Adolph Zukor
Zukor est né dans une famille juive hongroise pauvre. En 1889, Adolph, âgé de 16 ans, émigre aux États-Unis et survit d’abord en faisant des ménages et en exerçant des métiers manuels. En 1892, il se lance dans le commerce des peaux à Chicago et, deux ans plus tard, il a déjà une entreprise de 25 employés.
Quand Zukor entre en contact avec le monde du cinéma, il est déjà un entrepreneur reconnu et bien rémunéré et, contrairement au cliché du producteur de films à la Louis B. Mayer, un personnage élégant, cultivé et sympathique. En 1903, un cousin lui demande de l’argent pour monter une salle d’arcade à penny dans laquelle il veut présenter la dernière invention de Thomas Edison : des images animées. Zukor ne s’est pas contenté de donner l’argent à son cousin, il a ouvert le « cinéma » avec lui et a rapidement investi dans les premiers Nickelodeons.
En 1912, Zukor fonde avec Daniel Frohman la société de distribution Famous Players (rebaptisée plus tard Paramount), qui présente le film Les amours de la reine Élisabeth, avec la célèbre Sarah Bernhardt dans le rôle-titre. Ce film, bien qu’il ne dure que 40 minutes, est considéré comme le premier long métrage jamais présenté aux États-Unis. Avec Frohman, dont l’objectif était d’amener à l’écran les plus célèbres acteurs de théâtre américains, il produisit en 1914 le premier long métrage américain : The Prisoner of Zenda.
Spectaculairement mis en scène et richement décoré, ce film fut un grand succès, tout comme d’autres films opulents produits par Zukor : The Count of Monte Cristo, Tess of the D’Urbervilles, The Sheik et La Caravane (The Covered Wagon). Zukor était passé maître dans l’art de satisfaire les goûts du public (sa citation la plus célèbre est : « Le public n’a jamais tort ») et de découvrir des acteurs et d’en faire des stars, comme Mary Pickford, Rudolph Valentino et Clara Bow. Zukor a révolutionné l’industrie du cinéma en organisant la production, la distribution et l’exploitation des films au sein d’une seule et même entreprise.
Lorsque la Paramount a connu des difficultés en 1933, Zukor a été brièvement évincé de la société, mais en 1936, le nouveau président Barney Balaban l’a rappelé pour présider le conseil d’administration. Les deux hommes travaillèrent ensemble pendant 28 ans, jusqu’à ce que Balaban perde son poste en 1964 en raison de l’échec de La chute de l’Empire romain (The Fall of the Roman Empire). Zukor est resté à la direction de la Paramount jusqu’à sa mort à l’âge de 103 ans.
En 1949, Zukor a reçu un Oscar d’honneur en tant que « père du long métrage américain ». Une étoile sur le Hollywood Walk of Fame rappelle sa mémoire. Zukor était membre de l’Union des francs-maçons (Centennial Lodge No. 763, New York).