Alice Hamilton

Années Hull HouseEdit

En 1897, elle accepte une offre pour occuper le poste de professeur de pathologie à l’école de médecine féminine de l’université Northwestern. Peu après son déménagement à Chicago, dans l’Illinois, elle réalise son ambition de service social et devient membre et résidente de Hull House, l’établissement fondé par les réformatrices sociales Jane Addams et Ellen Gates Starr. Alors qu’elle enseignait et faisait des recherches à l’université, Hamilton menait pendant la journée une vie active à Hull House, sa résidence de 1897 à 1919. Hamilton est devenue le médecin personnel de Jane Addams et a consacré son temps à Hull House à l’enseignement de l’anglais et de l’art. Elle a également dirigé les clubs d’escrime et d’athlétisme masculins, géré une clinique pour enfants et visité les malades à domicile. Bien qu’elle ait été éloignée de Chicago en 1919 lorsqu’elle accepta un poste d’assistante d’enseignement à la Harvard Medical School, Hamilton retourna à Hull House chaque printemps et y resta plusieurs mois jusqu’à la mort d’Addams en 1935.

En travaillant à Hull House et en vivant avec les résidents pauvres de la communauté, elle a pris conscience des effets néfastes des métiers dangereux sur la santé des travailleurs, notamment par l’exposition au monoxyde de carbone et au saturnisme, ou saturnisme. C’est ainsi qu’il s’est intéressé de plus en plus à la médecine du travail et aux maladies et lésions professionnelles. Grâce à son expérience dans le domaine de la santé au travail, elle a envisagé d’unir ses intérêts pour la science médicale et la réforme sociale en améliorant la santé des travailleurs américains.

Lorsque l’école de médecine pour femmes a fermé ses portes en 1902, elle a obtenu un poste de bactériologiste à l’Institut des maladies contagieuses, poursuivant ses études à l’Institut Pasteur de Paris, en France, et faisant des recherches sur une épidémie de typhoïde à Chicago avant de concentrer ses recherches sur les maladies industrielles. Parmi les premiers travaux de Hamilton dans ce domaine, citons les tentatives d’identification des causes de la fièvre typhoïde et de la tuberculose dans l’environnement de Hull House. Ses travaux sur la fièvre typhoïde en 1902 ont conduit au remplacement de l’inspecteur sanitaire en chef de la région par le Chicago Sanitary Board.

L’étude de la médecine industrielle (maladies liées au travail) était un domaine en plein essor car la révolution industrielle de la fin du 19e siècle avait engendré de nouveaux risques dans l’environnement de travail. En 1907, il commence à étudier la littérature à l’étranger et constate que la médecine industrielle américaine est en retard sur l’Europe. Elle a publié le premier article sur le sujet en 1908.

Recherche médicaleEdit

Elle a commencé une carrière dans la santé publique et la sécurité au travail en 1910, lorsque le gouverneur de l’Illinois Charles S. Deneen l’a nommée à la Commission des maladies professionnelles de l’Illinois, nouvellement créée, en tant qu’examinateur médical. M. Hamliton a dirigé les enquêtes de la commission, en se concentrant sur les poisons industriels tels que le plomb et d’autres substances toxiques. Elle est également l’auteur de l’enquête sur l’Illinois, le rapport de la commission qui documente ses conclusions sur les processus industriels qui exposent les travailleurs au saturnisme et à d’autres maladies. Les efforts de la commission ont abouti aux premières lois sur l’indemnisation des travailleurs dans l’Illinois en 1911 et dans l’Indiana en 1915, ainsi qu’à des lois sur les maladies professionnelles dans d’autres États. Les nouvelles lois ont obligé les employeurs à prendre des mesures de sécurité pour protéger leurs travailleurs.

En 1916, Hamilton était la principale autorité aux États-Unis sur le saturnisme. Au cours de la décennie suivante, il a enquêté sur un large éventail de problèmes de santé publique. Il a concentré ses explorations sur les troubles toxiques professionnels, examinant les effets de substances telles que les colorants aniline, le monoxyde de carbone, le mercure, le plomb tétraéthyle, le radium, le benzène, le sulfure de carbone et le sulfure d’hydrogène. En 1925, lors d’une conférence du service de santé publique sur l’utilisation du plomb dans l’essence, il a témoigné contre l’utilisation du plomb, mettant en garde contre le danger qu’il représentait pour les personnes et l’environnement. Néanmoins, l’utilisation de l’essence au plomb a été autorisée. L’Agence pour la protection de l’environnement a estimé en 1988 qu’au cours des soixante années précédentes, 68 millions d’enfants ont souffert d’une forte exposition toxique au plomb présent dans les carburants. Son travail sur la fabrication de peinture au plomb en tant qu’enquêteur spécial pour le Bureau américain des statistiques du travail est considéré comme une référence. S’appuyant principalement sur une « épidémiologie en cuir de chaussure » (sa méthodologie reposant sur des visites personnelles dans les usines, des entretiens avec les ouvriers et la collecte de diagrammes de cas d’empoisonnement) et sur la science naissante de la toxicologie, Hamilton a été un pionnier de l’épidémiologie du travail et de l’hygiène industrielle. Il a également initié le domaine de la médecine industrielle aux États-Unis. Ses découvertes dans ce domaine ont été influentes et ont joué un rôle clé dans la modification des lois et des pratiques générales en matière de santé des travailleurs.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle a été chargée par l’armée américaine d’élucider un mal mystérieux dont souffraient les travailleurs d’une usine de munitions du New Jersey. À la tête d’une équipe comprenant George Minot, professeur à Harvard, il a déduit que les travailleurs tombaient malades au contact du trinitrotoluène (TNT), un explosif. Les recommandations qu’il a faites pour que les travailleurs portent des vêtements de protection qui devaient être lavés à la fin de chaque poste ont résolu le problème.

