Alexandre Sévère

Alexandre Sévère a été empereur romain de 222 de notre ère à sa mort prématurée en 235 de notre ère. À la demande de sa mère, de sa tante et de sa grand-mère, l’empereur Elagabalus a désigné son cousin Alexianus (le futur Alexandre Sévère) comme son héritier au cours de l’été 221 de notre ère. Après avoir réalisé les conséquences possibles de ses actes, il a planifié l’exécution du jeune César. Malheureusement pour Elagabalus, le vent tourne rapidement en sa défaveur : au lieu de tuer le jeune Alexianus, lui et sa mère trouvent la mort aux mains de la garde prétorienne. Le 11 mars (certains disent 13), 222 de notre ère, le Sénat romain accueillit le jeune homme de 13 ans comme le nouveau souverain impérial de l’empire.

Vie précoce

Marcus Julius Gessius Alexianus (Alexandre Sévère) est né dans la ville phénicienne de Césarée en 208 de notre ère (aucune date exacte n’est connue) de Gessius Marcianus et Julia Avita Mamaea, nièce de Julia Domna – seconde épouse de l’empereur Septime Sévère. L’historien Hérodien a écrit qu’Alexianus portait en fait le nom du roi macédonien Alexandre le Grand. Comme son cousin Elagabalus, Alexianus était également un prêtre du dieu du soleil Elagabal dans la ville syrienne d’Emesa – ce que sa mère gardera très secret.

À l’été 221 de notre ère, la mère et la grand-mère d’Alexianus, Julia Maesa, ainsi que sa tante, Julia Soaemias, ont convaincu l’empereur Elagabalus de nommer son jeune cousin comme son héritier et de lui accorder le titre de César en lui disant que cette nomination lui donnerait plus de temps pour prier et danser à l’autel d’Elagabal. En réalité, ils craignaient que sa tentative de remplacer la religion traditionnelle de Rome par celle d’Elagabal ainsi que son style de vie peu orthodoxe n’entraînent sa ruine (et la leur). Le plan d’Elagabalus pour assassiner son cousin échoue – on soupçonne une possible corruption de la garde prétorienne. Afin de le faire accepter par la Garde, la mère d’Alexianus employa la même ruse que celle utilisée pour Elagabalus, à savoir qu’Alexianus était le fils illégitime de l’empereur Caracalla.

Un jeune empereur

A la mort d’Elagabalus, Alexianus, qui avait pris le nom de Marcus Aurelius Severus Alexander, a été confirmé par le Sénat romain comme empereur, ce qui fait de lui le deuxième plus jeune à s’être assis sur le trône (juste derrière Elagabalus). Cependant, le jeune empereur ne se verra jamais accorder de véritable autorité, le gouvernement étant placé fermement entre les mains de sa mère et de sa grand-mère – cette dernière mourra en 224 de notre ère. L’historien Cassius Dio écrit :

Il proclama immédiatement sa mère Augusta et elle prit la direction des affaires et rassembla des hommes sages autour de son fils, afin que ses habitudes soient correctement formées par eux ; elle choisit également les meilleurs hommes du sénat comme conseillers, les informant de tout ce qui devait être fait.

Pour faciliter la transition et effacer le souvenir d’Elagabalus, ainsi que pour regagner la confiance des citoyens de Rome, le culte d’Elagabal fut banni et les anciens dieux restaurés. La mère d’Alexandre voulait présenter le jeune empereur comme un garçon romain typique, sans lien avec le « dieu syrien ». La grande pierre noire qui trônait sur la colline du Palatin, symbole du culte d’Elagabal, fut rendue à Emèse. L’Elagaballum, un temple construit en l’honneur d’Elagabal, est rebaptisé Temple de Jupiter Ultor. Enfin, pour apaiser de nombreux membres de l’ancienne aristocratie, qui étaient bien plus compétents et expérimentés que les « sbires syriens » nommés sous Elagabalus, ils furent rétablis dans leurs fonctions antérieures. Ces changements ont permis au gouvernement de revenir à une mentalité plus conservatrice.

Bien que l’autorité d’Alexandre soit limitée, il y a un individu qu’il s’est battu pour protéger (en forte opposition avec sa mère et le Sénat) : l’historien et sénateur Cassius Dio qui avait été nommé consul pour la deuxième fois. Dans son Histoire romaine, Cassius Dio a écrit sur sa relation avec Alexandre :

Alexandre, cependant, ne leur prêta aucune attention, mais, au contraire, m’honora de diverses manières, notamment en me nommant consul pour la deuxième fois… il eut peur qu’ils ne me tuent s’ils me voyaient dans les insignes de ma fonction, et il me fit donc passer la période de mon consulat en Italie, quelque part à l’extérieur de Rome.

Julia Mamaea, connue sous le nom de Mère de l’Empereur et du Camp et du Sénat et du Pays, a établi un comité de 16 sénateurs pour conseiller le jeune empereur, ce qui était une tentative flagrante de réparer le fossé entre le trône impérial et le Sénat. Sur un plan personnel, elle employa également un conseiller privé nommé Domitius Ulpianus, ou Ulpian, commandant de la garde prétorienne et ancien avocat. Elle voyait en lui quelqu’un qui pouvait mettre son expertise juridique au service des affaires gouvernementales. Bien qu’il ait contribué à l’introduction de plusieurs réformes (une réduction des impôts, de nouveaux aqueducs et des projets de construction), ses idées démodées sur la discipline ont suscité la colère de nombreux membres de la Garde. En 224 de notre ère, cette aliénation entre la Garde et son commandant provoqua trois jours d’émeutes entre le peuple de Rome et la Garde. Ces émeutes entraînèrent la mort de deux commandants – Julius Flavianus et Gerinius Chrestus – tous deux tués sur ordre d’Ulpian. La Garde prétorienne réagit, poursuivant et tuant Ulpian dans le palais impérial. Son assassin, Marcus Aurelius Epagothus, est  » récompensé  » (Alexandre et sa mère ont été  » persuadés  » de procéder à cette nomination) par le poste de gouverneur d’Égypte, mais il sera lui aussi assassiné plus tard.

