Aleš Hrdlička

Anthropologue physique américain Aleš Hrdlička (1869-1943) a apporté d’importantes contributions à l’étude des origines et des variations humaines, et a joué un rôle majeur dans la définition des contours professionnels de la discipline aux États-Unis.

Aleš Hrdlička est né à Humpolec, en Bohême (aujourd’hui la République tchèque), le 29 mars 1869, le premier des sept enfants nés de Maximilian et Koralina (Wagner) Hrdlička. En 1881, la famille déménage aux États-Unis et s’installe à New York, où le jeune Hrdlička termine ses études secondaires et, en 1889, commence ses études de médecine au New York Eclectic Medical College. Diplômé avec les honneurs de cette école en 1892, il entre en pratique générale dans le Lower East Side, tout en poursuivant sa formation médicale au New York Homeopathic College (1892-1894).

En 1895, il obtient un poste de médecin junior à l’hôpital homéopathique d’État pour les fous à Middletown, New York. C’est à ce poste qu’il s’est intéressé à l’application de l’anthropométrie à la médecine, et comme résultat direct de ses recherches à l’asile de Middletown, il a été invité en 1896 à se joindre à une équipe multidisciplinaire qui était en train de se réunir pour le personnel de l’Institut pathologique nouvellement créé à New York. Sous la direction du neurologue et histochimiste Ira Van Gieson, cet institut avait été chargé d’étudier le « modus operandi » de la folie. Pour se préparer à ce travail, Hrdlička passa l’hiver 1896 à l’École de médecine de Paris à étudier l’anthropologie sous la direction de Léonce Manouvrier, qui exerça une influence importante et durable sur son développement intellectuel.

Hrdlička resta à l’Institut pathologique jusqu’en 1899, date à laquelle il fut invité par Frederic Ward Putnam à se joindre aux expéditions Hyde du Musée américain d’histoire naturelle en tant qu' »anthropologue de terrain ». À ce titre, Hrdlička a mené quatre enquêtes intensives parmi les Amérindiens du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique entre 1899 et 1902. Un résumé de ces enquêtes et des suivantes (1903-1906) se trouve dans sa monographie Observations physiologiques et médicales parmi les Indiens du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique (1908). En 1903, il a été choisi pour diriger la Division d’anthropologie physique (DPA) nouvellement créée au Musée national d’histoire naturelle (Smithsonian Institution) à Washington, D.C., un poste qu’il a occupé pendant les 40 années suivantes.

Pendant son mandat au Musée national, Hrdlička a fait de la DPA un centre de recherche majeur abritant l’une des plus belles collections ostéologiques humaines au monde. Il a également beaucoup fait pour promouvoir l’anthropologie physique en tant que discipline universitaire légitime aux États-Unis. À cet égard, il s’est efforcé d’organiser la profession, alors naissante, selon les orientations que Paul Broca avait données à l’anthropologie française. Bien que son ambition de fonder un Institut américain d’anthropologie physique n’ait jamais été réalisée, il a réussi à lancer l’American Journal of Physical Anthropology en 1918 et l’American Association of Physical Anthropologists en 1930, qui étaient tous deux des éléments fondamentaux de sa vision particulière de l’avenir de l’anthropologie physique américaine. Il a également beaucoup fait pour promouvoir l’anthropologie physique dans son pays natal. En plus de faire des dons substantiels qui ont lancé et soutenu la revue Anthropologie de Jindrich Matiegka (publiée à l’Université Charles à Prague jusqu’en 1941), il a donné de l’argent à l’Académie tchèque des arts et des sciences pour l’exploration des sites préhistoriques en Moravie et aussi à l’Université Charles pour la fondation du Musée de l’Homme qui est maintenant nommé en son honneur.

Au cours de sa longue carrière, Hrdlička a reçu de nombreux prix et honneurs qui indiquaient l’appréciation de ses travaux prodigieux dans la discipline. Il a été élu membre de l’American Philosophical Society en 1918 et de la National Academy of Sciences en 1921 et a été président de l’American Anthropological Association (1925-1926), de la Washington Academy of Science (1928-1929) et de l’American Association of Physical Anthropologists (1930-1932). Il a également reçu la prestigieuse médaille Huxley (1927).

