Allen Fagin prend sa retraite en tant que dirigeant de l’OU avec les leçons de la pandémie

Quand Allen Fagin a assumé le rôle de vice-président exécutif de l’Union orthodoxe il y a plus de six ans, il considérait qu’il s’agissait d’une affectation temporaire, 18 mois tout au plus, après sa retraite après 40 ans de pratique du droit. Mais il est resté alors que l’organisation développait ses programmes au milieu des défis liés au coût de la vie, à l’antisémitisme et à l’assimilation.

« Je pensais que je connaissais assez bien l’OU en tant que leader laïc actif pendant plus de deux décennies, mais j’ai ensuite réalisé que je ne connaissais qu’une fraction de son travail. J’ai pensé que je pouvais faire plus en tant que professionnel qu’en tant que bénévole », a déclaré Fagin.

L’énormité de l’OU est sa capacité à toucher tous les aspects de la vie juive orthodoxe, y compris son rôle de plus grand certificateur de kashrus au monde, les programmes éducatifs pour tous les groupes d’âge, la défense des droits, l’aide aux olim, le soutien aux petites communautés orthodoxes à travers les États-Unis, les organisations NCSY pour les adolescents et l’organisation Yachad pour les personnes handicapées, parmi ses nombreux autres programmes. « Cela représente plus de 1 000 employés, des professionnels exceptionnels dotés d’une créativité et de compétences énormes », a-t-il précisé.

Sur la scène locale, l’action de l’OU auprès des adolescents est menée par le biais de l’Union des étudiants juifs, qui est active au lycée Forest Hills, avec son nombre non négligeable d’étudiants juifs boukhariens. « C’est l’un des plus de 200 établissements scolaires publics où nous donnons un plus grand sens de l’identité juive. Chaque année, entre 25 000 et 30 000 élèves font l’expérience de cette passerelle. » Il a également noté la Bayside High School et les lycées de Great Neck.

Avec la pandémie qui éloigne les gens des événements en personne, presque tous les programmes OU ont fait la transition vers des instructions en ligne. « Presque toutes nos opérations sont en ligne dans des salles de classe virtuelles. Il s’agit notamment de l’éducation des adultes avec des dizaines de shiurim, de séminaires, destinés à tous les habitants du pays, pour toutes les tranches d’âge, tous les intérêts et tous les niveaux. L’initiative des femmes est extrêmement créative, et Yachad à la demande a été extraordinaire en fournissant au maximum des services en ligne. Cet été, nous menons le projet Unity, avec de nombreuses opportunités pour les adolescents de s’engager dans des activités saines, récréatives, éducatives et chesed, comme le travail avec les participants de Yachad. »

Le programme d’apprentissage à la croissance la plus rapide parrainé par l’OU est Semichat Chaver, où les participants apprennent la halachah pratique, testent leurs connaissances avec un examen, et célèbrent la compilation de leur apprentissage lors d’un siyum festif. « Ce programme a pris de l’ampleur en très peu de temps. Il compte des centaines de participants et certains des meilleurs magidei shiur », a déclaré M. Fagin. Le shiur du Queens est donné par le rabbin Shmuel Marcus au Young Israel of Queens Valley. « C’est un modèle d’apprentissage pour toute une vie. Chaque semaine, lorsqu’un shiur est terminé, du matériel est fourni pour une discussion de table en famille. C’est un effort complet. »

Les conditions de vie serrées et l’isolement physique de la pandémie ont incité de nombreux New-Yorkais à envisager la vie au-delà de la limite de la ville, où les maisons sont plus abordables et plus spacieuses. La OU Communities Fair met en lumière les communautés orthodoxes en pleine expansion à travers les États-Unis et Israël. Lors de la dernière foire, plus de 2 000 participants ont examiné les tables présentant 50 communautés. « De notre foire de 2017, près de 300 unités familiales ont déménagé dans 30 communautés », a déclaré Fagin. « L’OU aide les communautés à se préparer à la foire et assure un suivi avec elles par la suite. Chaque communauté peut mettre à jour son profil sur notre site web, où il y a un spot virtuel de la communauté chaque semaine. C’est un effort coûteux de notre part, et c’est un service formidable pour construire des communautés. »

