Albert Szent-Györgyi
Bien qu’Albert Szent-Györgyi ait isolé la vitamine C en 1928, curieusement son principal intérêt scientifique n’était pas les vitamines mais la chimie du métabolisme cellulaire. Il a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1937 pour ses travaux dans ces domaines.
Le scorbut : fléau de la mer
Au milieu du 18e siècle, le scorbut avait affaibli des centaines de milliers de marins britanniques et d’autres personnes dont le régime alimentaire était fortement dépendant de la viande et de l’amidon et dépourvu de légumes frais et d’agrumes. La première étape de l’éradication de cette maladie a eu lieu en 1757, lorsque James Lind, un médecin écossais, a écrit un essai recommandant la consommation obligatoire d’agrumes et de jus de citron par les marins de la marine britannique. Au cours de ses années en tant que chirurgien naval britannique, Lind avait observé les pouvoirs curatifs et préventifs des agrumes chez les marins souffrant du scorbut. Mais il faudra attendre plus d’un siècle pour que les scientifiques comprennent exactement pourquoi les agrumes étaient si efficaces pour combattre cette maladie mortelle.
En 1907, Axel Holst et Alfred Fröhlich, deux Norvégiens, postulent l’existence de la vitamine C sur la base de ses effets biologiques, et une compétition internationale s’ensuit pour isoler la vitamine. En 1928, Albert Szent-Györgyi (1893-1986) isola une substance qui fut identifiée quatre ans plus tard comme étant la vitamine C. Les travaux ultérieurs de Szent-Györgyi et d’autres chercheurs expliquèrent finalement le lien entre la vitamine C et le traitement et la prévention du scorbut.
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Photo datée d’Albert Szent-György dans le laboratoire.
Bibliothèque nationale Széchényi, Hongrie
Vie précoce
Né dans une famille hongroise qui comprenait trois générations de scientifiques, Szent-Györgyi était enclin à la science dès son plus jeune âge. Il s’inscrit à l’université de Budapest en 1911 pour étudier la médecine, mais ses études sont interrompues par le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Fervent anti-guerre tout au long de sa vie, Szent-Györgyi se blesse pour échapper au service de combat après un court passage dans l’armée et retourne à l’université en 1917. Réfléchissant à cette expérience, il aurait déclaré : « J’étais envahi d’un désir si fou de retourner à la science qu’un jour j’ai saisi mon revolver et, dans mon désespoir, je me suis tiré une balle dans le haut du bras. »
Découverte de l' »acide hexuronique »
Szent-Györgyi obtient son diplôme de médecine l’année de son retour à Budapest et poursuit ses études dans diverses autres universités européennes. Il s’est intéressé à la respiration cellulaire et à la production d’énergie, et pendant cette période, il a étudié le processus de « brunissement » des plantes – certaines plantes deviennent brunes en se flétrissant. Szent-Györgyi a découvert que le brunissement se produit lorsque des mécanismes endommagés au niveau cellulaire ne peuvent fournir suffisamment d’hydrogène pour empêcher l’oxydation, qui provoque le brunissement. Il s’est ensuite intéressé aux plantes qui ne brunissent pas. En réalisant une série d’expériences sur des plants d’agrumes, il a découvert qu’il pouvait induire le brunissement avec de la peroxydase – une enzyme végétale active dans l’oxydation – puis retarder ce brunissement en ajoutant du jus d’agrumes à la peroxydase. Szent-Györgyi a isolé l’agent dans le jus d’agrumes responsable de contrer le brunissement, le nommant « acide hexuronique », et a publié ses résultats en 1928.