Bien que les intérêts de recherche de Hrdlička s’étendent sur presque tous les aspects de l’anthropologie physique moderne, l’objectif principal de ses efforts scientifiques était la question de l’origine et de l’ancienneté des aborigènes américains. Il a commencé ce travail par une étude exhaustive de toutes les preuves disponibles attribuées aux premiers humains en Amérique du Nord et du Sud, dont les résultats sont résumés dans deux publications majeures : The Skeletal Remains Suggesting or Attributed to Early Man in North America (1907) et Early Man in South America (1912). Ces études indiquent la présence d’humains anatomiquement modernes dans l’hémisphère occidental, ce qui l’amène à rejeter l’idée que les Amérindiens ont évolué dans le Nouveau Monde ou qu’ils ont pénétré sur le continent à l’époque glaciaire ou préglaciaire. Suite à cela, il a commencé à orchestrer des preuves pour soutenir un cas pour les origines des hominidés dans le secteur occidental de l’Ancien Monde et le peuplement ultérieur du Nouveau Monde à partir de l’Asie au cours de la période de la fin du Pléistocène et du début de l’Holocène.

C’était la conviction croissante de Hrdlička que l’Homo sapiens anatomiquement moderne avait été dérivé d’une population fondamentalement Néandertaloïde qui avait été initialement limitée à l’Europe et à l’Afrique. Selon Hrdlička, ces premiers hominidés de transition se sont lentement répandus vers l’est à travers l’Ancien Monde et se sont séparés en un certain nombre d’unités de reproduction géographiques distinctes qui ont conduit à leur différenciation ultérieure en divers groupes raciaux qui caractérisent la famille humaine moderne. Il a présenté pour la première fois les grandes lignes de cette hypothèse dans un article présenté à l’American Philosophical Society à Philadelphie en 1921, sous le titre « The Peopling of Asia » (Proceedings, American Philosophical Society, 60 ). Cette période de travail de Hrdlička a culminé avec la présentation de la conférence commémorative Huxley de 1927 à Londres, dans laquelle il a résumé ses arguments en faveur d’une « phase néandertalienne de l’homme » (Journal of the Royal Anthropological Institute, 57 ), et la publication ultérieure de son ouvrage désormais classique, The Skeletal Remains of Early Man (1930).

Après 1926, Hrdlička a recherché des preuves pour documenter la thèse selon laquelle les premiers Américains étaient entrés dans le Nouveau Monde depuis l’Asie. Ses travaux au Yukon et sur la côte de l’Alaska (1926-1930), dans l’île de Kodiak (1931-1935) et dans les îles Aléoutiennes et Commander (1936-1938) sont résumés dans deux volumes publiés à titre posthume : The Anthropology of Kodiak Island (1944) et The Aleutian and Commander Islands and their Inhabitants (1945). L’un des principaux objectifs de ses travaux dans les îles du Commandeur et des Aléoutiennes était d’étudier la possibilité qu’elles aient servi de tremplin entre le Kamtchatka et le continent américain. Les fouilles ont cependant prouvé que les Commanders étaient inhabitées à l’époque pré-russe. Ainsi, sur la base de cette preuve négative, il a conclu que les habitants antérieurs et postérieurs des Aléoutiennes devaient avoir pénétré dans ces îles depuis l’Alaska. Après 1938, il avait l’intention de lancer un programme de recherche sur le continent sibérien dans le but de prouver les origines asiatiques des aborigènes américains. Ces plans ont toutefois été anéantis par le début de la Seconde Guerre mondiale. Hrdlička est mort d’une crise cardiaque à son domicile de Washington, le 5 septembre 1943.

Lectures complémentaires

Pour plus de détails biographiques, voir Frank Spencer, Aleš Hrdlička M.D., 1869-1943 : A Chronicle of the Life and Work of an American Physical Anthropologist (2 volumes, 1979) ; et Frank Spencer et Fred H. Smith, « The Significance of Aleš Hrdlička’s « Neanderthal Phase of Man : A Historical and Current Assessment » dans American Journal of Physical Anthropology (1981). □