Al Oerter

Oerter est né en 1936 à Astoria, dans le Queens, à New York, et a grandi à New Hyde Park ; il a fréquenté la Sewanhaka High School à Floral Park. Il a commencé sa carrière en athlétisme à l’âge de 15 ans lorsqu’un disque a atterri à ses pieds et qu’il l’a relancé devant la foule des lanceurs. Oerter a continué à lancer et a finalement obtenu une bourse pour l’université du Kansas en 1954, où il est devenu membre de la fraternité Delta Tau Delta. Homme de grande taille (193 cm) et pesant 127 kg, Oerter est un lanceur naturel. Concourant pour le Kansas, il est devenu le champion NCAA du lancer du disque en 1957 ; il a défendu son titre avec succès l’année suivante.

Oerter a commencé sa carrière olympique aux Jeux olympiques d’été de 1956 à Melbourne. Il n’était pas considéré comme le favori, mais il a ressenti une poussée pendant la compétition et il a déclenché un lancer de 184 pieds 22 pouces (56,64 m) – ce qui, à l’époque, était un record de carrière. Le jet était assez bon pour remporter la compétition par plus de 5 pouces (130 mm).

En 1957, il semblait que la carrière d’Oerter serait terminée à l’âge de 20 ans quand il a été presque tué dans un accident de voiture. Il se remet à temps pour participer aux Jeux olympiques d’été de 1960 à Rome, où il est le léger favori face à son coéquipier Rink Babka, qui détient le record du monde.

Babka est en tête pendant les quatre premiers des six rounds. Il donne des conseils à Oerter avant son cinquième lancer ; Oerter lance son disque à 194 pieds 2 pouces (59,18 m), établissant un record olympique. Babka se contente de la médaille d’argent lorsqu’il n’est pas en mesure de battre le lancer d’Oerter.

Au début des années 1960, Oerter continue à avoir du succès et établit son premier record du monde en 1962. Dans le processus, il a été le premier à dépasser 200 pieds au disque. Il était considéré comme un grand favori pour remporter une troisième médaille d’or à Tokyo en 1964.

Oerter a été gêné par des blessures avant le début des Jeux. Il était gêné par une blessure au cou qui l’obligeait à porter une minerve, et une semaine avant le début de la compétition, il s’est déchiré le cartilage des côtes. Oerter participe à la compétition en souffrant énormément, mais il établit un nouveau standard olympique et remporte une troisième médaille d’or olympique bien qu’il ne puisse pas effectuer son dernier lancer en raison de la douleur de ses côtes. Il avait dit aux médecins : « Ce sont les Jeux olympiques. Vous mourrez pour eux ».

Oerter est retourné aux Jeux olympiques en 1968 à Mexico, cependant son coéquipier Jay Silvester était considéré comme le favori. Beaucoup pensaient qu’Oerter, qui avait alors 32 ans, ne pouvait pas gagner l’épreuve car il n’avait jamais lancé aussi loin que Silvester sur ses lancers moyens. Aux Jeux olympiques, cependant, Oerter réalise un nouveau record olympique en lançant 64,78 mètres (212,5 pieds) lors de son troisième lancer. Son record tient et il devient le premier athlète d’athlétisme à remporter des médailles d’or à quatre Jeux olympiques consécutifs. Cet exploit sera égalé bien des années plus tard par ses compatriotes américains Carl Lewis et le nageur Michael Phelps.

Oerter se retire de l’athlétisme après les Jeux olympiques de 1968. Il a ensuite envisagé un retour et a pris des stéroïdes anabolisants en 1976 sous contrôle médical afin de prendre de la masse musculaire. Cependant, il a arrêté le cours car cela a affecté sa tension artérielle et n’a pas donné beaucoup d’amélioration sur le terrain. Après cela, il a conseillé aux athlètes d’éviter ces drogues et de se concentrer plutôt sur l’entraînement et la technique. Il a critiqué l’augmentation de la consommation de drogues et les tests qui en ont découlé en athlétisme, déclarant que cela avait détruit la culture de la camaraderie entre athlètes et que le bannissement d’athlètes tels que Ben Plucknett n’était qu’un bouc émissaire des officiels internationaux.

Oerter a bien tenté de se qualifier pour l’équipe américaine en 1980, mais il a terminé quatrième. Il a néanmoins établi son record personnel global de 69,46 mètres (227,9 pieds) cette année-là, à l’âge de 43 ans. Le Dr Gideon Ariel, lui-même ancien lanceur de poids olympique pour Israël, avait développé une entreprise de services biomécaniques, et Oerter après avoir travaillé avec Ariel – à l’âge de 43 ans – a lancé un disque 27 pieds plus loin que sa meilleure performance pour la médaille d’or.

Lors d’un tournage pour un segment télévisé, il a officieusement lancé environ 245 pieds (75 m), ce qui aurait établi un record du monde encore en vigueur. Plus tard, Oerter a porté le drapeau olympique pour les Jeux olympiques d’été de 1984, puis la flamme olympique dans le stade pour les Jeux olympiques de 1996.