Pendant deux ans, Szent-Györgyi a cherché une source abondante d’acide hexuronique, qu’il soupçonnait être la vitamine C postulée par Holst et Fröhlich, afin de poursuivre ses expériences. Il passe du temps à l’université de Cambridge, puis à la fondation Mayo dans le Minnesota, tout en poursuivant ses recherches. En 1930, il retourne en Hongrie et prend un poste de professeur de chimie médicinale à l’université de Szeged. C’est là qu’il montre son échantillon d’acide hexuronique à J. L. Svirbely, un chimiste d’origine hongroise né aux États-Unis qui avait déjà travaillé avec Charles G. King, un chercheur en vitamines à l’université de Pittsburgh. Svirbely a réalisé une expérience sur des cobayes qui, comme les humains, sont incapables de produire leur propre vitamine C. Il a nourri la moitié des cobayes avec des aliments bouillis – on savait déjà que l’ébullition détruisait la vitamine C – et l’autre moitié avec des aliments enrichis en acide hexuronique. Alors que le premier groupe a développé des symptômes semblables à ceux du scorbut et est mort, l’autre groupe a prospéré. Il était clair pour Szent-Györgyi et Svirbely que l’acide hexuronique était bien de la vitamine C. Entre-temps, par une série d’événements et de communications encore contestés, King est arrivé à la même conclusion et a publié une annonce dans le magazine Science le 1er avril 1932, deux semaines avant que la note de Szent-Györgyi ne paraisse dans Nature.
Paprika ! Synthèse de la vitamine C
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Albert Szent-Györgyi vers 1948.
National Library of Medicine
Après avoir renommé l’acide hexuronique « acide ascorbique » pour refléter ses propriétés antiscorbutiques, Szent-Györgyi a commencé à chercher des sources naturelles abondantes de cet acide. Szeged était alors et est encore aujourd’hui un important centre de culture du paprika et, selon une version de la légende, pour éviter de manger les paprikas frais que sa femme avait servis en accompagnement, Szent-Györgyi quitta précipitamment la table du dîner et courut à son laboratoire pour tester la teneur en acide ascorbique des paprikas. Eurêka ! Après avoir identifié une source abondante d’acide ascorbique, les travaux sur la vitamine C se sont poursuivis. En deux ans, sa structure était connue et elle était synthétisée en laboratoire par le collaborateur de Szent-Györgyi, Walter Haworth, à l’université de Birmingham, en Angleterre. De plus, ses effets thérapeutiques – dont la prévention du scorbut – faisaient l’objet d’une étude approfondie.
Prix Nobel et études sur la contraction musculaire
En 1937, Szent-Györgyi reçut le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour ses découvertes concernant la combustion biologique, notamment le rôle de la vitamine C dans ce processus. Son collaborateur Haworth a partagé le prix de chimie la même année pour sa détermination structurelle de la vitamine C et ses recherches sur les glucides.
Szent-Györgyi a ensuite étudié la contraction musculaire ; il a identifié l’actine et la myosine, les protéines responsables du processus physiologique de contraction. Il a ensuite mené d’autres études sur les agrumes, identifiant la vitamine P (un composé complexe de flavonoïdes) et postulant son utilisation pour renforcer les capillaires. Une maladie de carence liée au manque de vitamine P n’a cependant jamais été identifiée.
Recherche sur le cancer et militantisme anti-guerre
Szent-Györgyi s’est marié deux fois, une fois en 1917 et une autre en 1941. Lui et sa seconde épouse, avec laquelle il a eu une fille, se sont installés aux États-Unis en 1947. Ils se sont installés à Woods Hole, dans le Massachusetts, et Szent-Györgyi a dirigé un institut de recherche sur les muscles. Il est devenu un défenseur passionné de la recherche sur le cancer financée par le gouvernement après avoir perdu deux membres de sa famille proche à cause de cette maladie et a passé une grande partie de sa vie professionnelle à étudier le cancer au niveau cellulaire à Woods Hole et pour la National Foundation for Cancer Research. Opposant déclaré aux dépenses militaires, aux armes nucléaires et à la guerre en général, Szent-Györgyi était pessimiste quant à l’état de la vie moderne et a exprimé ses opinions sociopolitiques dans son livre de 1970, The Crazy Ape.
Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 8 janvier 2018.