Alberta Hunter
Premières années : Années 1910-1940Edit
Hunter commence sa carrière de chanteuse dans un bordel et passe rapidement dans des clubs qui attirent les hommes, noirs et blancs. En 1914, elle reçoit des leçons d’un éminent pianiste de jazz, Tony Jackson, qui l’aide à élargir son répertoire et à composer ses propres chansons.
Elle est encore au début de son adolescence lorsqu’elle s’installe à Chicago. Une partie de son début de carrière est consacrée à chanter chez Dago Frank’s, un bordel. Elle a ensuite chanté au saloon de Hugh Hoskin et, finalement, dans de nombreux bars de Chicago.
L’une de ses premières expériences notables en tant qu’artiste a eu lieu au Panama Club, un club appartenant à des Blancs et dont la clientèle était exclusivement blanche, qui avait une chaîne à Chicago, New York et d’autres grandes villes. Le premier numéro de Hunter a eu lieu dans une salle à l’étage, loin de l’événement principal ; elle a donc commencé à se développer en tant qu’artiste devant un public de cabaret. « Le public ne restait pas en bas. Ils montaient à l’étage pour nous entendre chanter le blues. C’est là que je me tenais, que j’inventais des couplets et que je chantais au fur et à mesure ». Beaucoup affirment que son attrait était basé sur son don pour improviser des paroles afin de satisfaire le public. Elle a connu son heure de gloire lorsqu’elle a été engagée au Dreamland Cafe pour chanter avec King Oliver et son groupe. Au début de 1923, elle a suggéré que les disques Columbia enregistrent le groupe d’Oliver, mais comme elle n’était pas disponible pour enregistrer avec eux, Columbia a refusé.
Elle épluchait des pommes de terre le jour et traquait les propriétaires de clubs la nuit, déterminée à décrocher un emploi de chanteuse. Sa persévérance a porté ses fruits, et Hunter a commencé à gravir les échelons, passant de certains des plus bas lieux de la ville à un poste de tête d’affiche dans le lieu le plus prestigieux pour les artistes noirs, la salle de bal Dreamland. Elle a eu une association de cinq ans avec le Dreamland, à partir de 1917, et son salaire est passé à 35 dollars par semaine.
Elle a fait sa première tournée en Europe en 1917, se produisant à Paris et à Londres. Les Européens la traitaient comme une artiste, lui témoignant du respect et même de la vénération, ce qui l’a beaucoup impressionnée.
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Sa carrière de chanteuse et d’auteur-compositeur s’épanouit dans les années 1920 et 1930, et elle se produit dans des clubs et sur scène dans des comédies musicales à New York et à Londres. Parmi les chansons qu’elle a écrites, on peut citer « Downhearted Blues » (1922), saluée par la critique.
Elle a enregistré plusieurs disques avec Perry Bradford de 1922 à 1927.
Hunter a enregistré de manière prolifique au cours des années 1920, en commençant par des sessions pour Black Swan en 1921, Paramount en 1922-1924, Gennett en 1924, OKeh en 1925-1926, Victor en 1927 et Columbia en 1929. Tout en travaillant pour Paramount, elle a également enregistré pour Harmograph Records sous le pseudonyme de May Alix.
Hunter a écrit « Downhearted Blues » avec Lovie Austin et a enregistré le titre pour Ink Williams chez Paramount Records. Elle n’a reçu que 368 dollars de royalties. Williams avait secrètement vendu les droits d’enregistrement à Columbia Records dans le cadre d’un accord selon lequel toutes les redevances lui étaient versées. La chanson est devenue un grand succès pour Columbia, avec Bessie Smith comme chanteuse. Ce disque s’est vendu à près d’un million d’exemplaires. Hunter apprit ce que Williams avait fait et cessa d’enregistrer pour lui.
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En 1928, Hunter joue le rôle de Queenie face à Paul Robeson dans la première production londonienne de Show Boat à Drury Lane. Elle se produit ensuite dans des boîtes de nuit à travers l’Europe et apparaît pour la saison d’hiver 1934 avec l’orchestre de société de Jack Jackson au Dorchester, à Londres. L’un de ses enregistrements avec Jackson est « Miss Otis Regrets ».