Il a fait des recherches sur l’empoisonnement au monoxyde de carbone chez les sidérurgistes américains, l’empoisonnement au mercure des chapeliers et une maladie d’affaiblissement des mains chez les opérateurs de marteaux hydrauliques. À la demande du ministère américain du travail, il a également enquêté sur les industries des explosifs, sur « l’anémie spastique appelée « doigts morts » chez les tailleurs de calcaire de Bedford, dans l’Indiana » et sur « l’incidence anormalement élevée de tuberculose pulmonaire » chez les tailleurs de pierres tombales dans les industries du granit de Quincy (Massachusetts) et de Barre (Vermont). Il a également été membre du comité d’enquête scientifique sur la mortalité due à la tuberculose dans les métiers polluants, dont les efforts « ont jeté les bases d’autres études et d’une réforme finale de l’industrie ». »

Militante pour la paix et les droits des femmesEdit

Jane Addams, Alice Hamilton et Aletta Jacobs à Berlin, pendant la Première Guerre mondiale, Critical Past

Pendant ses années à Hull House, Hamilton avait été active dans les mouvements pacifistes et féministes. Elle se rend avec Jane Addams et Emily Greene Balch au Congrès international des femmes de 1915 à La Haye, où elles rencontrent Aletta Jacobs, une féministe pacifiste et suffragette néerlandaise. Des images historiques redécouvertes montrent Addams, Hamilton et Jacobs devant la porte de Brandebourg à Berlin le 24 mai 1915, lors d’une visite aux dirigeants allemands. Elles visitent également la Belgique occupée par les Allemands.

Elle retourne en Europe avec Addams en mai 1919, pour assister au deuxième congrès international des femmes à Zurich, en Suisse. En outre, Hamilton, Addams, Jacobs et la quaker Carolena M. Wood participent à une mission de secours humanitaire en Allemagne pour distribuer de la nourriture et enquêter sur les rapports de famine.

Professeur à HarvardEdit

En janvier 1919, elle accepte un poste de professeur adjoint dans le nouveau département de médecine industrielle (depuis 1925 École de santé publique) de la Harvard Medical School, la première femme professeur à Harvard. Sa nomination est saluée par le New York Tribune qui titre : « Une femme à Harvard – La dernière citadelle est tombée – Le sexe est arrivé ». Ce à quoi elle a répondu : « Oui, je suis la première femme de la faculté de Harvard – mais pas la première qui aurait dû être nommée ! »

Pendant ses années à Harvard, de 1919 à sa retraite en 1935, elle n’a jamais reçu de promotion et n’a été renouvelée que par des contrats temporaires de trois ans à la fois. À sa demande, il s’agissait de nominations à temps partiel d’un semestre par an, afin qu’elle puisse les combiner avec ses recherches et son travail bénévole à Hull House. Hamilton a également été victime de discrimination parce qu’elle était une femme. Elle était exclue des activités sociales, n’avait pas le droit d’adhérer à la Harvard Union, le club de la faculté, ou de recevoir les avantages dont bénéficiaient les professeurs, comme des billets de football. De plus, elle ne pouvait pas participer à la marche de remise des diplômes de l’université comme ses camarades masculins.

Elle a attiré des dons importants à Harvard tout en poursuivant ses recherches sur les risques professionnels. Outre la publication de travaux de recherche sur les mineurs de cuivre de l’Arizona et sur les tailleurs de calcaire dans les carrières de l’Indiana, qui ont constitué des « points de repère pour le ministère du travail des États-Unis », il a écrit Industrial Poisons in the United States (1925), le premier manuel sur le sujet, et Industrial Toxicology (1934). Lors de la conférence sur le plomb tétraéthyle à Washington, D.C. en 1925. Elle était un détracteur majeur de l’utilisation du plomb tétraéthyle comme additif pour l’essence.

Elle a continué à militer pour la réforme sociale. Elle s’intéressait particulièrement aux libertés civiles, au pacifisme, au contrôle des naissances et à la législation du travail pour les femmes, et était qualifiée de radicale et de subversive. De 1924 à 1930, elle a été la seule femme à siéger au comité de la santé de la Société des Nations. Elle a visité l’Union soviétique en 1924 et l’Allemagne nazie en avril 1933. Elle a écrit The Young Who Are Hitler’s Strength, un article publié dans le New York Times décrivant l’exploitation des jeunes par les nazis dans l’entre-deux-guerres. Elle a également critiqué l’éducation nazie, et en particulier la formation domestique des filles.