Se souvenant des excès de son prédécesseur et espérant éviter toute controverse, en 227 de notre ère, Julia Mamaea ressentit le besoin de marier le jeune empereur dans une famille patricienne respectable. Elle choisit la famille de Seius Sallustius Macrinus dont la fille, Gnaea Seia Herennia Sullustia Barbia Orbiana, était la future épouse. Malheureusement pour Alexandre et Gnaea, la mère de l’empereur devint jalouse de la jeune mariée (elle ne voulait pas qu’une autre femme porte le titre d’Augusta) et la jeta hors du palais. Son père, dont certains pensent qu’il avait reçu le titre de César, trouva la sécurité pour tous les deux dans le camp de la garde prétorienne, mais cela fut considéré comme un acte de rébellion ; par conséquent, elle fut exilée en Afrique du Nord, et il fut exécuté. Alexandre ne se remariera jamais.

Des troubles dans l’empire

Alors que l’empire était resté dans une paix relative sous le règne de l’empereur Elagabalus, ce ne fut pas le cas avec Alexandre. Malgré l’agitation dans l’armée et sans expérience militaire, Alexandre et, bien sûr, sa mère se déplacent vers l’est pour répondre aux tensions croissantes au sein des provinces, arrivant à Antioche en 231 CE. En 226 de notre ère, le roi perse Ardashir (Artaxerxès) avait renversé le roi parthe Artabanus et s’était emparé du pouvoir total en tant que souverain parthe, s’installant rapidement en Mésopotamie, ce qui constituait une menace évidente pour les provinces orientales de Rome. Malgré l’échec du soulèvement en Égypte et sans le soutien total de son armée, l’empereur décide de lancer un assaut sur Ardashir. Les commandants romains choisirent une offensive à trois volets : une partie de l’armée poussa dans le nord de l’Iran, une seconde descendit l’Euphrate jusqu’au golfe Persique, et la dernière se dirigea vers la capitale parthe de Ctésiphon. Malheureusement, l’extrême prudence d’Alexandre et l’absence d’une attaque coordonnée ont entraîné de lourdes pertes et ce que l’on ne peut que qualifier de fiasco. Bien qu’il soit considéré comme un « succès mitigé » puisque les forces perses n’ont pas avancé, Alexandre rentre à Rome en 233 de notre ère avec le moral de l’armée sérieusement entamé et l’empereur qualifié de lâche. En revanche, Ardashir établira la dynastie sassanide qui régnera sur la Perse pendant plus de 400 ans.

Alors qu’il souffrait toujours d’un manque de soutien militaire, Alexandre et sa mère décident de traverser le Rhin et de combattre les Allemands qui ont attaqué et pillé les fortifications romaines dans l’est de la Gaule. Une fois de plus, il s’engagea dans le combat sans plan précis (le seul plan était de payer les Allemands) et sans le plein respect de l’armée. Combiné aux réductions des dépenses militaires de Julia ainsi qu’aux réductions des salaires et des primes, l’armée se rendit compte des insuffisances d’Alexandre et chercha un nouvel empereur, et l’homme qu’elle choisit fut Gaius Julius Verus Maximinus ou Maximinus Thrax, un barbare de Thrace. Il deviendra le premier de ce que les historiens appellent les « empereurs de caserne ». L’historien Hérodien dit:

…les soldats s’indignaient amèrement de cette ridicule perte de temps. A leur avis, Alexandre ne montrait aucune intention honorable de poursuivre la guerre et préférait les courses de chars et une vie d’aisance, alors qu’il aurait dû marcher pour punir les Germains de leur insolence.

Une mort prématurée

Au printemps 235 de notre ère, Maximinus se vit décerner la pourpre (symbole de l’autorité impériale) par ses troupes. Elles se dirigent rapidement vers le camp d’Alexandre.

Lorsqu’on annonça à Alexandre ce qui s’était passé, il fut pris de panique et complètement abasourdi par cette extraordinaire nouvelle. Il sortit précipitamment de la tente impériale comme un homme possédé, pleurant et tremblant et fulminant contre Maximinus pour son infidélité et son ingratitude ….. (Hérodien).

Alexandre et sa mère furent assassinés à Vicius Britannicus, et selon certaines sources, leurs corps furent ramenés à Rome. L’Historia Augusta déclare : « … on s’accorde généralement à dire que ceux qui l’ont tué étaient des soldats, car ils lui ont lancé de nombreuses insultes, parlant de lui comme d’un enfant et de sa mère comme avide et cupide. » Les auteurs ajoutent : « Alexandre a tout fait selon les conseils de sa mère, et elle a été tuée avec lui. »

Le nouvel empereur ne mettra cependant jamais les pieds à Rome. Malheureusement, le trône impérial ne pouvait pas être attribué facilement et après la mort d’Alexandre, il y eut ce qu’on appelle « l’année des six empereurs ». Il faudra attendre quelque temps avant que Gordien III ne s’assoie, sans opposition, sur le trône impérial.

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