Les foires communautaires ont une section aliyah avec les communautés israéliennes qui ont des populations anglophones assez importantes. L’OU a suivi les olim des états en construisant une infrastructure familière de programmes dans leur nouvelle patrie. « Notre centre à Jérusalem s’est développé avec des programmes orientés vers les jeunes, et à travers deux douzaines de villes de développement. Il y a le NCSY pour les olim récents, Yachad Israël se développe, et nous coopérons avec Nefesh B’Nefesh sur la section aliyah dans les foires communautaires », a déclaré Fagin.

Au moment où Fagin se préparait à quitter ses fonctions, des nouvelles bienvenues sont arrivées de Washington, avec la décision de la Cour suprême dans l’affaire Espinoza v. Montana, statuant que les bourses d’études basées sur l’état ne peuvent pas discriminer les écoles religieuses. « C’est une décision très importante, en particulier dans les États qui avaient été réticents, notamment ceux qui ont des amendements Blaine. Leur homonyme est le législateur de la fin du 19e siècle, James G. Blaine, qui a encouragé les États à interdire légalement le financement public des institutions qui fonctionnent selon des principes religieux.

« Il n’y a aucune base raisonnable pour un État de ne pas fournir un financement STEM pour les écoles non publiques », a déclaré Fagin. « Il ne devrait pas y avoir de discrimination pour quelqu’un qui est membre d’une communauté de foi ». Mais l’OU a plaidé et réussi à fournir un financement public pour les écoles juives bien avant la décision Espinoza, par le biais de l’initiative Teach NYS. « Dans l’État de New York, 16 % des élèves fréquentent des écoles non publiques, mais seulement 1 % du financement de l’État pour l’éducation va à ces écoles. Dans les États où nous avons plaidé pour un financement, un milliard de dollars d’aide a été accordé. Nous ne serons pas satisfaits tant que le fardeau écrasant des frais de scolarité ne sera pas allégé. C’est la question économique la plus importante parmi les juifs orthodoxes. »

Avec la retraite de Fagin, ses tâches seront partagées par le rabbin Dr Josh Joseph et le rabbin Moshe Hauer dans leurs rôles conjoints de vice-présidents exécutifs. « Lorsque le conseil d’administration a décidé de scinder les responsabilités du vice-président exécutif l’année dernière, nous espérions seulement trouver deux personnes exceptionnelles comme le rabbin Hauer et le rabbin Dr Joseph pour être nos nouveaux leaders professionnels, chacun arrivant à son poste avec une expertise spécifique, mais ensemble, formant une équipe puissante. Nous ne pourrions pas être plus satisfaits « , a déclaré le président de l’OU, Moishe Bane.

Le rabbin Dr Joseph réside à Lawrence et occupait récemment le poste de vice-président principal de l’université Yeshiva. Le rabbin Hauer est un résident de Baltimore, où il sert comme mara d’asra de la synagogue Bnai Jacob Shaarei Zion.

La perturbation des modes de vie par la pandémie de coronavirus devrait laisser un impact générationnel.

« J’ai du mal à imaginer que l’extraordinaire dislocation, l’anxiété, la perte de vie, l’isolement prolongé, les crises de cette ampleur n’auront pas une conséquence durable. Nous avons appris à nous contenter d’un mode de vie plus simple et nous espérons que les bons côtés de cette situation resteront avec nous », a déclaré M. Fagin. « Notre sens de l’appréciation des shuls en tant que pilier central de notre existence, notre appréciation les uns des autres et notre responsabilité les uns envers les autres ont été renforcés par cet isolement. Ces leçons resteront avec nous. Il s’agit d’une responsabilité partagée. »

Par Sergey Kadinsky