Alcibiade

Alcibiade (ou Alkibiades) était un homme d’État et général athénien doué et flamboyant dont le changement de camp pendant la guerre du Péloponnèse au Ve siècle avant notre ère lui valut une réputation de ruse et de trahison. Beau et riche, il était également connu pour son style de vie extravagant et ses mœurs légères. Jamais à court d’ennemis ou d’admirateurs – parmi lesquels Socrate – il fut l’un des dirigeants les plus colorés de l’histoire de l’Athènes classique.

Vie précoce

Alcibiade est né en 451/450 avant notre ère, fils du politicien athénien Cleinias, et sa mère Deinomache était issue de l’ancienne famille aristocratique des Alkmeonidai. Alcibiade était également le neveu du grand homme d’État athénien Périclès, et il a passé son enfance dans la maison familiale de son célèbre oncle. Jeune homme, il fut l’élève et l’ami de Socrate.

C. 420 av. J.-C. Alcibiade est fait général ou strategos (à l’âge minimum de 30 ans) et devient donc membre du strategoi, le conseil militaire influent d’Athènes qui pouvait proposer des points à l’ordre du jour de l’assemblée. Alcibiade ne perd pas de temps dans son nouveau rôle et négocie rapidement une alliance entre Athènes, Argos, Ellis et Mantinée, qui durera 100 ans. Alcibiade occupera ensuite le poste de strategos pendant 15 années consécutives.

L’expédition sicilienne

En 415 avant notre ère, Alcibiade prononce un discours pour persuader les Athéniens de lancer une expédition militaire en Sicile. Le prétexte de cette expédition est survenu en 416/415 avant notre ère lorsque Ségeste, une cité-état à l’ouest de la Sicile, a demandé l’aide d’Athènes contre le rival local Selinus qui était allié à Syracuse. Outre son ambition impérialiste, Alcibiade pourrait bien avoir cherché à obtenir le bois de la Sicile, un matériau extrêmement important pour la marine athénienne. Alcibiade a fait valoir que la population métisse et l’instabilité politique de la Sicile rendraient improbable une réponse militaire forte et unifiée. De plus, Alcibiade promettait que les Perses pourraient être persuadés d’aider Athènes si certains changements constitutionnels étaient effectués. Finalement, Alcibiade remporta le vote de l’assemblée malgré les doutes exprimés par son rival Nicias, et les deux généraux, ainsi que Lamados (ou Lamachus), reçurent le statut égal de strategoi autokratores (pouvoir illimité) et furent envoyés, avec 6 000 hommes et 60 navires, pour protéger Ségeste.

Peu avant le départ de l’expédition d’Athènes, cependant, Alcibiade a peut-être été victime d’une conspiration infâme. Des hermai (statues avec une tête du dieu Hermès et un grand phallus en érection) ont été endommagés à travers la ville. Les marins de la flotte athénienne, comme tous les marins avant et après, étaient superstitieux, et comme Hermès était le patron des voyageurs, leur confiance a été gravement affectée par les attaques. De plus, selon l’opinion populaire, les attaques contre les hermai étaient en quelque sorte liées à une attaque contre le système démocratique d’Athènes. Alcibiade, connu comme l’un des membres de la « jeunesse dorée » frivole et impie de l’aristocratie, était considéré comme le principal suspect, avec plusieurs autres personnes. Pour aggraver les choses, Alcibiade était également accusé de profaner les mystères d’Éleusis au cours d’une beuverie ou d’un symposium. Peut-être confiant qu’il prouverait son innocence, Alcibiade demanda un procès immédiat, mais la ville tergiversa et il fut quand même envoyé en Sicile. Cependant, Alcibiade est bientôt officiellement rappelé à Athènes pour faire face au verdict de culpabilité de la cour. Étant donné que la punition était la peine de mort, il n’est peut-être pas surprenant qu’Alcibiade à ce moment-là se soit enfui à Sparte plutôt que de faire face à la musique chez lui.

Conseils à Sparte

Alcibiade se rendit utile à ses nouveaux hôtes et, selon ses accusateurs à Athènes, il donna librement des secrets d’État athéniens aux Spartiates. Il conseilla également aux Spartiates de prendre par la force la forteresse athénienne de Dekeleia (ce qu’ils firent en 413 avant notre ère). Pendant ce temps, l’expédition athénienne en Sicile fut un désastre complet avec une défaite totale en 414 avant J.-C. et la perte de Nicias et du talentueux général Démosthène. Selon Xénophon, Alcibiade avait conseillé aux Spartiates d’envoyer le général Gylippos pour aider les Siciliens assiégés. Cependant, Alcibiade tomba rapidement en disgrâce à Sparte, en particulier auprès du roi Agis, et rejoignit le satrape perse Tissapherne (la Perse avait apporté son aide à Sparte pour qu’elle puisse construire une flotte capable de rivaliser avec Athènes). Alcibiade encouragea la Perse à rester en bons termes avec Athènes et Sparte, tout en tentant de convaincre la flotte athénienne basée à Samos qu’il était l’homme de la situation pour négocier une alliance athéno-persane. Alcibiade savait que cela ne serait possible que si une oligarchie prenait le contrôle politique d’Athènes. À cette fin, Peisandros fut envoyé à Athènes où il persuada les aristocrates mécontents de tenter un coup d’État. Celui-ci réussit et la démocratie cède la place à une oligarchie de 400 personnes. Alcibiade est nommé stratège par la marine de Samos (qui était en fait favorable à la démocratie) et, bien que les 400 soient remplacés par une oligarchie plus large de 5 000 personnes à Athènes, il mène la flotte à la victoire sur les Spartiates à Cyzique, sur l’Hellespont, en 410 avant Jésus-Christ. Parmi ses autres victoires, citons la défaite du satrape perse Pharnabazos à Abydos et la prise de Byzance.

Un héros de retour

En 407 avant notre ère, Alcibiade est revenu à Athènes en triomphe, les anciennes accusations portées contre lui ont été abandonnées et, en récompense de ses efforts, il a été nommé strategos autokrater une fois de plus, mais cette fois au-dessus de tous les autres généraux, le seul cas de ce genre dans l’histoire d’Athènes. En fait, Alcibiade était désormais le commandant en chef des forces armées athéniennes. La répression d’une rébellion à Andros fut suivie d’une expédition pour combattre les polémies du nord de l’Ionie. Pendant qu’il y était occupé, Alcibiade a laissé Antiochos en charge de la flotte à Samos. Malheureusement pour Athènes, le commandant spartiate Lysandre a profité de l’absence d’Alcibiade pour vaincre la marine athénienne à Notium (ou Notion) en 406 avant Jésus-Christ. Alcibiade fut blâmé pour sa négligence à ne laisser qu’un timonier à la tête de la flotte principale et ne fut pas réélu strategos. En conséquence, il part vivre en Thrace, tandis que les Spartiates remportent finalement la guerre du Péloponnèse en 404 avant J.-C. grâce à la victoire de Lysandre sur la flotte athénienne à Aigospotamoi. La même année, après s’être définitivement réfugié chez le Perse Pharnabazus, Alcibiade est assassiné en Phrygie, peut-être à la suite de l’intervention de Lysandre et des Trente Tyrans d’Athènes.