Alice Coachman

Vie précoce et éducationEdit

Alice Coachman est née le 9 novembre 1923 à Albany, en Géorgie. Elle était la cinquième des dix enfants de Fred et Evelyn Coachman. Coachman n’a pas pu accéder aux installations d’entraînement athlétique ou participer à des sports organisés en raison de la couleur de sa peau. À la liste des obstacles à l’entraînement s’ajoute son statut d’athlète féminine à une époque où l’opposition aux femmes dans le sport était très répandue. Elle s’est entraînée en utilisant ce qui était à sa disposition, courant sans chaussures le long des chemins de terre près de chez elle et utilisant des équipements faits maison pour pratiquer ses sauts.

Coachman a fréquenté l’école élémentaire de Monroe Street où elle a été encouragée par son professeur de cinquième année Cora Bailey et par sa tante, Carrie Spry, malgré les réserves de ses parents. Lorsqu’elle s’inscrit à la Madison High School en 1938, elle rejoint l’équipe d’athlétisme et travaille avec Harry E. Lash pour développer ses talents d’athlète. Dans l’année qui suit, elle attire l’attention du Tuskegee Institute de Tuskegee, en Alabama.

En 1939, elle rejoint la Tuskegee Preparatory School à l’âge de 16 ans après s’être vu offrir une bourse d’études. Cette bourse l’obligeait à travailler tout en étudiant et en s’entraînant, ce qui incluait le nettoyage et l’entretien des installations sportives ainsi que le raccommodage des uniformes.

Coachman a ensuite obtenu un diplôme en couture à l’Institut Tuskegee en 1946. L’année suivante, elle a poursuivi ses études à l’Albany State College, obtenant un B.S. en économie domestique avec une mineure en sciences en 1949. Elle devient enseignante et instructrice d’athlétisme.

Carrière athlétiqueModifier

Avant d’arriver à l’école préparatoire de Tuskegee, Coachman participe aux championnats nationaux féminins de l’Amateur Athletic Union (AAU) en battant les records universitaires et nationaux de saut en hauteur tout en concourant pieds nus. Son style de saut inhabituel était une combinaison de saut droit et de techniques de roulement occidental.

Coachman a dominé le championnat de saut en hauteur extérieur de l’AAU de 1939 à 1948, remportant dix championnats nationaux d’affilée. En plus de ses exploits en saut en hauteur, elle a remporté des championnats nationaux dans le sprint de 50 mètres, le sprint de 100 mètres et avec l’équipe de relais de 400 mètres lorsqu’elle était étudiante à l’Institut Tuskegee. Pendant la même période, Coachman a remporté trois championnats de conférence en jouant comme garde dans l’équipe féminine de basket-ball de Tuskegee. Bien qu’elle soit dans la fleur de l’âge, Coachman n’a pas pu participer aux Jeux olympiques de 1940 et 1944, qui ont été annulés en raison de la Seconde Guerre mondiale. De l’avis du journaliste sportif Eric Williams, « si elle avait participé à ces Jeux olympiques annulés, nous parlerions probablement d’elle comme de l’athlète féminine numéro 1 de tous les temps. »

La première occasion pour Coachman de concourir sur une scène mondiale fut lors des Jeux olympiques de 1948 à Londres. Elle s’est qualifiée pour l’équipe olympique américaine avec un saut en hauteur de 5 pieds 4 pouces battant le précédent record de 16 ans de ¾ de pouce. Lors de la finale du saut en hauteur des Jeux olympiques d’été de 1948, Coachman a sauté 1,68 m (5 ft 6⅛ in) à son premier essai. Sa plus proche rivale, la Britannique Dorothy Tyler, a égalé le saut de Coachman, mais seulement à son deuxième essai. Coachman est la seule Américaine à gagner une médaille d’or olympique en athlétisme en 1948. Sa médaille lui a été remise par le roi George VI.

A son retour aux États-Unis après les Jeux olympiques, Coachman était devenue une célébrité. Peu après avoir rencontré le président Harry Truman et l’ancienne première dame Eleanor Roosevelt, elle a été honorée par des défilés d’Atlanta à Albany et a reçu une fête de Count Basie. En 1952, elle devint la première Afro-Américaine à soutenir un produit international lorsqu’elle fut engagée comme porte-parole par la société Coca-Cola, qui la fit figurer en bonne place sur les panneaux d’affichage aux côtés du champion olympique de 1936, Jesse Owens. Dans sa ville natale, l’avenue Alice, et l’école élémentaire Coachman ont été nommées en son honneur.

Vie ultérieureModifier

La carrière sportive de Coachman s’est terminée à l’âge de 24 ans. Elle a consacré le reste de sa vie à l’éducation et au Job Corps.

Coachman est morte à Albany, en Géorgie, le 14 juillet 2014, d’un arrêt cardiaque après avoir souffert de problèmes respiratoires. Elle avait eu un accident vasculaire cérébral quelques mois auparavant, pour lequel elle a été traitée par une maison de retraite. Elle a eu deux enfants lors de son premier mariage avec N. F. Davis, qui s’est terminé par un divorce. Son second mari, Frank Davis, l’a précédée dans la mort.

LegacyEdit

En 1979, Coachman a été intronisée au Georgia Sports Hall of Fame. Pendant les Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta, Coachman a été honorée comme l’un des 100 plus grands olympiens. Elle a été membre honoraire de la sororité Alpha Kappa Alpha, intronisée en 1998. En 2002, elle a été désignée lauréate du mois de l’histoire des femmes par le National Women’s History Project. Coachman a également été intronisée au Temple de la renommée de l’athlétisme des États-Unis en 1975 et au Temple de la renommée olympique des États-Unis en 2004.

Coachman a été reconnue pour avoir ouvert la porte à de futures stars afro-américaines de l’athlétisme comme Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner et Jackie Joyner-Kersee. En fait, dans les années qui ont suivi la démonstration de ses prouesses olympiques, les femmes noires ont constitué la majorité de l’équipe olympique féminine d’athlétisme des États-Unis. « Je pense que j’ai ouvert la porte pour elles toutes », a-t-elle réfléchi. « Qu’ils le pensent ou non, ils devraient être reconnaissants envers quelqu’un de la race noire qui a été capable de faire ces choses. »