Albert et Adam réécrivent l’histoire des origines humaines

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L’ADN d’Albert Perry pourrait changer l’histoire des origines humaines. Perry était un Afro-Américain né en esclavage en Caroline du Sud. Une analyse de l’ADN de ses descendants a donné des résultats assez surprenants et a soulevé des questions pour les généticiens du monde entier.

Il s’avère que Perry était porteur d’un type de chromosome Y très différent, jamais vu auparavant. Chaque homme possède un chromosome Y, qui est un morceau d’ADN hérité par les fils de leurs pères. Mais, contrairement à la plupart des ADN, le chromosome Y n’est pas mélangé lorsqu’il est transmis et ne change que lentement par mutation. Le suivi de ces mutations permet aux scientifiques de créer un arbre génétique des pères et des fils en remontant le temps.

Comme un homme peut avoir plusieurs fils ou aucun, certaines branches de l’arbre génétique s’éteignent à chaque génération, tandis que d’autres deviennent plus fréquentes. En remontant dans le temps, il est donc inévitable que tous les chromosomes Y modernes doivent descendre d’un homme à un moment donné dans le passé. Il est devenu connu sous le nom d' »Adam chromosomique Y ».

Cet Adam n’était pas le premier homme, ni le seul homme, de son époque à contribuer à l’ADN humain moderne. C’est juste que, par hasard, son chromosome Y a été le seul à survivre jusqu’à aujourd’hui.

Ce qui est surprenant avec le chromosome Y de Perry, c’est qu’il ne descend pas de l’Adam chromosomique Y. Ou plutôt que l' »Adam » établi a perdu son titre au profit d’un nouvel « Adam », plus loin dans le temps, là où la branche de Perry s’est séparée de l’arbre (voir figure). Alors que l’ancien Adam aurait vécu il y a environ 202 000 ans, le nouveau serait âgé d’environ 338 000 ans.

Pour trouver d’où pouvait provenir le chromosome Y de Perry, des échantillons provenant de toute l’Afrique ont été testés. Plusieurs autres de la branche de Perry ont été trouvés parmi le peuple Mbo du Cameroun.

Est-ce que cela peut nous dire quelque chose sur les origines humaines ? L’Afrique centrale contient des chromosomes Y provenant à la fois de la branche de Perry et de la branche de l’ancien Adam, alors qu’il a été démontré que le reste du monde ne contient que la branche de l’ancien Adam (à l’exception de Perry lui-même). Cela suggère que notre Adam révisé pourrait avoir vécu en Afrique centrale.

Les ossements « humains modernes » les plus anciens connus proviennent d’Afrique de l’Est. Mais si Adam a vécu en Afrique centrale, cela signifie-t-il que les humains modernes pourraient y être originaires ? Là encore, c’est difficile à dire. En examinant de plus près la génétique des personnes modernes, le tableau devient encore plus complexe.

Il se trouve que, tout comme le chromosome Y n’est transmis que de père en fils, il existe un morceau d’ADN qui siège dans une partie différente de la cellule appelée mitochondrie, qui n’est transmis que de la mère à ses enfants. En remontant la piste de cet ADN de la même manière, on arrive à une « Eve mitochondriale », dont on estime qu’elle a vécu il y a environ 190 000 ans. Eve a probablement vécu dans le sud-est de l’Afrique. Mais les humains modernes ont de l’ADN à la fois d’Adam et d’Eve.

Malgré ces contradictions apparentes, il est possible que les humains modernes descendent d’une seule population localisée, et que les différences géographiques dans la diversité actuelle soient dues à la propagation et à l’extinction dans les années intermédiaires. Mais il se pourrait aussi que de nombreux ingrédients génétiques et culturels à l’origine de l’homme moderne aient existé dans différentes parties de l’Afrique, dérivant et se répandant jusqu’à ce qu’ils se rassemblent et, par un mélange de chance et de sélection naturelle, deviennent la combinaison qui surpasserait ses parents pour se répandre dans le reste du monde.

D’une manière ou d’une autre, il y a environ 200 000 ans, apparaissent des ossements qui ne se distinguent pas de ceux d’aujourd’hui. Mais c’est 140 000 ans plus tard que l’âge estimé du nouvel Adam, ce qui conduit à la question suivante : était-il même « humain » ?

La réponse à cette question est délicate. Il n’y a pas eu de moment unique où nous sommes devenus humains, mais plutôt un processus graduel. Sur une échelle de temps évolutive, Adam était très récent, et même s’il n’était pas « anatomiquement moderne », il pourrait probablement marcher dans une rue aujourd’hui sans soulever trop de sourcils.

Compte tenu de la rareté de la branche de Perry et du manque de diversité au sein de celle-ci, il est également possible que l’Adam révisé ait pu être un ancêtre de deux sous-espèces (ou même espèces). L’une d’elles aurait-elle pu devenir l’homme moderne, tandis qu’une autre aurait produit un cousin ? Et si, longtemps après que les humains modernes se soient établis et aient commencé à se répandre, ils se rencontraient et se croisaient ? Comme tous nos autres proches parents, ces cousins ont fini par disparaître, mais peut-être ont-ils laissé des traces, comme le chromosome Y de Perry, dans le pool génétique moderne.

Cela peut paraître choquant, mais ce ne serait pas sans précédent. Lorsque les humains modernes se sont répandus d’Afrique en Eurasie, ils ont rencontré un autre cousin, les Néandertaliens. Des fossiles présentant des caractéristiques des deux espèces ont longtemps suscité le débat, et récemment, des preuves génétiques ont suggéré que les non-africains d’aujourd’hui devaient 1 à 4 % de leur ascendance à ces croisements, bien qu’aucun chromosome Y n’ait encore été identifié.

Donc, comme beaucoup de découvertes, le chromosome Y de Perry soulève plus de questions qu’il n’apporte de réponses. Il sera sans doute fascinant de voir notre compréhension évoluer au fur et à mesure que la génétique d’un plus grand nombre d’individus, modernes et anciens, provenant d’un plus grand nombre d’endroits, sera ajoutée au tableau.