Alan White

C’est l’une des grandes ironies de la carrière d’Alan White que d’être devenu célèbre dans l’ombre du batteur qu’il a remplacé dans Yes, Bill Bruford. D’une certaine manière, ce n’était la faute d’aucun des deux musiciens – Bruford était considéré, après Carl Palmer, comme le batteur le plus chaud d’Angleterre, tandis que White avait, dans la perception du public, joué dans quelques groupes et concerts très visibles sans beaucoup d’acclamations. En fait, à 23 ans, il avait déjà une dizaine d’années d’expérience en tant que musicien professionnel. Le père de White était un pianiste amateur, et son premier instrument était le piano. Il gravitait vers la batterie, cependant, et à l’âge de 12 ans, il a obtenu son propre kit de batterie de son oncle, qui était également un batteur.
Il a rapidement abandonné les leçons en faveur du développement de son propre style et de son approche. À 13 ans, il joue dans un groupe appelé les Downbeats et devient le sujet d’articles dans la presse locale en raison de son âge. Au milieu de l’adolescence, White donne des concerts sept soirs par semaine pendant une bonne partie de l’année, reprenant principalement des chansons des Beatles et d’autres rythmes britanniques du début et du milieu des années 60. White a essayé d’étudier le dessin technique, dans l’espoir de poursuivre éventuellement une carrière d’architecte, mais le succès musical est intervenu lorsque son groupe, rebaptisé les Blue Chips, a obtenu un contrat avec Polygram Records après avoir remporté un concours de groupes Melody Maker à Londres.
Ils ont enregistré un single en 1965, et quelque temps après, White a rejoint le groupe de soutien de Billy Fury, les Gamblers, passant trois mois à jouer avec eux en Allemagne en 1966. White passe par les lineups de nombreuses formations éphémères de la fin des années 60, dont Airforce de Ginger Baker (où il joue également des claviers), où il a la malchance de travailler aux côtés du légendaire batteur Phil Seaman, qui parvient à éclipser son jeune collègue à chaque fois. De ce groupe, il passe à un bref mandat dans Balls aux côtés de Denny Laine et Trevor Burton, défunts respectivement des Moody Blues et des Move, et de Graham Bond, puis joue avec Joe Cocker.
Il passe également deux ans comme membre du groupe de Terry Reid. C’est toutefois en 1969 qu’il a obtenu sa plus grande exposition, en tant que membre du Plastic Ono Band de John Lennon. Lennon a d’abord mis White à contribution pour le spectacle Rock ‘n Roll Revival de Toronto qui est devenu l’album Live Peace In Toronto, bien qu’à l’époque aucun LP n’ait été prévu – par pure chance, l’existence d’une version pirate a donné lieu à un LP officiel d’Apple Records qui s’est vendu à des millions d’exemplaires, et a permis de placer le nom de White sur un pied d’égalité dans les crédits du groupe avec Lennon et Eric Clapton.
Il a également joué sur le single « Instant Karma » et sur l’album Imagine, qui ont été parmi les disques les plus chauds de l’époque. White a joué sur les albums de George Harrison, Doris Troy, Gary Wright et Alan Price entre 1969 et 1972. De plus, Price avait travaillé comme producteur avec un groupe de White appelé Griffin, qui comprenait Graham Bell, Ken Craddock, Pete Kirtley et Colin Gibson, et qui avait enregistré un LP en 1969. Il bénéficiait d’autant d’exposition que n’importe quel batteur britannique de l’époque lorsque son entrée dans Yes a eu lieu. Le batteur original du groupe, Bill Bruford, s’était déjà taillé un nom en quatre ans avec le groupe, ce qui a fait de lui l’idole de dizaines de milliers de batteurs en herbe dans le monde entier. Connu pour ses rythmes complexes et son approche du jeu très influencée par le jazz, Bruford était devenu à la fois populaire et respecté en tant que membre de Yes. Cependant, il n’était plus satisfait de la musique que le groupe produisait sur son cinquième album, Close to the Edge.
Au printemps 1972, il était de plus en plus désireux de passer à d’autres horizons, et finit par partir officiellement le 19 juillet 1972. Le fait que White soit un ami d’Eddie Offord, le producteur de Yes, et du chanteur Jon Anderson, a facilité son entrée dans le groupe, et Bruford lui-même l’avait accueilli comme son successeur. En fait, il était venu au studio dans les mois précédant le départ de Bruford, officieusement, pour écouter et observer ce qui se passait, et avait essayé de jouer le matériel de Close to the Edge et l’avait géré. Après le départ de Bruford, White a appris en trois jours tout le répertoire du groupe pour un concert à venir. White n’a jamais regardé en arrière, de cette tournée de l’été 1972 jusqu’au 21e siècle.
Les fans n’ont jamais rechigné non plus, une fois qu’il a établi sa réputation, ce qu’il a fait lors de cette tournée et du triple LP live Yessongs qui en est issu. Bruford était représenté sur une poignée de morceaux, mais White était le batteur sur la plupart des morceaux, y compris les très importants (et nouveaux) morceaux de Close to the Edge. Il était parfait pour le poste qu’il occupait – le jeu de Bruford, influencé par le jazz, avait apporté une contribution incommensurable aux quatre premiers albums du groupe, et il avait accompli des choses extraordinaires malgré son aversion pour la musique de Close to the Edge, mais Yes était en train de devenir un groupe de rock plus important, avec un son qui nécessitait de la puissance autant que de l’éloquence, et White a révélé qu’il avait de la puissance à revendre.
Pas tout ce que White a mis la main dessus a fonctionné, c’est certain. Il était peut-être moins responsable que les compositeurs crédités des excès de Tales From Topographic Oceans, mais cela ne rend pas l’interlude de percussions de White sur « The Ritual » de cet album) plus facile à écouter. Pour l’essentiel, cependant, White est devenu le socle du son du groupe pendant la période turbulente de la fin des années 70, alors que Yes était aux prises avec des changements de membres et la fin du boom du rock progressif, ce qui a réduit ses ventes et son audience.
Il a travaillé sur un album solo étonnamment engageant pendant cette période, appelé Ramshackled, en tandem avec des efforts similaires des autres membres du groupe, mais son engagement était envers le groupe. En effet, c’est la fracture de la cheville de White (dans une discothèque, rien de moins) à la fin de 1979 qui a précipité la fin momentanée du groupe cette année-là, au milieu d’une tentative désastreuse d’enregistrement d’un nouvel album. Et White, avec Chris Squire, deviendra l’un des membres du groupe pendant la période où Trevor Horn et Geoff Downes le rejoindront, ainsi que pour tous les enregistrements ultérieurs de Yes jusqu’à aujourd’hui. Il n’existe pas d’hommage plus approprié aux capacités d’Alan White que celui que lui rend Bill Bruford, qui applaudit la puissance pure du jeu de White et le fait qu’il ait conservé son inventivité au cours de nombreuses tournées prolongées d’une arène à l’autre.
Couplé à son attitude terre-à-terre, qui lui a permis de travailler sur des disques aussi différents que Tales From Topographic Oceans et Owner of a Lonely Heart, sa constance et sa fiabilité ont fait de White un pilier du groupe pendant trois décennies. Et grâce aux ventes cumulées de plusieurs dizaines de millions de 33 tours, CD et singles, White reste l’un des batteurs les plus connus et les plus écoutés de la musique rock, rivalisant avec Ringo Starr, Charlie Watts, Ginger Baker, Nick Mason, Ian Paice et John Bonham.