Pendant qu’elle était au Dorchester, elle a fait plusieurs enregistrements HMV avec l’orchestre et est apparue dans Radio Parade of 1935 (1934), le premier film de théâtre britannique à utiliser l’éphémère Dufaycolor, mais seul le segment de Hunter était en couleur. Elle a passé la fin des années 1930 à remplir des engagements des deux côtés de l’Atlantique et le début des années 1940 à se produire à la maison.
Hunter a finalement déménagé à New York. Elle se produit avec Bricktop et enregistre avec Louis Armstrong et Sidney Bechet. Avec un refrain vocal en duo entre Clarence Todd et elle-même, « Cake Walking Babies (From Home) », avec les Bechet et Armstrong, est un autre des succès de Hunter enregistré en décembre 1924 pendant son séjour à New York. Elle continue à se produire des deux côtés de l’Atlantique, et à la tête du premier spectacle noir de l’U.S.O., jusqu’au décès de sa mère.
En 1944, elle emmène une troupe de l’U.S.O. à Casablanca et continue à divertir les troupes sur les deux théâtres de guerre pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale et au début de l’après-guerre. Dans les années 1950, elle a dirigé des troupes de l’U.S.O. en Corée, mais la mort de sa mère en 1957 l’a amenée à chercher un changement radical de carrière.
Retraite : fin des années 1950-1970Modification
Hunter a déclaré que lorsque sa mère est morte en 1957, parce qu’elles avaient été partenaires et étaient si proches, l’attrait de la scène a pris fin pour elle. Elle a réduit son âge, « inventé » un diplôme d’études secondaires et s’est inscrite à l’école d’infirmières, se lançant dans une carrière dans les soins de santé, dans laquelle elle a travaillé pendant 20 ans au Goldwater Memorial Hospital de Roosevelt Island.
L’hôpital a forcé Hunter à prendre sa retraite parce qu’il croyait qu’elle avait 70 ans. Hunter – qui avait en réalité 82 ans – a décidé de revenir à la chanson. Elle avait déjà fait un bref retour en se produisant sur deux albums au début des années 1960, mais maintenant elle avait un engagement régulier dans un club de Greenwich Village, y devenant une attraction jusqu’à sa mort, en octobre 1984.
Retour : années 1970-1980Edit
Hunter travaillait encore au Goldwater Memorial Hospital en 1961 lorsqu’elle a été persuadée de participer à deux sessions d’enregistrement. En 1971, elle est filmée pour un segment d’une émission de télévision danoise, et elle enregistre une interview pour la Smithsonian Institution.
À l’été 1976, Hunter assiste à une fête pour son amie de longue date Mabel Mercer, animée par Bobby Short ; l’agent de relations publiques de la musique Charles Bourgeois demande à Hunter de chanter et la met en relation avec le propriétaire de Cafe Society, Barney Josephson. Josephson offre à Hunter un engagement limité dans son club de Greenwich Village, The Cookery. Son apparition de deux semaines là-bas fut un énorme succès, se transformant en un engagement de six ans et un renouveau de sa carrière dans la musique.
Impressionné par l’attention que lui portait la presse, John Hammond signa Hunter chez Columbia Records. Il ne s’était pas intéressé à Hunter auparavant, mais il avait été un proche associé de Barney Josephson des décennies plus tôt, lorsque ce dernier dirigeait les clubs Café Society Uptown et Downtown. Ses albums Columbia, The Glory of Alberta Hunter, Amtrak Blues (sur lequel elle chante le classique de jazz « Darktown Strutters’ Ball »), et Look For the Silver Lining, ne se vendent pas aussi bien que prévu, mais les ventes sont néanmoins bonnes. Il y a également eu de nombreuses apparitions dans des émissions de télévision, notamment To Tell the Truth (dans laquelle la panéliste Kitty Carlisle a dû se récuser, les deux s’étant connues à l’époque de l’apogée de Hunter). Elle a également eu un rôle de figurant dans Remember My Name, un film d’Alan Rudolph en 1978, pour lequel le producteur Robert Altman lui a demandé d’écrire et d’interpréter la musique de la bande originale.