Alexander Gardner (soldat)

Selon les propres dires de Gardner, il est né dans le Wisconsin d’un père écossais et d’une mère anglo-espagnole. Le baron von Hügel a rencontré Gardner en 1835 et a affirmé qu’il était irlandais, mais les preuves à l’appui manquent.

Gardner s’est rendu en Irlande vers 1809. Il est retourné en Amérique en 1812, mais trouvant son père mort, il a navigué pour l’Europe et n’est jamais retourné en Amérique. D’Europe, il se rendit à Astrakhan où son frère travaillait. À la mort de son frère en 1817, Gardner tente d’obtenir un poste dans l’armée russe. Lorsque cela échoua, il quitta la Russie et passa les 13 années suivantes à errer en Asie centrale.

En 1823, il fut capturé en Afghanistan par Habib Ullah Khan, le neveu de Dost Mohammed Khan. Habib Ullah combattait son oncle pour le trône de Kaboul, et il recruta Gardner à sa cause en tant que commandant de 180 cavaliers. Après une attaque contre une caravane de pèlerins, Gardner épouse l’une des captives, une femme autochtone, et va vivre dans un fort près de Parwan, où un fils est né. Lorsque Habib Ullah est vaincu en 1826, la femme de Gardner et son petit garçon sont assassinés par les forces de Dost Mahommed. Plus tard dans l’année, Gardner s’enfuit vers le nord avec quelques compagnons et près de la rivière Oxus, son groupe est attaqué par cinquante cavaliers : ils perdent huit de leurs treize hommes et les survivants sont tous blessés mais parviennent à s’échapper. Leur route se dirige alors vers le Badakhshan et la vallée de la Kokcha ; l’Oxus est finalement traversé en face de la Shakhdara pour atteindre la vallée de Shignan. A partir de là, son récit est fragmentaire et difficile à comprendre, de nombreuses parties étant hautement improbables ou impossibles. Il prétend avoir atteint Yarkand le 24 septembre mais l’année est incertaine, 1827, 1828 ou 1829 sont possibles, il était certainement là en 1830. Il est retourné en Afghanistan et a visité le Kafiristan, peut-être le premier occidental à le faire. En août 1831, il quitte l’Afghanistan en tant que hors-la-loi pour le Pendjab, où il est nommé commandant de l’artillerie. Il occupe ce poste pendant de nombreuses années avant d’être transféré au service du Maharaja Ranjit Singh, où il fait partie des 32 à 100 soldats occidentaux de l’armée de Ranjit. Il fut plus tard promu au rang de colonel par le Maharaja Ranjit Singh.

Il est resté dans l’armée sikhe après la mort de Ranjit Singh en 1839, jusqu’à la première guerre anglo-sikhe.

Gardner a été impliqué dans de nombreux combats au fusil et à l’épée au cours de sa carrière. Il était décrit comme mesurant six pieds, avec une longue barbe, un guerrier et un combattant complet. Gardner est connu pour avoir sauvé la ville de Lahore en 1841 lorsque ses camarades l’ont abandonné et qu’il a tiré les canons qui ont tué 300 ennemis.

Gardner est resté au service des Maharajas au fur et à mesure de leurs allées et venues, et a assisté à la chute du Pendjab en tant que royaume souverain. Il en fait une description vivante dans son livre sur la chute de l’empire sikh.

Il est décrit comme continuant à souffrir des effets de quatorze blessures dans sa vie ultérieure. Il est supposé avoir été difficile à comprendre en raison « de son manque de dents, de son goût pour l’alcool, de son âge considérable ou de la voix chantante de son anglais rouillé ; cela pourrait également avoir été causé par l’entaille dans sa gorge qui était la plus évidente de ses nombreuses blessures et qui l’obligeait à serrer une paire de forceps sur son cou chaque fois qu’il mangeait ou buvait ».

Gardner a tenu un journal, dont une grande partie a été perdue. Des extraits ont été publiés en 1853, et ont attiré la controverse. Ses exploits étaient si bizarres que le géographe Sir Henry Yule ne les croyait pas. Plus tard dans sa vie, Gardner a raconté ses aventures à plusieurs biographes potentiels, et après sa mort, le matériel survivant a été publié dans Soldier and Traveller : memoirs of Alexander Gardner ; édité par le Major Hugh Pearse.

Gardner apparaît comme un personnage secondaire majeur dans le roman Flashman and the Mountain of Light. Des parties de son voyage sont ajoutées dans The Man Who Would Be King, notamment sa visite au Kafiristan.