long Island après un séjour dans une prison du Connecticut pour corsaires et a rapporté une rumeur selon laquelle Woodhull travaillait pour les Rebelles. Le colonel John Graves Simcoe, commandant des Loyalistes Queen’s American Rangers, lance immédiatement un raid pour capturer l’espion. Woodhull se trouvait à New York lorsque les troupes loyalistes se sont présentées chez lui, mais il a rapporté plus tard que son père, âgé de 66 ans, était à la maison et que Simcoe « l’a pillé de la manière la plus choquante ». Woodhull échappe à la colère de Simcoe en s’arrangeant pour qu’un éminent loyaliste local se porte garant de son caractère. Mais l’événement a convaincu l’espion de son « danger constant » et il a réduit ses opérations. Le répit était mal venu ; Woodhull n’a pas vu la plupart des signes indiquant que les Britanniques commençaient une offensive pour prendre le contrôle de la rivière Hudson, et la campagne de 1779 a commencé alors que Washington n’était pas au courant des plans de Clinton.

Toujours dévoué à sa mission, en juin Woodhull a étendu l’opération en recrutant Robert Townsend, 25 ans, un ancien pensionnaire de la pension Underhill, comme agent supplémentaire. Comme Woodhull, Townsend jouait le rôle d’un loyaliste dévoué, mais il était un patriote secret qui avait servi brièvement comme commissaire du général Nathaniel Woodhull, le cousin d’Abraham. Sa position de marchand à New York le mettait dans une excellente position pour connaître les plans britanniques grâce à ses contacts commerciaux de la Couronne. Townsend possédait également une part d’un café populaire auprès des officiers britanniques, tenu par James Rivington, imprimeur de la Royal Gazette des Loyalistes. Townsend a peut-être lui-même tâté du journalisme, ce qui lui donne une excuse parfaite pour passer de longues heures à recueillir des informations. Tallmadge a attribué à Townsend le pseudonyme de « Samuel Culper Junior ».

Avec le nouvel espion installé en permanence à New York, Woodhull assume le rôle de chef de l’opération, transmettant les instructions de Tallmadge et rencontrant occasionnellement Townsend à New York. Travaillant ensemble, Woodhull et Townsend ont averti Washington des activités britanniques au fur et à mesure que la campagne de 1779 se développait et ils ont découvert les plans britanniques pour ruiner les finances américaines en contrefaisant la monnaie continentale.

Ce que le général Washington, le consommateur ultime des renseignements du Culper Ring, a pensé de l’opération n’est pas clair. La correspondance entre le général et Tallmadge montre que Washington s’est souvent appuyé sur les informations de Culper Ring en période de crise. Un exemple date d’octobre 1779, lorsque les Américains anticipent l’arrivée d’une flotte française. Washington planifie une attaque navale sur New York et demande à Tallmadge que Woodhull « garde en permanence son attention sur les changements de situation, ou les nouvelles positions qui peuvent être prises par l’ennemi. Il m’informera des nouveaux ouvrages érigés à Long Island en plus de ceux de Brooklyn, de leur emplacement et de leur nature. Je souhaite également savoir où se trouvent leurs navires, et s’ils semblent prendre des mesures et quelles mesures pour leur sécurité au cas où une flotte française entrerait dans le port ». Cependant, en tant que commandant qui avait besoin de renseignements précis et opportuns, Washington trouvait parfois l’inconstance de Woodhull irritante, comme il l’écrivait à Tallmadge en septembre 1779 :  » J’attends depuis un certain temps une communication de Culper . . . Le fait qu’il soit allé si loin au-delà de sa promesse me rend plutôt mal à l’aise. » Et le général, toujours économe, rappelait souvent à ses espions de ne pas gaspiller l’encre coûteuse qui disparaissait et de trouver des moyens de communiquer leurs renseignements plus rapidement.

Au printemps 1780, la tension de l’espionnage usait à la fois Woodhull et Townsend, et Tallmadge a dit à Washington que Townsend était devenu moins actif, et que « même Culper Senior devient timide et pense qu’il vaut mieux abandonner les relations pour le moment ». Washington accepte de fermer l’anneau de Culper, pour le réactiver en juillet afin d’obtenir des informations qui soutiendraient les opérations d’une autre flotte française attendue plus tard dans l’été. Si Woodhull et Townsend sont épuisés, ils restent dévoués et efficaces. Fin juillet, les agents signalent que les Britanniques sont au courant de la flotte attendue et qu’ils déplacent des forces navales pour contrer une attaque française prévue sur Rhode Island. Les renseignements de Culper ont permis à Washington d’organiser des contre-mouvements, et cet épisode a été l’un des plus grands succès du Ring.

Mais dans la foulée de cette victoire est venue une menace pour leur sécurité. Peu après que Benedict Arnold ait fait défection aux Britanniques, il a ordonné l’arrestation de personnes à New York et Long Island qu’il soupçonnait d’être des espions américains, sur la base de sa connaissance des renseignements de l’armée continentale. Tallmadge écrit à Washington le 11 octobre 1780 qu’Arnold ne connaît  » pas un seul maillon de la chaîne de ma correspondance « , mais que les agents de Culper sont  » trop inquiets du danger pour donner leurs renseignements habituels immédiats « . Woodhull et Townsend font profil bas mais recommencent à fournir des informations.

En 1781, les unités britanniques et loyalistes patrouillaient toujours Long Island et bien que Woodhull ait continué à faire des rapports, il restait inquiet pour sa sécurité. « Nous vivons dans la peur quotidienne de la mort et de la destruction, ceci ajouté à mon anxiété habituelle m’a presque déshabitué », écrit Woodhull à Tallmadge en juin. Dans la même lettre, il se retire définitivement du monde de l’espionnage. Le mariage de Woodhull avec Mary Smith en novembre peut avoir renforcé sa décision ; en tant qu’homme de famille, il avait plus à perdre que sa propre vie. À cette époque, Washington et Tallmadge avaient développé d’autres agents à New York et le rôle du Culper Ring avait diminué. Mais il n’y a aucun doute sur le dévouement de Woodhull. Même après avoir démissionné, il envoie sept autres lettres sur les activités britanniques. Il remplit son dernier rapport de renseignement, non codé mais toujours signé sous le pseudonyme de « Samuel Culper », le 21 février 1783, alors que les Britanniques planifient l’acte final de la guerre, l’évacuation de la ville de New York. Le rapport de dépenses de Woodhull soumis en juillet a été le rideau final sur son service clandestin.

Après la fin de la guerre en décembre 1783, Woodhull est resté à Setauket. Il eut trois enfants avec sa femme Mary, vécut prospèrement en tant que juge du comté de Suffolk, et mourut en 1826. Woodhull n’a jamais parlé de ses activités d’espionnage à quiconque. Mais il n’a probablement jamais oublié ce jour de 1778 où il a failli être pendu.